真紅の女神

第五章 『女神』対『復讐者』

4 女神

　リリスは急速反転をすると、今度は逆にハーデスとの間合いを詰める。

『お前は何の為に戦う！　金か？　名誉か？　それとも……』

　リリスはリョウが放つ射撃をギリギリの位置で回避しながら、アルテミスがハーデスの背後をとる。そして、勢いよく機体をハーデスに密着させ、零点射撃を行う。

『グアァッ！』

「誇りの為よ。そして、生まれ育ったフォボスの為」

　リョウの苦痛の声を聞きながら、リリスは静かに呟く。

『地球に捨てられ！』

――でも、私は見捨てない。

　突き出される左腕をリリスは受け流すと、再び機体を密着させる。

『反逆者の汚名を被り！』

――そんな物は『私』には意味さえ持たない。

　アルテミスのレールガンが、ハーデスの至近距離で火を吹く。

『それでもなお！』

「だから、何？」

　苦悶とも取れる声を聞きながら、リリスは小さく呟いた。

『地球連邦軍の為に戦うと言うのか！』

　リョウの言葉に、リリスはそれが相手には見えないと知りながら、首を横に振った。

「……そんな事は『私』に関係はない」

『何!?』

　リリスの哀しみに満ちた声にリョウが叫んだ。

「今、私は本当に辛い！　本当は、あんたとは戦いたくなんて無い！　すぐにでも、ここから逃げ出したい！　どこかに消えてしまいたい！」

　叫ぶ度に射撃がハーデスに向かって放たれる。

『貴様は！』

「でも、私は逃げない！」

　今度はヒートダガーを投げつける。それを何の苦もなくハーデスは避ける。

「私には支えてくれる人たちがいる！　その『想い』に応える為に！」

　リリスは声を跳ね上げながらコントロールパネルを叩く。同時にハーデスに背後からの打撃が入る。

『な、に!?』

　気付けば、先程避けた筈のヒートダガーが背中に刺さっている。その一瞬さえ逃さずにロングライフルからの射撃が入る。

『グウゥ！』

「そして『私の後ろ』には、逃げたいと思っても逃げられない、戦う術さえも持たない人たちがたくさんいる！」

　幾つものヒートダガーがアルテミスから投擲される。

「だから、今、戦う事の出来る『私』が逃げる訳にはいかない！」

――死んでも、逃げる訳にはいかない。

　リリスは心の中でそう付け加えると、ヒートランスを突き出す。それをハーデスは余裕さえ感じさせる動きで避ける。

『黙れ！　貴様の言う事は弱者の世迷言だ！　この世は強い者が生き残る！　弱い者は自然と淘汰される！　俺は人間を！　全ての生物を！　自然の摂理のまま淘汰する！』

　リョウの叫びがリリスの心に突き刺さる。

「リョウ……可哀そうな人……」

　リリスのアルテミスからの射撃が何度となく、リョウのハーデスを捉え、接近戦に持ち込まれる度に、苦手であった筈のリリスのアルテミスがハーデスの攻撃に対応する。

『腕をあげたなぁ、リリス！　よもや、俺に対応出来るほどに、接近戦が出来るようになるとは思わなかったぞ！』

「違うわ」

　リョウの『狂気』と『狂喜』に満ち溢れた声にリリスは小さく、そして静かに答えた。

「これはみんなが私に託してくれた物。私の弱点を克服する為に、作ってくれた近接戦闘用データ。でも、あんたとは『決定的に』違うものがある！」

　距離が離れると、今度は複数の銃火器が光を放つ。

『その程度の射撃は効かんと言った！』

「……爆破タイミング設定変更」

　着弾する直前に歪曲空間を展開するハーデスに、リリスはコントロールパネルを叩く。

『ガァァ！』

　展開された空間に触れる直前に爆発する物。その爆炎に隠れて更に奥から伸びる光。それがハーデスの装甲を直接叩いた。

「支えてくれる人もいない。守る物もない。そんなあんたが私に勝てる訳が無い！」

　一気に間合いを詰めるアルテミスに、爆炎の奥から伸びる何かがあった。

「クッ!?」

『遅い！』

　瞬間的に回避を試みるアルテミスの右腕に衝撃が走る。爆炎が晴れたそこには、真っ直ぐとヒートランスを突き出すハーデスの姿があった。

「右腕強制パージ。二秒後に自爆」

　リリスがコントロールパネルを叩くのと同時にアルテミスの右腕が外れ、勢いよく反転するアルテミスの背後で大きな爆発が起きる。

「……さすがに頑丈ね」

　再び爆炎に呑み込まれるハーデスに向かって、リリスは唸る。

『貴様ぁ！』

「わかったわ、リョウ……。死ぬまで『躍らせてあげる』わ！」

　リリスは、爆炎の向こう側で、自分の放った言葉に『リョウ』が息を呑む様に見えた。

「忘れたとは言わせない。この言葉を言わせて、その通りにならなかった相手はいない」

――たった一人を除いて。

　リリスは自分に新しい力を与えてくれた、親友の顔を僅かに思い出す。

――そして、私が命を奪う事を宣言した事は無い。

『出来るものならばな！』

　爆炎の中から現れたハーデスは、左腕の半分を失っている。

「残った四肢は右足のみ。あんたに有効な打撃を出せるの？」

『四肢を失ったのならば、空間を展開して直接当てればいい事だ！』

「それに思い至らない、私だと思っているの？」

　リリスは再び弾幕を張り、今度は自分から爆炎の中に飛び込む。

『な、に……!?』

「でぇい！」

　リリスのアルテミスから白刃が閃く。

「私から近付けば、あんたは接近戦を『考えて』しまい、空間展開が出来なくなる」

『リリス！』

　焦りに滲む声に、リリスの瞳が鋭い光を放つ。

「いくら空間を展開して打撃を与えると言っても、ある程度の『助走』が必要になる。距離が詰まれば『助走』が出来ない」

　静かな声がリリスの口から発せられる。

「パイロットの『考え』を、そのまま機体に反映してしまう『ダイレクトリンクシステム』の最大の長所にして、最大の欠点よ」

　リリスはそう言いながら、コントロールパネルを叩き、何度となく空を切るヒートソードを振るい続ける。

「そして『切り札』であるケルベロスキャノンは、この至近距離では致命的な隙になる！」

　今までとは逆に、距離を開けようとするリョウのハーデスに、リリスのアルテミスがそれをさせない。

『貴様……！』

「無駄よ、リョウ！　旋回性能こそハーデスに劣るかもしれないけど、このアルテミスが直線加速で劣ると思っていない！」

　遂にアルテミスのヒートソードが、ハーデスの右足首を捉える。

「たった一人の『狂気』と！」

　ヒートソードを振り抜きながら、リリスは叫んだ。

「たった一人になってしまった『逆恨み』が！」

　更にもう一振り。今度は右の大腿部に当たる。

「多くの人の想いと祈りが込められた、この『アルテミス』に！」

　確実にハーデスの右足部位が切り落とされる。同時にヒートソードが、半ばから折れる。それをハーデスに向かって投げつけると、そのまま武装を換装し、ヒートソードの底を銃撃で叩く。急加速された剣が、回避する時間も与えずにハーデスの腰に突き刺さる。

「そして、今の『私』に勝てると思うなぁ！」

　それはリリスの魂の叫びだった。そして、その真紅の姿は全銀河系の人間に『女神』さえをも彷彿させるに等しい物だった。