魔女会議、始めます。―偽りの魔女は今日も騙り続ける―

語りかけ続けてくれたから。

　学院内に着いてから、ニコラスは案内を始める。雑木林を抜け、奥地へと進んでいく。奥へ奥へと進み、辿り着いたのは洞窟だった。石の扉は施錠されていたが、ニコラスによって解除された。彼は魔法をかけていたようだ。

「……」

「……」

　このような場所がまだ、学院にあったのか。二人は驚きだった。

「僕が模範生になった特権でね、僕の専用スペースになったんだ。ここなら、誰も入って来られない。秘密の話にはもってこいだよ」

　模範生を勝ち取った時の特権、勝ち取れなかった時の罰則。それはツルカも聞いたことがある話だ。ニコラスはこの場所を奪取でもしたのだろうか。

「ごほっ！……しばらく使ってなかったからな。ちょっと待ってて」

　先に入ったニコラスは、むせていた。彼が良いというまでツルカ達は外で待機していた。

「―お待たせ。とりあえずは人が来ても問題ないくらいには」

「お邪魔しますねー」

「入るぞ」

　ニコラスのスペースとやらに踏み入れた。中は石壁に並ぶ本棚。中央には実験用の大机があった。大釜や瓶も置いてある。薄暗い空間で、ランタンが唯一の明かりであった。

「部屋、暗いか。明るくしてくれる？」

「あ、はい」

　ニコラスが席を外した時に、ラムルが魔力を補給してくれていた。前のようにはいかない。ツルカは火の玉でも浮かそうとしていたが。

「あ、ごめんね。今回はツルカちゃんじゃなくて。―ラムル君にお願いしたいんだ」

「お前……」

　ニコラスが指名してきたのは、ラムルだった。

「うん、偶々魔法が使えるフルム人。そう言われたらそこまでだけど。だとしても。ラムル君なんでしょ。―ツルカちゃんの魔力の源は」

「……」

　ニコラスはそうだ。ツルカが魔法を使えない事はもう承知なのだ。そして、ラムルが協力している事も指摘してきた。

「僕はね、本当は気づいているよ。あの時の魔女会議ではすっとぼけたけどね」

「……はい」

　ニコラスは、魔女騙りとわかった上で、肯定派になった。

「……ニコラス先輩は、どうしてですか。先輩は、トラオムの民ならご存知でしょう？先輩がしている事は」

「うん、共謀罪にあたるかな」

「……！」

　ツルカは返答に窮した。魔女を騙るも大罪だが、共謀罪もまたそうだ。知っていながら報告しないのも問題だが、本人の意思で加担しようものなら―。

「保留派ならまだ、わかります。私をちゃんと認めたわけじゃないから」

「うん、そうだね。でも、僕は君を認めたかった。ツルカちゃん、君は魔女だよって」

　ニコラスは心のままにそう言った。

「あ……」

　ツルカはその言葉を受け止めていいか、わからなかった。そんなツルカの心情はわかっていようが、ニコラスは続けた。

「君は僕の恩人だ。今まで君の力になれなかったのが、申し訳ないくらい。君は魔女会議の時、誰も味方に立ってはくれなかった」

「それは……」

　果たしてそうなのだろうか。ラムルは―。

「……俺は、まあ、入れもしないからな」

　ラムルはそうは言っても、心の支えにはなっていてくれた。ツルカは屈んで彼の頭を撫でた。

「……いいっつの。ニコラスの言う通りだし。お前、こいつの力になってくれるってことか」

「うん、そうしたいよ」

「なら、魔力の補給も頼めるのか。お前も出来るようにチューニングだけはしとく」

　ツルカは驚き。ラムルを撫でる手を止めてしまった。ラムルは渋々ながらも、そうお願いをしてきたのだ。実に不本意そうでもあったが。

「うん、わかった。僕、魔力だけはあるから。力になるよ」

「……助かる」

　本心では複雑でも、魔力を枯渇するツルカを目にしてきた。それに苦しむツルカの姿も見てきた。

「あの、ありがとうございます……！ラムルも、ありがとう」

「そうだそうだ、感謝しろ。もっとだ！」

「うん、本当にそうだね！本当にありがとうございます！」

　ラムルの心配りも、ニコラスの協力も感謝してもしきれないくらいだ。

「それでも……」

　ニコラスが協力してくれるようになったのは、確かだった。だが、どうしてそうまでしてくれるのか。ニコラスは答えてくれたわけじゃない。

「ニコラス。さっき、こいつも聞いたけど。……お前、自覚はあるよな？トラオム人だろ、俺らよりよっぽど、お前がした選択は重いってこと」

「……うん。そうだね。トラオムの常識からしたら、おかしいよね」

　ニコラスは笑いながらそう言った。

「理由。それなら、―僕達は友達だからだよ」

「ニコラス先輩……？」

　もっともな理由だが、それが罪を犯す理由となりえるだろうか。

「君やラムル君も友達になってくれた。そんな君達を失うことになったら。僕はその方が耐えられない。不思議なんだ。ツルカちゃんがいなくなったら、―ラムル君までいなくなる気がして」

「……！」

　ツルカは心臓がドクンと鳴った。ラムルとの事情を知らない彼が、核心をついてきたからだ。

「……ツルカも大概だけどな、お前も狂ってんな。それで、一緒に魔女を騙る気なのか」

「それ、とか。そんなことで、でもないんだ。僕には、とっても大切なことだよ。君達と出逢えたこと、友達になってくれたことが」

「……そうか」

　ラムルもそうだ。ツルカもそう。ニコラスのこともまた、狂気といえたのかもしれない。

「本当にありがとう。ラムル君が背中を押してくれた」

　ラムルが勢い任せ背中を押してくれたから、ニコラスは外に出られた。

「ありがとう、ツルカちゃん。ろくに人と向き合えなかった僕に。君が『語り』続けてくれたから」

―だから、僕は扉を開けたんだ。ニコラスからの言葉だった。

「……はい」

　夢のようだ。こうしてニコラスが立ち直ってくれたのも。肯定してくれたことも。