魔女会議、始めます。―偽りの魔女は今日も騙り続ける―

迷い猫対策。

　ツルカは裏路地を抜けたところで、ラムルと別れた。学園まで送りたそうだった彼だったが、ツルカはやんわりと断った。

　歩きに歩いて帰ってきたのが、ローゼン学院だ。国中の優れた素養の生徒達が通う学び舎で、全寮制でもあった。一般人でもあるツルカが帰るのは、一般寮だ。

「……様子見てこよ」

　寮に帰る前にツルカが寄ってみたのが、学院の外れだ。そこは最近になって、猫となったラムルが侵入していた場所だ。大変お世話になっていた場所でもあるが、ツルカは気になる噂も耳にしていたのだ。

―近頃、野良猫の侵入口になっていると。

　その内の一匹は、野良ではないがラムルだ。他の一匹が忍び込んでいたのを、ツルカは目の当たりにしていた。それ以外にもあるということだろう。

「ん？」

　侵入口となっているのは、草木の茂み。その真横に配置されているのは、可愛らしい猫の像二体だった。出来栄えの良さに、ツルカも本物かどうか確認したくなるほどだ。

　今までなかったものだ。今日か、それ以前か。先週はラムルが訪れており、特に彼は何も言ってはいなかった。となるとこの週か。

「にゃー」

「あ」

　ツルカは目撃した。新たなる猫が侵入してきていたことを。いつものトラ猫ではなく、サバ猫だった。その猫が茂みから姿を現わしきった途端―。

「！？」

　けたたましいブザー音が鳴り響いた。警鐘の如く、猫の存在を知らしめている。

「にゃ！」

　驚いた猫は引き返し、姿を消した。そこからやってきたのは、学園の警備の者達だ。

「―これは、ツルカ・ラーデンさん。こんばんは」

「……こんばんは」

　ツルカは学園ではすっかり有名人だった。守衛を始めとした警備の者達は、渦中の相手であるツルカにも、それなりに温厚に接してくれてはいた。―それでも、本格的に魔女詐称疑惑をもたれたら、その限りではない。

「あの、散歩に出てたら。なんか、音がしまして。それで驚いて」

　いかにも怪しい立ち位置のツルカは、ほとんど本当のことを述べていた。疑われているかもしれない。そう思うとツルカは説明をせずにはいられなかった。

「ああ、それかい？それはだね―」

「―お話中、失礼します」

　よく通る声がした。凛とした立ち振る舞いの女生徒だ。長めの黒髪を長い位置でまとめている、長身のすらりとした彼女。背筋が伸びており、より長身さが際立つ。凛々しく美しい顔は見る者を畏怖させる。学園の代表格の一人でもある女生徒。

　マルグリット・トラバント。その人が現れたのだ。

「こんばんは、マルグリット先輩」

「ええ、こんばんは。ツルカ・ラーデンさん」

　ツルカも彼女とは顔見知り、というよりは。―やり合っている関係ともいえた。

　マルグリットは、学園の選ばれた生徒から構成される『模範生』。その中でもトップである、第一模範生だった。

「……」

　模範生。彼らは『魔女会議』を行って、ツルカを吊るし上げる立場にもあった。―ツルカにとって、立ち塞がる壁そのものだった。

　ツルカを魔女として否定する者。肯定する者。そして、判断がつかずに保留にしている者。マルグリットは中立の立場の為、保留派には留まっていた。もっとも、マルグリットは一度はツルカの秘密を暴き、また、数々の疑問点も指摘してきた。

　あくまで決定打にかけるから保留にしている、そうとれた。

「これは、トラバントさん。お疲れ様でございます！」

「ええ、皆様もお疲れ様です」

　稀有である『魔力無効化』の力を生まれつきもっている。けれでも、それに甘んじず、他の魔力を伸ばしていた。成績優秀な学業にも加えて、実技も素晴らしい。そのような努力家でもあるが、それだけではない。

「設置には問題なさそうですね。これで野良猫侵入の問題はどうにかなりそうです」

「マルグリット先輩の発案ですか？」

「はい。近頃、野良猫の侵入が話題に上がっておりましたから。なお、音に反応しなくとも、入れないように透明な柵を用いております。……見つかる前に、退避させてあげる。それに越したことがないかと思いまして」

「おお……」

　生徒間で起こっている問題、困り事を率先して対処しに行く。何事も先頭に立って動く。詐称疑惑のツルカに対しても、平等にかつ、気遣う態度もとる。ツルカは敵対しているこの人を、やはり尊敬せずにはいられなかった。

「それにしても。あなたはどういった用向きでしょうか」

「はい！散歩してたら、音がして、びっくりしていました！」

　マルグリットなら必ず尋ねてくると思ったので、ツルカは用意していた答えを返す。

「……」

「……」

　マルグリットに観察されるが、ツルカは笑顔のままだ。

「もう一つ、失礼させてください。あなたに猫を飼育している疑惑がもたれています」

「はい！迷い込んだ野良猫を話し相手にはしていました！報告してなくてすみません！」

　流れで訊いてくると予測されていたので、ツルカは答えを準備していた。

「……」

「……」

　マルグリットに探るような目を向けられるが、ツルカは微笑みを絶やさない。

「とても良いお返事ですね」

「はい、心掛けています。ありがとうございます！」

「ええ、不自然なまでに」

「そう思われるなら、私の努力不足です！」

　マルグリットに褒められたと思いきや、疑われていたというオチだった。ツルカはとことん笑ったままだ。

「……まあ、よいでしょう。以後、見掛けましたらご報告願います」

「はい、わかりました」

　マルグリットは、彼らに会釈して去っていった。彼女が戻るのは特別寮だ。模範生達が暮らしている立派な寮だ。去る際の佇まいまで美しい。ツルカは見送っていた。

　これにて、と去るのも警備の者達だ。ツルカも帰ることにした。貼りつけたような笑顔だった彼女も、一人になった途端にそれが崩れた。

「……うん」

　まずいことになってしまった。ツルカの顔は蒼白した。

　ラムルの侵入口が塞がれてしまったのだ。これまでの彼は、警備が手薄な日を狙って侵入していた為、学園に来る日は限られてしまっていた。それがここ最近で頻度が増すようになったのも、この侵入口を見つけたからだ。

　今後それが厳しくなる。それだけなら仕方ないとして、ラムルが知らずに侵入してしまう可能性があった。だがしかし、ツルカには伝える手段がなかった。次に出られるのは、休日だ。それまで待たなくてはならない。

「……お願いしよう」

　一人、頼めそうな人物がいる。今から会うわけにもいかないので、ツルカは明日頼み込むことにした。