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君、写真と違わない？

「……ん？」

　ん？と言いたいのは、ツルカの方だった。それは、後方で観察している寮生達もだ。このカイウスは疑われていた。

―あのカイウス王子なのかと。本当にそうなのかと。

　端正な顔立ちも、いまや眉間に皺が寄っていた。あれだけの優しげな顔立ちが、こうもいかついものになるのかと。制服もそうだった。ローブは全開であり、下に着ているのも制服のシャツなどではない。適当そうなカットソーだった。

　かなりの長身も手伝って、威圧感のある男子生徒でしかなかった。王族としての気品はどこいった。

「……ああ、お前か。よお、ツルカ」

「いや、ツルカでございますが」

　昔過ごしたことを覚えていてくれただろうか。いや。

「悪いな、木の上に猫がいてな。どう助けようか考えていたんだ」

「あ、そうなんだ。それは困ったね。私、木に登ろうか？」

「そうか。得意だったからなぁ。でも気にすんな。こっちでどうにかするからよ」

「そう？でも、私も手伝いたい―」

　ツルカは言いやめた。自分は今、誰と会話しているのかと。つい、ラムル相手に話すかのようになってしまったが、相手は王族だ。慣れ親しんだラムルではない。

「あわわわ……」

　ツルカの足はがくがく震えてしまっていた。失礼にも程があると。それを察したのはカイウスだった。

「……あんま、気にすんなよ。普通に接してくれねぇか」

「！」

　ツルカの遠慮が相手にも伝わってきたようだ。

「あと、先にいっとく。……素、というか。楽なんだよ。こっちの方が」

「そう、なんですか……？」

　ギャップが凄すぎたが、彼は猫でも被っていたのだろうか。いや、そうではないとツルカは思い知らされることになった。

「そうだ。……お前らの影響だからな？」

「お前らって……」

　あの集落の日々か。カイウスはラムルの口調を真似たことがあった。その時にこう、目覚めてしまったのだろうか。

「っと、色々と話があるけどな。それは追々として、だ」

　隠れてしまっていた猫は、再び姿を現わした。怖がったままで、一向に木から降りてくることはない。

「おう、怖くねぇぞ。―ほら、おいで」

「……！」　

　猫に呼びかけてのはカイウスだ。その声はとても柔らかいものだった。

「あっ」

　猫も誘われるかのように、カイウスの胸元へと降り立った。彼はよしよししながら、話しかけていた。

「そうか、お前野良か。迷い込んだんだな。心配すんな、ちゃんと逃がすから。飼いてえとこだけどな」

　その優しそうなカイウスの表情、さっきまでの粗暴さが失せていた。

「そうだ、ツルカ。まだ、時間があんだろ。付き合ってくれないか？」

「は、はい！喜んで！カイウス殿下！」

「……あのよ」

　恐縮しまくりのツルカに、カイウスは言いたげだった。

「呼び名、違っただろ。話し方もそうだ。……本当にな、普通に接してくれねぇか？」

「そうおっしゃられましても」

「俺ら、『友達』じゃなかったのか？」

「……！」

　それは、ツルカの方から言いだしたことだ。それに、目の前の彼を悲しませたいわけでもなかった。彼にも笑っていてほしかった。

「あとな、すでに定着させてんだ。そっちの名」

「そっち。……そうなんだ」

「おうよ。じゃあ、行くとするか。出入口、目星つけてんだ」

「うん。―カイ」

　カイウス、いや、カイ。ツルカは改めることにした。

　その後、ツルカは冷や汗をかくことになった。顔も引きつったままだ。別の出入口でもあったのかと、能天気に考えていたところにだった。

　カイが先頭になって、学院の外れまでやってきた。野良猫の侵入口は、猫ラムルが用いているところでもあったのだ。ツルカもお世話になったところである。―発覚してしまったのだ。

「こんなとこに穴があったんだな。報告しとくか」

「報告、しちゃうの？」

「まずいのか？」

「ま、ま、まずくはないけど」

　ツルカは強くは反対は出来ない。かといって、賛成も出来はしなかった。

「冗談だ。お前らが困るもんな」

「お前ら……？」

「ラムル」

「！」

　ツルカの心臓は飛び跳ねそうだった。

「心配すんな、口外しやしねえよ。お前ら、ずっとつるんでんだな。ラムルはいつまでたっても心配性だな」

「あはは……」

　どこまでカイは把握しているのだろうか。ツルカは笑うしかなかった。

「ずっと一緒なんだよなあ、お前らは。……なあ、ツルカ」

「うん？」

「―お前、魔女だったんだな」

「……カイ」

　ローゼにいるということは当然そうなる。カイといた頃は魔女どうこうということもなかった。カイがいくら信頼が出来る相手だろうと。

「うん。私は魔女だよ」

　ツルカは本当の事を言えはしなかった。今日もツルカは騙るのだ。

「……だよな」

　カイもそれだけ返した。彼が一声二声猫にかけると、猫は走り去っていった。

「そうだ。ここから近いしな。お前にもう一箇所寄ってほしいところがある。あの飛竜だ。お前に会いたがっていた」

「そうなんだ！私も会いたい」

　ツルカも嬉しがった。あの飛竜の元気な様子も見たかったのだ。

「おう、ありがとな。連れてきたんだよ」

「え、連れてきた？確かに近いって言ってたけど」

「おう。裏山にいんぞ。飛び回ってもいるから、運動不足もないしな」

「う、うん……？」

　連れてきてよいものか。ツルカが戸惑っていると、カイが笑った。

「―俺に献上されたからな。名もなき魔女からな？」

「……！」

　カイは妖しさもたたえた笑みをみせてきた。ツルカはどう返したものか、そう考えあぐねいていた。

「えー、その魔女さん、王族皆さんにってことじゃないかな？」

　普通に接することにした。ツルカの顔は思いっきり見られているが、カイが指摘してこない限りは、自分も準ずることにしたのだ。

「まじかよ。俺がもらったかと思っていた」

「いや、カイでも合ってると思うよ」

「だろ？まあ、神聖な存在だしなあ。ちゃんと敬意は払うぞ。モノ扱いはしてないからな」

「そこはわかってるよ。カイだし」

「……おう」

　カイがそうしてくれるなら、ツルカもそうする。

「楽しみだな。飛竜ちゃん！えっと、名前どう呼べばいいのかな」

「おう、ちゃんと名前あるぞ。教えてくれたからな。あいつの名はな―」