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ユ：猫追いの回廊

「そんなわけで、一緒に猫ちゃん追跡しようぜ！」

「うん、いいよ」

　訓練後、一旦拠点に戻った俺達は、ひとまず変装衣装から普段の装備に戻って写本の内容確認をした。

「確かにこんな書き方されたら気になる。死に戻り気にしなければ躊躇う理由が無い」

「ですよねー！」

「ただ……猫追いかけるなら【跳躍】は取ったほうがいいと思うな」

「デスヨネー！」

　相棒はその場で何度かピョンピョン跳ねて、【跳躍】を習得したのだった。

　＊　＊　＊

　普段使いの装備のまま、俺達はピリオノートに戻ってきた。

　森夫婦の格好でうろついたら目立つから猫探しはこのままで行く。

　猫を警戒させて難易度が上がっても困るから、ベロニカとネビュラも置いて来た。

　まずは猫を探して、二人で日が高くなり始めた住宅街をのんびりと歩く。

　夏のイベント中だからか、それとも朝の住宅街に用事が無いのか、プレイヤーは全然いない。

「意外と猫多いよね、ピリオって」

「確かに……これは首輪ついてる」

「でも全部飼い猫じゃないよね？　こっちで寝てる子は首輪無いし……」

　寝ている猫は寝かせておいて、起きて歩いている猫を探す。

「ピリオノートって新しい街のはずだけど、野良猫ってどこから来たんだろう？」

「……さぁ？」

「あ、猫いた！」

　テテテッと前を横切る首輪の無い猫。

　確かに？　どう見ても山猫じゃなく家猫だな。

　俺と相棒はその猫の後について細い路地に入った。

　角をひとつ曲がる。

　猫が階段を上がって、するりと次の家と家の隙間に入ろうとするのを追いかけた。

　二つ目の角を曲がる。

　樽を避けて、転がった瓶を注意して跨いだ。

　猫が塀に登ったのを追って、相棒の手を引き一緒に塀へ上がる。

　そして三つ目の角を曲がると……そこは住宅街ではなくなっていた。

「わぁああ、すごい！」

　幾何学模様を描くタイルが敷き詰められた回廊に、俺達は踏み込んでいた。

　足を止めずに歩き続けながら周囲を観察する。

　左は規則的な模様が描かれた土の壁。

　右にはアーチの柱が並んで、その向こうには壁に囲まれたある程度の空間。

　そしてその空間には……

「かわいいー！　モフモフの子供がいっぱいいるー！　子猫とヒヨコが大量だー！」

「……相棒には猫とヒヨコに見えてる？」

「えっ？」

「俺には犬に見える」

　それぞれで見えているモノが違う。

　サッと相棒の顔色が変わった。

「え……まさかホラー案件デスカ？」

「どうかな？」

　動物の広場を通過して、猫を追いかけて次の角を曲がる。

　左手の壁とタイルの床と右手のアーチは変わらない。

　変わったのはアーチの向こうの景色だ。

　ずらりと並んだテーブルには、ピザだのマカロニサラダだのサンドイッチに炭酸飲料と、俺の好物が並んでいる。

「わぁお、なんて美味しそうなチョコと果物と麺料理……相棒は？」

「ピザパーティ」

「食欲にクるぅ！」

　全部無視して、ただただ猫を追いかけた。

　いつのまにか夏の暑さを感じない事に気付く。

　登り始めていた強い日差しが消えている。

　誘惑してくる広場全体がぼんやりと照らされて、アーチの柱の影が回廊の壁に落ちていた。

　角を曲がる度に方向性を変えて、俺達にそれぞれ刺さりそうな物が並べられる。

　そうして角を４つ……猫の後を追い始めてからなら７つ目の角を曲がった先。

「行き止まりだ……」

　袋小路の小さな空間。

　追いかけてきた猫はそこに座ってこっちを向いていた。

「ニャァ〜ン」

　……ん？　

　明らかにこっちに向かって鳴いてるのに言葉がわからない？

　猫の後ろには、五角形の、ゴツい南京錠がかかっている大きな箱がひとつ。

　猫の前には、餌入れみたいな木の皿がひとつ。

　皿の縁には『通行料』と書かれていた。

「本読んでないとかなり罠じゃない？」

「それな」

　先に皿に何か入れないといけないんじゃないかと思う所だ。

　入れたら問答無用で追い出される、箱から目を逸らさせるための引っ掛けなんだろう。

「じゃあ箱見てみよう」

「うん」

　猫は特に表情を変えないまま、箱に近付く俺達をジッと見ている。

「ニャァ〜ン」

「猫ちゃん何て言ってる？」

「わからない」

「えっ」

　……もしかして猫じゃないのか？

　特に動かない猫にガン見されながら、俺達は箱を調べた。

「あれ？　この南京錠……鍵穴じゃないや」

「ん？」

　広げた手と同じくらいの大きさの南京錠は、鍵穴の中が塞がっていて、そこに何か書いてあった。

『鍵言葉、まほうのちからがみえまして？』

　魔法の力を見る？

　俺は相棒と顔を見合わせた。

「【解析】？」

「ぽいよね！　……【解析】！」

　相棒が嬉々としてスキルを使う。

　キョロキョロと周りを見渡してから……鍵穴の中の文に目線を落とした。

「……なるほど！」

「わかった？」

「うん、一部の文字だけ色が違う」

　嬉しそうに笑いながら、相棒が色違いの文字を指し示した。

『鍵言葉、　　う　　　らが　え　し　　』

「「裏返し」」

　思わずハモったその瞬間。

　バタンと箱が開いた。

　周りの景色がズルリとスライドする。

　箱から出た景色と

　箱の周りの景色が

　ぐるりと裏返る。

　……そして次の瞬間俺達は、見知らぬ店の中にいた。