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卒業する日を夢見て。

豪雨の中、船は出港した。大型船は荒波にも耐え、尊き方々を首都まで安全に運ぶ。

着飾る人々の中でツルカとラムルの二人は浮いていた。名門校の学徒と一緒だからなおさら悪目立ちしていた。

「ここは私が奢るよ。食べたいものがあったら、遠慮なくどうぞ」

「いいえ……」

船内のカフェにて、青年がしきりに食べものを勧めるが、これからのことを考えると食欲など湧いてこなかった。ラムルが切り出す。

「あのさ、こいつと話してくるから」

「ここでいいじゃないか」

「いや、俺達がどっかいく」

　先ほどからちらほらと視線が送られていた。一心に受けているのは名門校の青年た。彼と同じ年頃の娘達が熱烈な視線を送っていた。

「すげぇいづらい、俺達」

「いいよ、行っておいで。今は不問にしておいてあげる」

　次はもっとスマートに彼女を連れ出しなさい、とほざいていたがラムルは無視した。

「いってらっしゃい、お嬢さん。ああ、そういえば―」

「いってきます……？」

　考え込む青年が気がかりだったが、ラムルに促される。吹き荒れるデッキまで出ることにした。そのような物好きは彼らくらいだろうと。

　二人っきりになった。壁際に並んで寄りかかる。落ち着いたこともあり、より現実がみえてきてしまった。この船がトラオムの首都につけば、―二人はもう離れ離れだ。

「ツルカ」

　そう呼ばれ、ツルカは恐る恐るラムルを見る。

「あのね、ラムル。本当にごめんなさい……。約束破ったからこんなことになって。わたしのこと心配してくれたのに」

「……まあ、否定はしない。危なっかしいからなお前は。とんでもない嘘もつくし」

　ラムルはさぞかし呆れたことだろう。でも、ツルカにはどうしても譲れないことだった。

「でも、わたしにとっては大事なうそだった。わたしだって。……ラムルを守りたかった」

「……」

　必死に涙をこらえる。いくら自分が情けなかろうとここで泣きたくはなかったのだ。ラムルもあえて彼女の泣き顔には触れずにいた。

「……覚悟してたんだな」

「うん、覚悟してた」

「じゃあ、後悔は？」

「！」

　ラムルはツルカの返答を待つ。ゆっくりでいい。真剣に考えてくれれば彼はそれでよかった。　　

　ツルカなりに彼女の言葉で語る。ラムルは耳を傾けていた。

「後悔は。……うん、してる。まちがってばかりで、うまくできなくて。でもね、思うんだ。きっと知っててもわたしはうそをついてた。きっとそうだ」

「……そうか」

「こんなことになっちゃったけど」

「……わかった。ツルカ」

　ゆっくりとツルカに近づき、彼女の左の耳元にイヤリングを飾る。半透明の黄色の花の形をしており、暖かな光を灯す。そっと触れようとする彼女をラムルは止める。

「おっと、まだうかつに触るな。しかもそれとっておきのやつだからな」

「？」

　ツルカは頭に疑問符を浮かべるが、触るなと言われたのでそのままだ。ラムルは説明を続ける。

「その石は魔力を蓄えることができる、フルムの秘石だ。そいつの存在がばれないように隠す方法も考える。それと毎回行けるわけではないけど、出来る限り俺の魔力を注入するようにする。いいか、よく考えて使えよ」

「ラムル……？」

「―どうせなら嘘をつき通せってことだよ。お前が卒業するまででいい。学院のやつらを騙し続けろ」

「！」

　ラムルは強気の笑顔をみせた。彼にとっても一か八かの賭けであった。それでも彼女が不安を覚えないように虚勢を張る。

「うん」

　ラムルはいつもそうだ、とツルカは思った。彼にだってきっと恐怖はある。それでもこうして強く在ろうとする。

　嵐の勢いが増す。耳元のイヤリングが強く揺れた。

　答えは決まった。

「ありがとうラムル。―わたし、魔女になる」

　そしてお互い頷いた。覚悟は決まった。

　夜更けに首都に着いた彼らは、そのまま馬車に乗ってローゼ魔法学院に向かう。ぎりぎりまで見送りたいと述べたラムルだったが、またしても反対されることはなかった。車中、青年が何気なく尋ねる。それは今更な質問であった。

「そうそう、お嬢さんの名前を伺っておかないとね」

「わたしですか。わたしはツルカ……」

　ツルカはふと考える。自分の本名は鶴村佳弥乃だ。そのままツルムラ姓を名乗るべきなのか彼女は迷った。

「ラーデンだ。ツルカ・ラーデン」

　トラオムではありふれた姓だった。従来なら、ラーデンが本人を身内を認めた者にのみ与えらる姓だった。だがいつしかそれにあやかりたい、と自称ラーデンと名乗るものも増えてきた。

　一応ラーデンには金を積んでおくことにする。

「色々とご存知のようで。まあいいよ。ああ、ほら。着いたよ、長旅ご苦労様」

　重厚な門の先が開かれる。学園の象徴でもある薔薇の庭園の中央にて、大きな帽子を被った巻髪の女性の像がある。偉大なる先祖を模した像だ。レンガ造りのモダンな建物は洗練されていた。幾重にも蔦が巻かれ、古い歴史も感じ取れた。

「ようこそ。由緒正しき我が学院へ。これから君は卒業まで」

―この美しい牢獄に囚われることになる。

　門が閉ざされ、ラムルと隔たれた。手を伸ばせる距離にもいない。

　それでも彼女は前を見据える。もう心に決めたのだ。

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