魔女会議、始めます。―偽りの魔女は今日も騙り続ける―

鍵を握るのはニコラス。

「さて、予め申しておきましょうか」

　開始早々、マルグリットが切り出した。ツルカに問う。

「あなたは建国祭にご参加されましたか？」

　カタリーナからも問われたものだ。同じ答えを出さないと辻褄が合わなくなる。ツルカはそうしようとしていたが。

「それは―」

「……というのは、どちらでもかまいません。脱走をされたわけでもありませんし、一国民として参加もしたかった。そちらを咎める気もありません」

「はい……」

　肩透かしの質問かと思ったが、それで終わりではなかった。

「『名もなき魔女』。噂にもなっている存在です。あなたはご存知でしょうか？背格好もあなたに似ていると、噂になっています」

「！」

　もう噂は広まっていた。小柄な女子に、話し声まで聞かれていたとしたら。特定されてもおかしくない。ただ、まだ噂程度ではある。

「フルムの竜を従え、カイウス殿下に献上したといいます。その堂々とした姿に、イーリス様の再来とすらも」

「イーリス様の……」

「ええ、誇り高き魔女ですね」

　ここで自分が名乗り出れば、有利になるだろうか。ツルカにその考えがよぎるも。

「……私も、噂だけです。私、途中で帰りましたから」

　カタリーナにそう伝えていたのもあるが、元々名乗りでる気もなかった。ここで名乗りでられるようなら、違っていたのかもしれない。正当なものでもあった。でも。

　そう出来ていたら、こうはなってはいなかった。それこそ、魔女を騙ることさえ。

「承知しました。一昨日と変わった点はそれくらいでしょうか。―それでは、ニコラスさん」　

「！」

「以前はいわば、中断したようなものでした。ニコラスさん、あなたの発言にかかっています。あのリハーサルの日。彼女の疑惑が深まった日。あなたは立ち会っていましたね？どうぞ、お聞かせください」

「ぼ、ぼ、僕は……」

「俯いたままでも結構ですよ。あなた次第です、ニコラスさん」

「あああ……」

　ニコラスの肩が震える。怯えきっている彼にも、マルグリットは容赦はしなかった。

「……」

　ツルカの決定打はニコラスが握っている。彼がありのまま話せば、一気に不利になる。

「僕は……」

「ニコラスさん。我々も待てるだけ待ちはします。……ただ、あなたへの不信が高まるだけ。そちらを踏まえたうえで、よくお考えください」

「僕への……？」

「ええ。―そちらの方をかばっておいでかと」

　マルグリットの発言に、他の模範生達もどよめく。彼女は続ける。

「父君のことはさておいて。一昨日もご参加されなかった。その時点で、私は不信感を抱いております。その時にあなたが参加しなかったのは。―彼女を否定したくなかったからではないかと」

　マルグリットは指摘する。会議に出る勇気がなかったといえばそれまでだ。ただ、それだけではないと。鍵を握っているニコラスが参加すること自体が、ツルカを不利にさせるのではないかと。

「……」

　それはやはり、ニコラスにしかわからないことだ。こうして参加したのが、父からの命令か。それとも、彼の意思なのかも。

「……ツルカちゃん」

　ニコラスはこっそり顔をあげた。彼はツルカを見つめていた。

「お？なんだァ？仲良しサンかァ？問題児もよォ、連日通いつめてたもんなァ？」

　すかさず模範生が突っ込んできた。まずい、ツルカが答えるより前に。

「そ、それでも、僕は……」

　また俯いてしまったニコラスだが、ぼそぼそと話し始める。誰もが彼の言葉に集中した。

「……僕はただ、……彼女を助けた。……彼女を手当した。……だけ、です」

「……！」

　それが、ニコラスの語る『事実』だった。ツルカが思ってもみなかったことだ。

「……おいおいィ。なんか、そこにあったんじゃねェのか？ほら、アクセサリーとかよォ？ああ？」

　他の模範生が圧をかけて揺さぶってくる。それでもニコラスは。

「……アクセ？ああ。一応、それらしきもの見つけて置いてはみたけど。……違うって、言われたからそれきり。……僕は、知らない」

「テメェ……」

「だって、倒壊しまくっていて、ひどい有様だった。原型も留めていないし……」

「……じゃあよォ。こいつが胸元にしまいこんだ。何かだ、何かをよォ！そこまで目撃されてんだぜェ？」

「……さあ、としか。落とした金貨とか、食べ物とかじゃないの？……僕は知らない。……どれだけ聞かれようとも、知らないものは知らないとしか」

「ニコラス、オメー……」

　ニコラスは依然俯いたままだ。そのままで、彼は主張し続けていた。自分は確かに側にいたが、詳しい話はわからないと。

　それが、ニコラスの出した答えだった。

「ニコラス先輩……」

　ツルカは手を握りしめた。ニコラスはツルカの罪をわかった上で、詳細を語らないでいてくれていた。このような場でなければ、涙を流していた。それほどの思いが溢れていた。

　十分だった。ツルカにはもう十分だった。

「あの人、正気かよ……」

　そう呟くハルトもそうだが、ニコラスも知っている。それなのに、彼女を糾弾することはなかった。

　まだニコラスが絡まれていたが、仲裁に入ったのはマルグリットだった。

「その辺で結構です。ニコラスさんからは、以上ですね」

「……はい」

「承知しました。あとは、……よろしいようで」

　マルグリットは模範生達を見渡すも、誰からの意見はなかった。

「……」

　それはそれで、ツルカは内心焦っていた。元々の否定派三人は仕方ないとして。新たな不安要素が保留派の二人だ。

「知らない、ねぇ……」

　ニコラスをじっと見ている模範生。ハルトがまず、そうだ。同郷のよしみ、魔女会議の残酷さに辟易している。ハルトはそうした考えだろうとも、保留派でいてくれていた。それを、昨夜の会話で心証を下げてしまっていた。

「……私は」

　ツルカは甘かった。それもまた事実だろう。肝心なところで必死ではなかったのかもしれない。遠慮が出てしまっていた。彼の提案を有難く受け止めていたら、彼に縋りついていたら。この不安は生まれていなかった。

　そして、カタリーナだった。会議室に向かう途中で、カタリーナの態度に異変があった。はっきりと気にくわない点を言ってくれたなら、まだ弁解の余地もあったかもしれない。

「……ええ、そうね。ニコラスの話がああではね。あたくしも質問はないわ」

　カタリーナからはそれだけだった。ここからツルカから話を振るのも不自然だった。

「お気持ちはわからないでもありませんが。―それと、ニコラスさん。庇っているととられたままです。重々ご承知ください」

「僕は知らないものは知らない。そう言っているだけだから……」

「かしこまりました。そうおっしゃるのでしたら」

　前からの不完全燃焼は続いたままだ。ニコラスの話は何も決定打にならなかった。

「いずれにせよ、今回で過半数は超えますからね。皆さん、お願いします」

　マルグリットは進行を続けていた。ついには、判決の時がきた。

「ニコの話が参考にならないってんなら。アタシは変わらない」

「つか、ニコ君を誘惑したとか思うよねー。オレもね、君を疑ったままだよ」

「おう、問題児ィ。オメー、ニコラスをハニトラかァ？やるじゃねェか、ああん？」

　否定派の三人は意見は変えないまま。それどころか、ニコラスにも矛先が向いていた。

「……」

　ニコラスは俯いたまま、その視線から逃げていた。目に余ると、マルグリットが彼らを窘めた。彼女はこの際だと自分の意見も述べるようだ。

「皆さん、その辺になさってください。では、私からも。ニコラスさんのお話が意味を成さないというのなら。―私は、保留ということでお願いします。肯定、否定。どちらも決定打に欠ける。……ええ、そうした理由からです」

　しばし間があったものの、マルグリットは保留という答えを出した。ここまでは予測できた流れだ。マルグリットが保留派のままが有難いくらいだった。