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神の子で、普通の子

　せせらぎの音を頼りに、ツルカは川べりまでやってきた。そのまま空を見上げると、体を伸ばした。そしてゆっくりと腰を下ろす。ただ、水の流れを眺めていた。

「もう、戻らなきゃ」

　夜風に体がぶるっと震えたこともあり、帰ろうとしたところ。

「ん？」

　どこかから話し声が聞こえてきた。ツルカは咄嗟に草むらに隠れた。

「……やっぱりそうなのか」

　ラムルの声がしたからだ。彼がこの時間に川にくるのは珍しい。それに誰かを伴っているようだ。

「自分ち、帰りたいか？」

「うん、かえりたい……。だって、だって」

「ま、そんなに言うんだったら好きにしろ、だけどな」

　話し相手は、おそらく保護された少年であろう。意図もせず盗み聞きの形になってしまった。　ツルカは出るに出られず、会話を聞くことになった。

　どうやらこの少年は脱走を試みたようだ。先程のラムルの緊迫感もこの事だろう。結局はラムルに見つかったらしく、こうして呼び出されていたようだ。

「お前がそれを本当に望んでるんだったらな」

「ぼくは……。ぼく、ほんとはここにいたい。でも、ぼくなにもできないか」』

「……そんなこと言うやつも思うやつもいないだろ。ここには」

「……うん」

「なら、いればいい。もう家族みたいなもんだろ、俺たち」

　家族。その言葉がささったのは少年もそうだが、ツルカもそうだった。

「ありがとう、ラムルさま」

「おう。今日はゆっくり寝ろよ」

　ラムルの優しい声色にすっかり少年も落ち着いたようだ。そのまま少年をなだめ、二人は川べりから去ったようである。

「家族……」

　ここにいていいのか。その思いは、子供達誰しもが抱いていたことだった。ツルカは思わず胸元を握りしめる。

「お前、盗み聞きなんてシュミあったのか。この、鼻水女」

「また、はなみず女っていった！」

　いつの間にラムルが背後に立って見下ろしていた。わざわざ戻ってきたのだろうか。

「本当のことだろ。っと」

　そして何事もなかったかのように隣に座った。ラムルはあくまでツルカを見ることもなく、話しかける。

「お前、親とは仲いいのか」

「お父さんは、……よくわからない。でも、お母さんはだいすき」

「そっか」

　ラムルからはそれだけだった。ツルカは父と母を思う。

　父親とはツルカが生まれたばかりの頃に別れたようで、よく知らない存在であった。彼女はこれまで母親と慎ましく暮らしてきたのだ。喧嘩をすることもあるが、ツルカにとっては大好きな存在であった。

「それなら、親のところに戻してやりたいけど。だけどニホン、だったか？どこかさっぱりわからなくて。……悪い」

　ツルカは首を振った。ラムルが何一つとして悪いことなどない。それがわかっていたからだ。

「ううん、いいの。ラムルさまやみんなのおかげ。こうして生きてるから」

「……」

「あ、生きてます！」

　気がつけば砕けた口調になってしまっていたようだ。

「……」

　ラムルは何も言わず、気まずい沈黙が流れる。沈黙を破ったのはラムルだ。

「……俺はともかく、トビー達はお前のこと大切に思っている。まあ、俺はお前のことなんかどうでもいいけどな！」

「えー……」

「だから、別にいればいいだろ。まあ、お前ムダに力あり余っているし？せいぜいだ。ここの、そして！この俺のために働くことだな！」

「ええー……」

　ラムル節にツルカは気が抜けてしまった。けれど彼なりに励ましてくれていることは伝わってきた。

「だから、せめてあいつらには甘えてやれ。こっそりさ、こうして泣かれるほうがツライだろうし」

「……はい」

　胸がすく思いだった。自分だってそうだとツルカは思った。

　あずかり知らないところで悲しまれるよりは、力になりたい。せめて分かち合いたい。不安は消えたわけではなくても、ツルカの心は幾分か軽くなった。

「ラムルさま、ありがとうございます」

　だからこそ、くしゃくしゃな顔ながらも精いっぱい笑ってみせた。少しでも平気だと思ってもらうためにだった。

「……」

「……？」

　ラムルはまたしても黙ってしまう。ツルカが聞こうとしたところ。

「変な顔」　

「えええー……」

　ツルカのぎこちない笑顔に対し、ラムルははっきりと言った。あまりにも直球過ぎた。

「なにがえー、だ。こっちが言いたいくらいだ。その微妙な顔を見せられたんだ、こっちは」

「くっ……」

　手厳しい反応はさておき、体が冷えてきた。このままだと風邪でもひきそうである。

「寒くなってきたし、もどりませんか？」

「勝手に戻れ。俺はまだここにいる」

「そんな……ラムルさまもカゼひいちゃうんじゃ」

「そんなのかかったこともない。そもそも俺に命令すんな」

　ラムルはそうは言うが、一瞬体を震わせたのをツルカは見逃さなかった。何をそう意地をはることがあるのか。

「もーどーりーましょー！」

「なっ！」

　かなりの馬鹿力でラムルを引っ張っていく。そのまま無理にでも家に連れ帰ることにした。

「な、生意気な！俺を誰だと思っている」

「みんなのたいせつなラムルさま。でもね、カゼだってひくかもしれないフツーのひと！」

「この俺が普通だと……」

「ずけずけいうし、はっきりいいすぎだし」

「おい、似たようなこと２回言ったぞ。いや、この俺のことをなんだと……」

　ラムルとて負けじとその場で踏ん張る。これこそ意地だ。意地の張り合いでもあった。

「でもね、やさしいひと」

「……！」

　ツルカの自然体の笑顔をみて、つい手を緩めてしまった。

「わっ！」

「！？」

　そのまま勢いあまって二人は地面に倒れこんでしまう。

「お、おい……」

　下敷きになったツルカを見てラムルは血の気が引いてしまう。

「びっくりした……。ラムルさまはだいじょうぶ？」

「……どう考えても、お前の方がだろうが」

　ツルカはなんてことない、とへらりと笑った。ラムルは呑気なものだと、内心苛立った。

「わたしはぜんぜんへいき！よく、『お前はがんじょうだね』って言われるんだ。とっしんされても、ぎゃくにふっとばしそうだって」

「ほめてないだろ、それ」

「ほんとだ、ほめてないね！あはは」

「……はは、だな」

　ツルカにつられてなのか、ラムルは目尻を下げて笑った。

「……」

　見慣れない表情にツルカは目を奪われるが、慌てて目をそらす。幸いラムルには気づかれていないようだ。

「ほら、掴まれよ。さっさと立て」

「う、うん。それじゃ―」

「油断したな、お先だ！」

「あ、ずるい！」

　先に立ち上がったラムルに起こされたまではよかったが、彼は即走り出す。お礼をいうタイミングもう失ってしまった。

「勝負にずるいもなにもあるか！はははっ！」

　ラムルは悪どい笑顔をみせる。これにはさすがにツルカは目を奪われることはなかった。

「ずるはよくないんだよー！」

「ふはは、負け犬の遠吠えだな！」

「よくわからないけど、ぜったいバカにされた！」

　追い抜いては抜かされの、二人は負けたくないと言わんばかりに全力で走る。そこに在るのは年相応の彼らであった。