魔女会議、始めます。―偽りの魔女は今日も騙り続ける―

神の子との出逢い

痛に顔を歪める。

　かれこれどれくらい続いているのだろうか。視界を覆う暗闇にも絶望する。苦しみ続けた彼女は、早く解放されたかった。このまま意識を手放せば、自分は楽になれると。

「……だめ」

　帰りを待っている母親もいる。学校の友達も。顔に出さずとも心配しているであろう、幼馴染の存在。

「帰るんだ……！」

　諦めない、少女はもがき始める。今にも呑まれそうになっても、全身で抵抗する。

　一縷の光が差し始めた。少女はその光に必死に手を伸ばす。その度、闇に引き戻されそうになってもだ。

「！」

　またしても光に包まれた。この光は安心できるものだった。

　少女はゆっくりと瞳を閉じ、その光に身を委ねた。

「うう……」

　ゆっくりと目を覚まし、体を起こす。少女は身震いをした。あの時の嫌な感触がまだ、残っているからだ。

「ここ、どこ……？」

　月明りを頼りに周囲を見渡す。近所の森とは違った、鬱屈とした深い森であった。頼るものがない少女は、不安になる。瞳に涙を浮かべるが、首を振った。

「ううん、しっかりしないと。こわがってちゃだめ。こわくない、こわくない」

　鳥や虫の鳴き声がする。冷たい夜風が吹く。草木の匂いだってする。

　あの暗闇よりはましである。無事脱することが出来たことに、少女はひとまず安堵した。

「こわくない、こわくないんだ……」

　パキッ。

　地面に落ちていた木の枝、それを誰かが踏んだようだ。

「ん？……ひゃあああ！？」

　少女は振り返ると同時に悲鳴をあげた。そしてそのまま後ずさる。

　そこにいたのは、見たこともない異形の姿だった。

　緑色の乾いた肌をもち、そして異常に長い耳と鼻をもつ。よれた腰巻を着用し、二足歩行のようである。

「―」

「……」

　少女に何か話しかけているようだが、少女は頑なに距離をとろうとする。穏やかな声であろうとも、それを彼女が認識することは難しかった。

　相手は手にしたランタンを少女に近づける。よりお互いの姿が鮮明になった。

「ひっく……」

　色々なことが起こり過ぎて、少女の涙が止まることがなかった。にじりにじりと近づいてくる相手から逃げようとも、もう体も動かない。

　ついには眼前まで来ていた。少女は目を瞑る。

「……？」

　少女の目元に皺のある指が添えられ、涙が拭われた。

「え……」

　大きく瞳を開くか、間近に迫ったその顔に慄いてしまう。だが目の前の存在はどこか悲しそうにしているだけだった。ハッとした少女は、そっと相手の手に触れた。

「ごめんなさい」

　見慣れない姿に一方的に怖がり、傷つけてしまったと。その思いも込めてだった。皺がれた手に頭を撫でられた少女は、もう逃げることはなかった。

　異形の者は後方に向かって、何か言葉を発しているようだ。一呼吸を置いてから、茂みから何者かが姿を現す。

「―」

　現れたのは同じ年頃の人間だった。

　褐色肌に簡素な服を身にもとっていても、それでも美しさに遜色はない。肩くらいまでの黒い髪、そして。中性的な容姿であることから性別の判別は難しそうだ。

「―」

「えっと……」

　相手が色々と話しかけてくるが、少女は聞きなれない言語に困惑していた。一方的に話しかけられても、理解することはできなかった。

「……じゃあ、これか？これならわかるか？」

「あ……」

　ようやく馴染みの言葉を耳にした。少女は何度も頷く。やっと通じたか、とお互い肩を下ろした。傍らにいた異形の者と一言二言交わしたあと、まっすぐに見据える。

「……俺はラムルだ。こいつはトビー」

　俺。その響きに男であると、少女は認識した。

「トビー、さん。それと……。あ、わたしは……」

　落ち着いてきたものの、まだ声の震えは止まらない。それでも声を絞り出して、自分の名前を告げようとする。

「わたしは……つる……やの」

「は？」

　威圧的な目の前の少年ラムルの態度に、びくついてしまった。少女としては、異形の存在よりも、この尊大な少年の方が恐怖でならなかった。

「そ、その。つる……か……」

「……ツルカ？」

　温もりのある声で呼んでくれたのは、異形の者であるトビーであった。ある意味救いであったこともあり、少女はつい頷いてしまった。

「ツルカ」

　トビーはもう一度彼女の名を呼ぶ。少女には不思議と馴染んだ。

「はい。わたしはツルカ、です」

　トビーは安心するように、と肩を軽くたたいてくれた。トビーの方は言葉が通じないようだが、それでも悪い人ではないと少女は思えたのだ。

　きっと、この恐そうな少年も悪い人ではないはずだ。だからこそ、改めてきちんと挨拶することにした。

「あやしいものではありません！トビーさん、それにラムル！ここがどこか教えてください！」

　今度は元気よく挨拶できた、と調子を取り戻した。だがラムルの表情は険しくなる。

「うるせぇ」

「え」

「それに。いきなり呼び捨てとかなんなんだ、お前。いいか、俺はラムル様だ！とんだ無礼者だな、まったく」

「え」

　どこぞの幼馴染もそうだった。初対面の時に呼び捨てにしたら、―嫌な顔をされた。そのことを少女は思い出す。結局は君呼びで事なきを得たのだ。

「ごめんなさい、ラムルくん！」

「ラムル様だ！わかったか、鼻水女」

「は、はなみず……？」

　呆然としつつも、少女は持っていたハンカチで鼻を拭う。彼女は気がつく。ずっと自身が鼻水を垂らし続けていたことに。顔を真っ赤にしながら顔を背けた。

「んで、鼻水女。みたところ迷子か。いや、お前……」

　言いかけたところでラムルは口を噤む。

「お前。……そうか」

　そして黙ったまま、森の奥深くへと歩いていった。

「とりあえず休んでいけば？少し歩くけど」

「え……」

　ゆったりとした所作でラムルが振り返った。彼のこのような穏やかな表情は初めて目にするものであった。少女は戸惑う。

「色々あって疲れただろうし。もう安心しろよ。……こわくないから」

「……はい」

　戸惑いつつも、何ともいえない気持ちになっていた。突然の優しさもそうであり、そんな彼の表情を見た自分の感情すらも。

「わかったならいい。まあ、ほんと心配しなくていいからな。このラムル様のもとなら、な！」

「……うん？」

　さっきまでの優しげな少年はどこかへ行ってしまったのか。

「このラムル様の元ならな！だから敬えよ、鼻水女！」

「は、はなみずおんなじゃない。……ツルカだよ！」

「そうかそうか。鼻水垂らしのツルカだな。覚えておく」

「もー！」

　地団太を踏みかねない少女ツルカを尻目に、ラムルはさっさと歩いていった。そのやりとりを見守っていたトビーはくすりと笑ったようだ。

「おせわになります！」

　やけくそながらにそう言いながらも、ラムルを追っかけていく。

　そして歩き続けていくと、明かりが見えてきた。

　中央に焚火があり、それを囲むように木造の家たちが並んでいた。その場しのぎで作られたような粗雑なものであった。

　彼らはここで暮らしているのだろう。夜が深まった分、他の住民たちは寝静まったようだ。

「うーん……」

　まだ幼いツルカも例外ではなかった。疲労もあって、眠たそうに目元をこする。トビーが背負うとしてくれたので、素直に甘えることにした。

「まあ、トビーんとこに世話になれよ。……こいつが第一発見者なんだからな。なんだよ、その目は」

「―」

　トビーが何か述べるとラムルは慌ててる。そして否定しているようだ。

「違うし！俺じゃない、こいつだ！こいつが発見して、助けたんだ！……だ、誰が必死だったとか。……おい、トビー！」

　そこからの会話はツルカは覚えてない。眠気と聞きなれない言語の相乗効果で、ツルカはそのまま眠りこけてしまった。