157/167

王族の飛竜。

　晴れ間は続き、時に雨。いつものトラオムの夏だった。この日はツルカの仕事も休みだった。様子を見に行きたい場所に向かうことにした。

「暑いなー」

　ツルカは夏の日差しを感じていた。日本ほど蒸し暑くもなく、過ごしやすい。それでも、夏の暑さは感じていた。

　そうこうしているうちに、学院内の裏山に着いた。子供達のはしゃぐ声が聞こえてきた。ツルカは微笑ましくなった。

「ツルカ先輩こんにちはー！」

「はい、こんにちは」

　年少の生徒達が小さな飛竜の体を洗っていた。泡塗れになって、実に楽しそうだった。

「よお、ツルカじゃねえか。……お前ら、そのへんでいいぞー。流してやんな」

　いかつい男子生徒が顔を出していた。彼は盆を手にもっていた。今ではこのような顔が標準であったが、本来は品のある優しげな顔をした青年だった。

―カイウス王子。トラオムの王族であり、留学からの帰国後に編入した。『カイ』と呼ばせていた。

「はーい、カイ先輩」

　年若い生徒達は、水の魔法で放射した。飛竜はくすぐったそうに笑っていた。体を震わせて、水しぶきを飛ばす。それを受けた生徒達も笑っていた。

「ありがとな。水分補給しっかりとれよ」

「うん。あー、楽しかったー」

「ありがとー、カイ先輩」

　彼らはごくごくと飲み干した。午後の予定もあるようで、手を振りながら走り去っていった。

「なんかいいね。体験させてるんだ」

「まあな。……まあ、影ではこき使ってる呼ばわりだけどな」

　この飛竜はカイウス王子に献上されたもの。よって、カイが面倒を見ていた。が、この見た目である。罪のない児童たちを脅して世話をさせている。専らの噂だった。

「……うん、まあね。でも、噂は噂だよ。実際のカイを知らないでいってるだけ」

　強面であっても、カイの人柄はよく知っていた。ツルカは気にしないで欲しいと思っていた。

「ははっ！だな。言わせとけってんだ。なあ？」

　カイが飛竜を撫でると、一声鳴かせた。この飛竜も元気そうで何よりだ。

「ん？」

　飛竜はツルカにすり寄ってきた。懐いてくれているようで、ツルカは嬉しかった。そんな彼は、ツルカの肩から腕にかかる部分を気にしているようだった。―かつて、ツルカが飛竜に噛まれた場所だった。

「全然痛くないよ。もう、傷とかもないから」

　あいにく今日はノースリーブではないので、見せられはしない。それでも、完治はしていたので、ツルカは安心させるように飛竜を撫でた。撫でている内に、飛竜はウトウトしてきたようだ。

「昼寝か。よし、日陰までは頑張れ。な？」

　カイが飛竜を日陰まで誘導した。到着すると、すぐに飛竜は寝息を立てた。安心しきった寝顔だった。

「寝ちゃったね」

「だな。―俺も、これから公務があってな。出掛けるんだ」

「そっか。私もここでまったりしてから、帰るね」

「……そうか。暑いからな、早目に帰れよ」

　カイは近くにあった帽子をツルカの頭に被せた。ありがとう、とツルカは笑った。

　去っていったカイを見送り、ツルカは日陰へと移動した。目を開いた飛竜に、ツルカは申し訳なく思った。起こしてしまったのかと。ただ、飛竜は翼を上げ下げしていた。ツルカを招き入れたようだ。

「いいの？じゃ、お邪魔しよっかな」

　ツルカは飛竜の傍らに寄りかかった。迎え入れてくれた飛竜はまた目を閉じた。日陰の中、風がそよぐ。心地良さに、ツルカもまた眠くなってきた。

「なんだろね……」

　この辺りが涼しく思えた。日陰だからかと呑気に考えながら、ツルカは眠った。

　その後、夕方頃に飛竜によってツルカは起こされた。彼女は爆睡していたのだ。気持ち良い眠りに疲れもとれていた。

「えへへ、起こしてくれてありがと」

　ツルカはお礼にと撫でた。うーんと体を伸ばした。快眠何よりだ。

「うん、私も戻らないと。またね、―」

　カイが教えてくれた飛竜の名だ。不思議だった。

「カイはどうやって知ったのかな。あの人達に教えてもらったんだよね。それとも、カイが直接聞いたとか？」

「―」

　飛竜は鳴く。ツルカは頷いた。彼が言っている意味はわからない。

「ほんと、不思議だね。でも、直接聞けたりしたらいいな。夢が膨らむよね」

「……」

「それじゃ、行くね」

　ツルカは良い息抜きとなった。飛竜からの視線に気がつくこともなく、寮へと戻っていった。