魔女会議、始めます。―偽りの魔女は今日も騙り続ける―

ハルトと不調和。

　通りから坂を上ったところ。閑静な住宅地の一角に、ハルトの祖父が営む楽器店があった。ここは祭りの影響が及んでおらず、人もまばらだった。

「じゃあ、タイミング見計らってくる」

　ラムルはそう言い遺して、木々を飛び乗っていった。ツルカも手を振った。

　店のドアノブを回すと、ドアベルが鳴る。木の床がギシっと鳴った。

「いらっしゃいませ。ごゆっくりどうぞ」

　落ち着いた声に、笑みをたたえた青年が迎え入れてくれた。老若男女問わずうっとりさせるような、そんな接客態度だった。

「お邪魔します」

「―お前か。思ったより早かったね」

　ハルトの表情が、すんっとなっていた。こうも無表情になれるものかというくらい。

　店内にいるのは、やってきたツルカとハルトだけだった。彼の祖父が不在だとは聞いていたが。

「はあ、座ろっと。お前も適当に座れば」

「ううん、おかまいなく」

　あっそ、それだけ言うとハルトは近くの椅子に腰かけた。店内には他に客がいなかったので、

素の態度になっていた。営業スマイルなどない。

「元々のスタッフと店番替わってもらった。じいさん帰ってくるまで」

　建国祭終了後、学院関係者なり、友人なり、それこそ美女からの誘いがあったのだろう。ハルトが選んだのは、この店で待ち続けることだった。いつツルカが来てもいいように。

「ハルト君、ありがとう。でもね、私はあっちには戻らない。それを伝えたかったの」

「なんで」

　ハルトは不服そうに言っていた。何言ってんだコイツ的な目を向けてくる。

「なんでって。……私、まだ諦めたくないからだよ。魔女でいたいから」

「自分が死ぬかもしれないのに？」

「……そうかもだけど。ストレートだなぁ」

　ツルカは直球の言葉に顔が引きつる。

「そんなにここにいたいの」

「ハルト君……？」

「絶対、戻った方がいいのに。そんなに？それほど？」

　ハルトは視線をツルカに向けた。そこにあるのは、真剣な眼差しだった。

「そうだよ」

　ツルカもそれに応えた。正直に答えた。

「……あっそ。はあ、なんだろね。オレ」

　ハルトはツルカにではなく、自分に対して向けていた。

「なんでだよ。なんでオレ、コイツに必死なんだよ。……わかんないけど、まじわかんないんだけど」

「……」

「……はあ、折れるか。妥協するわ」

　ハルトは葛藤の末、妥協とまで言い出した。ハルトがこうも必死なのが、わからないこともあった。ツルカは問いかけた。

「責任、感じてるだっけ。前の魔女会議の時でしょ。私はそれは乗り越えた。もうハルト君が気にしなくていいんだよ。というか、前のもそう。ハルト君がそう思うことじゃない」

「……お前ってさ」

　ハルトは椅子の背に手をかけ、立ち上がった。ゆっくりとした所作でありながら、ツルカに詰め寄っていた。

「じゃあさ、なんで利用しないの」

「利用って」

「オレが責任感じてるっていうんだからさ、利用すればいいだろ。……オレくらいだろ、理解できんのって」

「ハルト君……？」

　じわじわと追い詰められたのは、壁際だ。両手をついたハルトは、囁く。

「―肯定派に回ろうか」

「！？」

　ツルカは耳を疑った。ハルトも言い方は普段通りなれど、冗談を言っている顔ではなかった。

「だから、肯定派になったっていいって。いい加減さ、辛くない？誰からも信じてもらえないって。一人くらいなったってよくない？ほら、オレから他の人ら懐柔したっていいし」

「……誰からも、とか」

「ああ、そこ拾う？」

　誰から、というのもどうなのか。ラムルがいる。でも、ラムルのことは話せない。それに、ツルカは思った。

「それは、どうなの？だって、ハルト君は。……私が魔女だとは思っていない」

「まあね」

　ハルトは即答だった。こうも言う。

「お前は魔女じゃない。それなのに、トラオムで生きてきたいんだろ？つか、お前がこっちにきた経緯も知らないし」

「……うん」

　ツルカは言えない。その原因の一人はこのハルトであることを。相手は自分のに関する記憶を失ってているのもあった。

「だよな。ま、オレは別にいいよ。お前が魔女じゃないと知った上で―」

「！」

　ハルトの言葉に、ツルカは目を見開く。彼の言葉を受け止めた上で、こう返した。

「……それは、違うよ」

　震える声のまま、ハルトを見上げたまま。

「私は、魔女だよ」

　ツルカは主張した。

「まだ言うの」

「だって、魔女だから。魔女として、ここで生きていきたいの」

「……だから！」

　ハルトは焦燥していた。ままならないことに苛立ってもいるようだった。ハルトは本気で案じているのだ。

「ハルト君。あなたがね、保留派でいてくれること。本当にありがとうなんだ」

「……は？急にぶっこんできたけど、ケンカ売ってる？人が肯定派でいいっていってんのに」

「うん、怒らせたね。ごめん。……私はね、それで十分なんだ。否定する側のが正当だし、保留派のままだと、はっきりしないとか言われたりさ。なのに、保留派でいてくれる」

　ツルカは自分の気持ちを伝えた。ハルトが納得がいかなかろうとだ。

「……お前はさ。肯定派は望まないの」

「望みはするけど、高望みだなって」

「……なんで」

「あのね。確かに私やハルト君には、理解できないこと。でも、この国では絶対なんだ。―魔女騙りは大罪だって」

「だから、それが―」

　ハルトは言葉も出なかった。目の前で穏やかに微笑んでいる彼女が、遠い存在のように思えた。

「それを承知の上で、ハルト君が『そうしてくれる』なら。これ以上は望めない。贅沢なくらい。それだけ」

　ツルカが魔女を騙っているのは、ハルトはわかっている。彼もわかった上で、日本に戻すだの、保留派や肯定派でいるだの言っている。

　それは、この国における共謀罪。共犯者にあたる行為なのにだ。

　ツルカは望む。これ以上は巻き込めない。こうなったら、知らない、気づいてないふりをしていて欲しかった。それだけでも危ない橋だ。そうしてくれるハルトに、肯定までしてもらう必要はないと。

「……」

　ツルカが大罪人であることは、事実なのだ。

「お前は……」

　ハルトも痛感していた。自分の立場を心配してくれることもあるが、一線を引かれてしまったということも。

「お邪魔しました。そろそろ帰るね。ハルト君のおじいさんにも、よろしくお伝えください」

「いや、待って―」

　ツルカは会釈して、店をあとにしようとしていた。

「―えっと、このお店？ほんとにハルト君いるの？」

「うん、噂だけどね。いいじゃん、確かめるだけさ？」

　有難いタイミングだった。ドアのベルが鳴る。店にやってきたのは、学院の生徒達だった。彼女達はハルトの噂を聞きつけてやってきたのだ。

　ツルカはすれ違いざまに、店を出ていった。ハルトが呼び止めようとするも、女生徒達に囲まれてしまっていた。

「やっぱり、ハルト君だ！来てよかったー」

「あれ？ハルト君、どうかしたの？」

　いつもの笑顔はどうしたのか。しかも、可愛い生徒なのにだ。

「……はい、いらっしゃいませ。ごめんね？じいさんの店でさ、あまり騒いでほしくないんだ」

「はーい。ハルト君がそう言うなら」

「わあ、私達だけの秘密だね」

　間があったものの、いつものハルトに戻っていた。彼女達と接客だか雑談だかに入っていった。