魔女会議、始めます。―偽りの魔女は今日も騙り続ける―

海に行こう！

「……なんだ一緒かよ」

　眠そうなラムルが出迎えてくれた。ところどころで欠伸をしている。

「あれ、ラムル君？随分とお疲れだね」

「さっきまで、仕事だったからな。仮眠とってた。……つか、お前らんとことか、他のとことか。稼がせてもらったけどな」

「あー……。プロム特需か。それはお疲れ様でございました」

「まあな。ほら、上がれよ」

　ツルカ達は上がることにした。ラムルの部屋は変わり映えしないと思いきや。

「あれ、椅子増えてるね」　

　ツルカが前に訪れた時より、椅子が二脚追加されていた。

「そこは俺だからな。同じ失敗はしないんだよ」

「わー、さすがラムル―」

「ツルカめ」

　ラムルは得意そうにしていたので、ツルカは生温かい目を向けた。ラムルはイラっとした。

「はわわ……。そ、そうだよね。家に訪れる関係だよね。というか、ツルカちゃんの部屋にだってしょっちゅう訪れているわけで」

　ニコラス一人が顔を赤くしていた。何かを想像しているようだ。

「ばっ……。つい最近だ！こいつがうちに来たのは！」

「えー……？もっと、誘っていると思ってた」

「ばっ……。そんな頻繁に誘えるか！」

　ニコラスのいじりの気配を感じたので、ラムルは離脱した。二人に飲み物を提供することにした。

「あ、ラムルおかまいなく。ニコラス先輩と飲み物買ってきたから」

　ツルカはテーブルに三本、瓶ジュースを並べた。途中で買っていったものだ。

「そうか、悪いな。金払う」

「大丈夫だよ。ニコラス先輩と割り勘したし」

「払う」

「いや、たまには奢りたいよねって。それで話ついたし」

「払わせろ」

「ええ……」

　ラムルのこだわりか何かか。結局料金を三等分することとなった。

「んー。このやりとりもさ、毎回大変だよね」

「おい、毎回とかいうな」

　ニコラスがメタい発言をしていたので、ラムルが焦った。そこでニコラスが掲げたのが、がま口だった。イーリスのイラスト入りだった。

「じゃーん、共同財布ー！皆が集まったタイミングでお金入れてさ、ここから使っていくんだ」

「おお、ニコラス先輩！いいですね！」

　ツルカも乗り気だった。あの手描きのようなイーリス様もポイントが高い。

「……まあ、わかった。その財布はともかくだ。ニコラスが持っていればいい話だ。俺も了解だ」

「うん、ラムル君も素直だね。……多めに入れるとか無しね？」

「い、入れねえよ！」

　指摘してきたニコラスも、ツルカからも。ラムルは疑いの目を向けられていた。口ではこう言っているが、隙を見てやりかねなかった。

「次回からだな。とりあえずは、座るか。今回も色々とやりきったしな」

「うんうん。ラムル君もツルカちゃんもお疲れ様」

「はい、ニコラス先輩も。お疲れ様でした！」

　席に着いた三人は、瓶ジュース片手に乾杯をした。そこからは、本日の集まりの目的。―日帰り旅行の話だった。

「ははは……。夏休みは模範生での仕事とか、執筆とか目白押しさ。ははは……」

　ニコラスが遠い目をしながら笑っていた。彼も多忙のようだ。そこに課題が無いのは、ニコラスにとっては取るに足らないことだからだろう。天才型がここにもいた。

「私も仕事とかあるし。夏休みとかかなり入ってるし」

　勤労少女であるツルカも、忙しい。ツルカには加えて課題や予習復習もあった。

「お前ら苦労してんだな。ああ、大変だ。大変なこった。俺は峠は越えたからな！」

「……」

「……」

　プロムを乗り切った男が一人、これ見よがしに同情していた。煽っているともいえた。ツルカとニコラスに冷めた目で見られようと、ラムルは気にもしない。

「まあ、いいけどね！そんな頑張る僕達の為に、ここ、ここだよ！」

　テーブルの上にあるカレンダー。七月末の一週間だ。ここが彼らの狙いの期間、小旅行の予定日だった。

「八月に入るともっと混むからね。ここで僕達の都合の合う日をすり合わせれば」

「わあ、良さそうですね！となると、平日よりはですよね。私、掛け合ってみます」

　あの店のオーナーは話がわかる方だ。何回か休ませてくれている。ツルカは全力で頼み込むことにした。その様子を見たラムルが尋ねてきた。

「おい、ツルカ。お前んとこだけどな、もうちょっと減らしたりできないのか。夏休みに限らずとも、全休日とかどうなんだ」

　ラムルは今更だけどな、とは足す。元々の大変さに、魔女会議の件もある。ラムルとしても休めるなら休んで欲しかったのだ。

「……ああ、うん。そうなんだよね。お店はよくてもね、ほら、学院長絡みというか」

「……ああ。あいつだな。奴が許さない限りは、だな」

　斡旋してきたのは学院長だ。知り合いの店の手伝いという名目である。あの学院長が休みを減らして欲しいという提案を受け入れるのか。その可能性は低かった。

「……」

　ニコラスがじっと二人を見ていた。突然の学院長の話題というのもそうだが、因縁があるというのも感じ取っているようだ。

「ニコラス先輩……」

　ニコラスには学院長との因縁から、騙ることになった経緯。ましてや異なる世界からやってきたこと。肝心なことを話せていなかった。―共犯者になってくれているのにだ。

「ううん、僕のことは気にしないで。いつかは、って思うけど。今はいいよ」

「すみません……」

「ほら、気にしない、気にしない。で、予定日の目途が立ったから行き先だよね」

　一日を使って遠出することになる。どうせなら普段行かないような場所が良かった。

「山に登るか、遺跡巡りとかも捨てがたいですけど。でもやっぱり―」

「海だろ、海」

「だよね、海だよね！」

　ツルカとラムルは意見が一致していた。ニコラスはどうかというと。

「海」

　一言言った。陽の者が行く場所だとか、肉体に自信がないとか言い出しそうだったが。

「……海かぁ。うん、陽の者が良く場所だし、僕は肉体に自信がないし。それでも、それでも僕も行ってみたい！」

　実際に言ってはいたものの、ニコラスも乗り気だった。目的地も一気に決まった。なら、列車で行ける海岸にしよう、食材の調達はどうするか。話し合っていた。持ち物の話もだ。

「―ところで、ニコラス。肉体どうこうだけどな、水着は必要ないぞ。全員、普段着な」

　ラムルがそう言い出した。海へは遊びに行くも、水着姿ではないと。ツルカもうんうんと頷いた。どちらかというと気まずさの方が勝っていたのだ。ラムルが気を遣ってくれたのだろう。

　ニコラスも承知はするも。

「着なくていいんなら、僕もそれがいいけど。ラムル君はいいの？」

「おい、俺はいいのってなんだ」

「だって、水着楽しみにとか。……ううん、僕は何も言ってない。言ってないデス」

　ラムルが睨みを効かせてきたので、ニコラスもさすがに大人しくなった。

「ふう、ラムル君ガチギレだぁ。あとは、雨がね」

「はい、長引いてますからねぇ」

　ニコラスが窓を見たので、ツルカもつられて見た。本日も雨は降っている。これはもう、七月末まで続くのではないか。そう思えるほど不安な空だった。ずぶぬれのサバ猫も、雨空を疎ましそうに見上げていた。

「……まさか」

「ビゼル！」

　ベランダに佇んでいたのは、見覚えのあるサバ猫だった。ラムルは慌ててタオルを持ってベランダを開けた。