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マルグリットの部屋②

　マルグリットの手料理に舌鼓を打ち、ツルカの手土産も開封した。狙ったわけではないが、猫型のお菓子詰め合わせだった。マルグリットは乙女のようにはしゃいでいた。

「……」

　可愛い。ツルカは内心で留めておいた。

　その後に、マルグリットに教えてもらうことになった。わかりやすい説明に、マルグリットの熱心な性格も手伝ってか、かなり遅い時間となっていた。門限も過ぎる寸前だ。ツルカは静かに帰ろうとしていたが、度肝を抜かれることになった。

「……泊まっていきますか？時間の管理を怠った私の責任でもありますので」

「！」

　ツルカは狼狽したが、相手は模範生のトップ。許可や申請などはどうとでもなるのだろう。一応学院内でもあり、外出というわけではない。

「それじゃ、よろしくお願いします」

「ええ、喜んで」

　マルグリットは張り切って、ツルカの替えの服を用意していた。下着は厳しいと申し訳なさそうにしていた。

「いえいえ、そこまでお借りするわけには」

「すみません……。ご用意までに至らず」

「いえいえ！それなら、自分で用意しますから」

　そこまでしてもらうわけにはいかなかった。ツルカが提案すると、マルグリットは目を輝かせていた。

「そうですね、次回はそうしてください。ふふ、楽しみです」

「はは、私も……」

「では、お風呂も沸かせますので。ツルカさん、お先にどうぞ」

「先輩より先はさすがに。マルグリット先輩からお願いします」

　マルグリットは魔法を使って、お湯の準備を整えるようだ。ツルカは先輩相手に譲る気でしかなかった。

「……」

　マルグリットが何か考え込んでいた。そして、彼女は名案だと手をポンと叩いた。

「では、一緒に入りましょう！」

「ふぁ！？」

　マルグリットはそうしましょうと、すでに乗り気だった。ツルカは衝撃のあまり、二の句を告げられない。

「……以前より、カタリーナやエルマさんからもお誘いがありました。ただ、私は律するあまり断っておりました。そんな私のままではいけないと思っておりまして」

「……そうなんですね。でも」

「私、変わりたいのです。もちろん無理強いはしませんが……」

　マルグリットは見るからにしょげていた。ツルカはまたしても可愛いと思ってしまった。庇護欲を駆り立てられてもいたのだ。

「はい、入りましょう！」

　ツルカは勢いよく返事した。マルグリットは両手を合わせて喜んだ。

　就寝の時間となった。部屋の明かりを消して、二人はベッドで寝ることになった。予備の寝具はなかった。

「……」

「すう……」

　ツルカは硬直したまま、天井を見上げていた。マルグリットが抱き着いたまま、眠ってしまっていたからだ。

　ツルカはマルグリットの寝顔を見た。そこには凛としたいつもの彼女はいなかった。あどけなさが残るものだった。

「……ずっと、気張っていたんだ」

　負い目があったのだろう。だからこそ、マルグリットは誰よりもしっかりとしようとしていた。本来の自分を押さえつけてまでだ。

「……そうだよね、抱き着いてきたのは先輩からなので」

　ツルカは抗うことは止めて、マルグリットに体を寄せた。こうして抱きしめられながら、包み込まれるように眠る。ツルカにとっては久しぶりだった。母に、そして集落での親代わりだった彼らに。

「ふふ……」

　雨の落ちる音もまた、心地良かった。ツルカは眠りについていった。

　翌朝になって、ツルカはお暇するこにした。朝食もという魅力的な提案もあったが、そこは遠慮しておいた。マルグリットは善意だろうが、模範生達と食卓を囲むこと。ツルカにとっては胃が痛む話でもあった。

「せめて、寮の入り口までは送りますから―」

「……あれ？なんで？」

　マルグリットがドアを開けたタイミングで、ハルトが出てきた。被ったようだ。ハルトはツルカをジロジロ見ていた。

「おはよう、ハルト君。昨日、勉強教えてもらっていたんだけど。遅い時間になっちゃって。泊まらせてくれたんだ」

「は？まじか」

　ハルトはどこか腑に落ちていないようだ。

「お泊りに関してでしょうか。申請は済ませておりますが、突発的でもありました。そこは私にも落ち度がありました。以後、気をつけるようにします」

　マルグリットは言い切った。

「それはいいんですけど。ほら、泊まりとかいいなぁって」

「別に禁止はされておりませんよ。ハルトさんも申請さえされれば。……ただし、学生として。清らかな範囲で、ですが」

　異性同性については言及はなかった。もっとも、ハルトが招きそうなのは美女、女性だろうと想像はついた。

「清らか、ね」

　ツルカを見たあと、マルグリットを見ていた。ハルトはやたらと見ていた。

「わかりました。僕、清らかで学生らしさを心がけます。だから、呼び放題ですよね？」

「……ハルトさん、良い機会です。ツルカさんを送ってからになりますが、あなたの生活態度について話しましょうか」

「……あー。マルグリット先輩？オレがこいつ送ってきますから」

「ええ、そのまま外出なさる気でしょう。違いますか？」

　ハルトはすっかりマークされてしまっていた。マルグリットもまた、―いつもの彼女だった。それでも。少しずつ、少しずつ変わってきてはいるのだろう。

「私、どうしよう」

　すっかり二人は言い合っている。ツルカはこっそり失礼します、と抜け出すことにした。

「あ、ツルカさん！勉強教えますから。ご都合が合えばまた、夏休みでもお会いしましょうね」

「……別にマルグリット先輩がそこまで、って感じじゃないですか？せっかくの夏休み、こいつに費やすこともないでしょ？」

「ハルトさん、あなたのそういう態度もです。私も改めているのですから、あなたも―」

　まだまだ続きそうだった。ツルカは窓の外を見たが、雨は降っていた。けれども、穏やかなものだ。じきに雨季も終わる。本格的な夏の訪れを予感していた。

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