魔女会議、始めます。―偽りの魔女は今日も騙り続ける―

ポムの花をあげたい人。

　帰郷準備を進めている集落の人々をよそに、少女達はこっそりと抜け出していた。

　徹底的に今日はポムの花を探そうと、一人の少女が提案したからだ。

「ほら、ツルカも！気分転換になるよ？」

「う、うん」

　堂々巡りのツルカを連れ出したのはリアナだった。気を遣わせてしまったことにツルカは気づき、それからは元気よく振る舞うことにした。

　代り映えしない森の風景に少女達は不満げであった。それでもせっせと探す。ツルカもそうだ。せっかくなので手に入れて帰りたかった。

　探し続けて周辺をさまよっていると、ふと濃厚な甘い香りがし始める。誘われるようにツルカは歩いていく。

　歩き続けていたのだが、皆とかなりはぐれそうな所まできていた。慌てて戻ろうとしたが、香りの元に辿り着く。足元にあったのは黄色く丸い花。もしかしてこれがポムの花だろうか。

「いーなー、もう発見してる」

「！？」

　いつの間に背後にリアナがいた。ツルカ以外ここには誰もいないと思っていたのにだ。いやに緊張したツルカは取り繕うとする。

「見つけちゃった。でも見つけて満足したし、だれか欲しい子にあげようかな」

「えー、それはダメだよ。見つけた人に権利があるんだから。それにしてもついてるねー。相当見つからないんだから」

　陽気に笑うリアナをみて、ツルカはほっとする。さっきのは多分気のせいだったのだ、と言い聞かせる。

「だからね、ツルカがあげたい人にあげないと」

「あげたい人……」

　ふと、彼女の脳裏に浮かんだのは―。

「誰かなー？」

「そ、それは！ほら、戻ろうよ。けっこう遠くまできちゃったし」

「はーい。……ふふ」

　気持ち足早にし、他の少女達と合流する。帰宅した彼女達が怒られたのは当然だった。

「あ……」

　それとなくラムルを視線で探す。彼は見知らぬ人達と話し込んでいた。通りかかったトビーが教えてくれた。

「彼らはフルムの兵だよ。それも王の側近ともいえる。……まあ、強い人たちだね。今日は先行で少数で来ていただいたんだ」

「そうなんだ……」

「ああ。こうしていると実感するよ。私達は故郷に戻れるのだって……」

　トビーはそう言って涙ぐんだ。彼らにとっては長らく帰れなかった故郷である。感慨深いのだろう。黙り込むツルカの背中にそっと手を添える。

「私達は君の望みに従うまでだ。けどね、私達にとってツルカは娘同然なんだよ。だからどちらを選んだとしても。ツルカは私達の家族だ」

「お、お父ちゃん！」

　感極まったツルカはトビーに抱き着く。そして初めて彼を父と呼んだ。トビーも愛し気に娘の背中を撫でる。そのまま息を荒げたツルカはポムの花をポケットから出す。

「お、おと、お父ちゃん！これ一個だからお母ちゃんと半分こして！ね、これもらって！」

「お、落ち着こうかツルカ！しまいなさい、それを今すぐ、―しまいなさい」

「はーい……」

　トビーだけが気づいていた。一瞬ではあったが誰かさんに横目で見られたことを。渋々ポケットにしまったツルカは全く気付いてないようだが。

　ついに年始の日がやってきた。帰郷の日と重なったことにより、各々が自宅で待機することになった。

　そんな中、ツルカはラムルに呼び出されていた。いつもの川べりに二人で並んで座る。ついにこの日がやってきたのだ。

　あの日リアナに言われた事をツルカは思い出す。ポムの花をあげたい相手に誰を思い浮かべたか。大切な人達なら、いる。けれど真っ先に浮かんだのが。

「……」

　今、隣りにいる少年だった。もちろん、トビー達にあげたいのも本心ではあったようだが。

「とりあえず、俺考えたんだ」

「うん……」

　そのままツルカと向き合う。そして。

「つか、決めた。お前をフルムに連れてく」

「えっ！？」

「そっから考えればいいだろ。帰る手段だってなんとか見つけてやる。まあ、気が向いたときだけど。いや、暇でしょうがない時かもな」

「ええー……」

　さらっと言いのけた。彼にとっては大したこともないようだ。だがツルカは安心してしまう。と同時に、迷う自分を恥じる。

「それでいいの……？わたし、結局決められなかった。あっちにも帰りたい、でもみんなとも離れたくなかった」

「まあ、無茶ぶりだったもんな。急にな、帰れないけどどうする？とか」

「でも、他のみんなはすぐ決めてたから。すごいなって」

「―それは、お前が平和に幸せに暮らせてたからだ。少なくともあいつらよりは。あいつらにとってはマシだと思った方を選択したに過ぎない」

　ツルカははっとする。ラムルはあくまで事実を述べただけだった。確かに彼女は恵まれてきたのかもしれない。それでも、とツルカは続ける。

「マシ、とかはないと思うよ。みんな、ラムル様達といられて幸せだったと思うから。ずっと一緒にいたいんだよ」

「……どうだか」

「そうだよ！絶対そうだよ、わたしだって！……わたしだって」

　勢いで身を乗り出したツルカに、ラムルは驚いて固まっている。

「わたしだって、そうだから」

　引くに引けなくなったツルカは強く頷いた。

「……」

「……」

　二人して黙りこくる。いつまでも沈黙が続きそうだった。ツルカとしては、いつものように呆れた反応を返してほしいところだった。この際、それで良かった。

「……あれ」

　ツルカは気まずさのあまり、視線をさまよわせる。だが。

　ツルカは目をぱちくりとさせた。多くの光が宙をまとっていた。何気なく手にとろうとするが、すっと避けられてしまう。

「ホタルみたい……」

「ほた、る？」

「えっとね、虫。光る虫なんだ」

「お、おう、光るのか」

「きれいなだねぇ」

「……おう」

　この景色をラムルと一緒に見られて彼女は心底嬉しかった。だからこそ一層瞳を輝かせた。

「ツルカ」

「え……」

　ツルカの髪をかぎあげ、そっと耳にかける。そこに差し込まれたのはポムの花だった。

「あ、悪い。勝手に髪触った。でもいいか、お前だし。つか、たまたま拾ったやつだし。自分につける趣味ないし。なんか顔近づけてくるやつがいるから、そいつでいいやって思っただけだし」

　やたらと早口でまくしたてながら、微妙に視線をそらしていた。どことなく頬が紅潮しているかのようにも思えた。

　ラムルがツルカを見ることはない、だが今の彼女にとってそのことが有難かった。

「……なんか言えよ」

「か、顔上げちゃダメ」

「は？」

　顔が真っ赤に染まりきっている表情を見られたくなかったのだ。そのツルカの表情をラムルは思わず目撃してしまう。一時黙る。けれどいつものように大声を出す。

「ば、馬鹿なんじゃないか？こんなの適当だし！くそ、没収だ！お前にはまだ早い！」

「せ、せっかくくれたのに！」

「なら、トビー夫婦にでも渡しとけ！ちょうど２個になるだろ！」

「それもそっか！２個になった！……あれ？」

「納得すんのかよ！あ、いや納得しとけ。……ったく」

　すっかりいつもの雰囲気に戻ってしまった。お互い一呼吸し、落ち着くことにした。

「はー、疲れた」

「こっちのセリフだ」

「えへへ、でも楽しい」

「能天気なやつ」

　ああ言えばこう言う。それでも幸せなことだった。しばらくそれが続くのだから。

　ツルカはポムの花もまだつけていることにした。せめてこの森を離れるまでは。

「よろしくお願いします、ラムル様。わたしもみんなと一緒に行きたい」

　お世話になるからには、ツルカは頭を下げた。

「わかった。……それと、それはもういい」

「それ？」

「もう様づけはいい。今さらだけど」

　ツルカはきょとんとした。だが、つけなくていいならそれはそれで支障はない。

「わかった、ラムル！」

「順応早すぎかよ。……まあいい。いいか、お前だけじゃないからな。道中目立つからだから、仕方なくだからな」

「うん。……みんなの故郷か」

　これからのことはわからない。けれどツルカは新天地に思いを馳せる。そしてラムル達もいる。だから大丈夫だ、と確信もなく思っていた。

　複数の足音がした。迎えがきたのか、そしてもう刻限なのだろうか。ツルカは名残惜しい気持ちを抑え、何てことないと笑ってみせる。もう気持ちを切り替えていかなくてはならない。彼女は立ち上がろうとする。

「……そうきたか。ツルカ」

「ラムル……？」

　ラムルは一気に警戒し始めた。異常事態だとツルカは察した。