1 追討指令
二人はニューヨーク空港から、そのままとんぼ返りでアフリカ基地に戻っていた。そこで二人を待ち受けていたのは見覚えのある顔だった。
「お二人とも、直接お話しをするのは初めてでしたね。はじめまして、ファウスト参謀少将の秘書官を務めていました、アルバート・クーパー情報准尉です」
「リリス・ヒューマン中尉よ」
「キリコ・ナナセ情報少尉です」
丁寧に挨拶をされ、リリスとキリコは順に挨拶を返す。
「で、どう言う命令？ 私たちは予備役に入っているから、余程の事が無い限り、少将からと言っても、命令を受け付ける義務は無い筈だけど？」
「……ファウスト少将の勅命です」
リリスの言葉に、そう前置きをしてから、厳重に蝋で封をされた封筒をアルバートは差し出す。それだけで『余程の事』である事を示している。
「……これ、本当に少将から？」
「ハイ。一週間前、いえ正確には一週間と十二時間三十八分前に、ファウスト参謀少将が直々に書かれ、直接リリス中尉に手渡すように命じられました」
その言葉に、不思議そうに首をかしげ、封を開ける。
「……どう言った指令ですか？」
「試作ＨＡＴハーデスの追討指令よ」
ウンザリとした顔で、封筒の中に入っていた三つの階級章を取り出す。
「それ、少佐の階級章じゃないですか!?」
「あんたの分もあるわ。キリコは中尉に昇格。アルバート准尉は少尉」
そう言って、二人に階級章を渡す。
「私だけ二階級昇進なのは、少佐以上でないと駆逐艦以上の軍艦指揮権が無いから、ね。アフリカ基地に配属されている、第十八独立機動艦隊所属、最新鋭駆逐艦ユニコーンを使え、だそうよ」
「駆逐艦一隻だけですか？」
キリコの言葉にリリスは頷く。
「フェリアシル少佐は非常に融通の利く、極めて有能な艦長。そして、ユニコーンは現状で最も使い勝手のいい駆逐艦、としたためられているわ」
リリスはそこまで言うと、指を二本立てる。
「あとは二つ。人員はアフリカ基地所属で、自分よりも階級の下の人間であれば、自由に招集していい。テスト中のＨＡＴ二機は自分の思ったように使え、だそうよ」
呆れた口調でリリスは紙をキリコに渡す。
「確かにファウスト参謀少将の文字、ですね……」
キリコが渡された紙に素早く目を通すと、すぐにリリスへ戻す。
「まったく、死んだ後までこんな指令を残していくなんて、よっぽど私とファウスト少将とは相性が悪いんだわ」
キリコから紙が返ってきたのを目の端で確認すると、そう呟くのをアルバートは聞き逃さなかった。
「いけません、少佐！」
「何が？」
リリスは声を荒げるアルバートに向かって冷たい視線を送る。
「いくらなんでも、死んだ方に文句を言うなど……」
「……死んだ後まで、指令を残していくなんて最低よ。大体、昔から……」
「それでも、死んだ父君の……」
そこまで言って、アルバートは慌てて口を噤んだ。だが、それがリリスの耳に入る事を防げなかった。
「父？ 何を、言って……」
戸惑うリリスに、アルバートは意を決したように姿勢を正す。
「本当の事です。少将は言っておられました。この指令を下された直後、自分の身に何かあった場合、娘を頼む、と」
アルバートの言葉にリリスは拳を握り締める。
「冗談じゃないわよ！ だったらなおさら！ こんな指令を私は受けたくない！ 今までだって何度も言う機会があった筈なのに、それを打ち明けなかったのに、こんな時になって、しかも他人の口から！ 自分が父親でした？ ふざけるんじゃないわよ！ それで自分は文句の言いようのない、あの世とやらに行っちゃったのよ!?」
「ちゅ……少佐！」
リリスの口から吐き出された怒りを、表情を変える事無く受け止めるアルバートに、キリコが口をはさむ。
「あ……ごめんなさい。あなたに当たる事じゃないわね……。少し……半日だけ考えさせてもらえるかしら……？ そう、半日だけでいいから……」
「了解しました」
敬礼をするアルバートにリリスは軽く会釈すると踵を返した。
「……キリコ中尉はどうなさるおつもりで？」
「え？ 私？ 私は少佐の行動に任せるわ。このままテストパイロットを続けると言うなら記録員をするし、指令を受けると言うのなら、それに付いて行く。知っているでしょう？ 私もファウスト参謀少将の命令で、ここに来た事くらい」
キリコの言葉にアルバートは頷く。
「けど、私も初耳。少将がリリス少佐の父親だって言うのはね。でも……」
「事実を知れば全て納得がいく、ですか？」
「そういう事ね。でも、この指令は……リリス少佐には酷すぎるわ」
少し悲しそうに呟くキリコにアルバートは、どうしてです、と尋ねる。
「受ければ、少佐は自分の好きな人をその手で殺す事になる。受けなければ、亡き父親の最後の頼みを断らなければならない。厳しい二択を迫られているのは確かよ」
「好きな人、ですか？」
言葉を返してくるアルバートにキリコは頷く。
「リリス少佐は、自分の身体を二の次にして、他人の為に動く人間なの」
キリコはこの一ヶ月で学んだリリスの性格を、的確に言葉に表す。
「あの映像は見たでしょう？ 少佐は『あれ』に乗っているのがリョウ少尉だと言う事に気付いている。そして、あの桁違いな機動力と破壊力。どれだけの艦艇が沈んだのかまでは知らないけど、あれが開発を凍結された筈のハーデスだと言う事は、オリンポス計画に携わっている者なら、少し考えただけで思い至るわ」
一旦言葉を切ると、曇った空を見上げる。
「今の連邦軍にドッグファイト・リョウに太刀打ちできるのは、ピンポイント・リリスを除けば、数えるほどもいない……」
「他の人に討たれるのであるならば、ですか？」
「それは少佐の決める事よ。でも、私が同じ立場なら、そう考える」
視線は曇ったままの空に向けられている。今にも天が泣き出しそうな状態だ、キリコはそう思いながら、その情景が今のリリスの『心』そっくりだと感じていた。
