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彼と心通わす夜。

　部屋に戻ると、窓を叩く音がした。ツルカは靴も脱がずに、慌てて窓を開けた。

　入ってきたのは、猫のラムルだ。フルムの問題にあたっていたが、やってきてくれた。窓辺に立ったまま、ツルカに話しかけてきた。

「邪魔する。……お前、聞いたぞ」

「……うん」

　魔女会議がまた開かれたこと。保留となったとはいえ、ニコラスが決めてともなっていること。

「……ツルカ。なんでだよ。ニコラスにバレたこと、なんで俺に言わなかったんだ」

　ラムルは苛立ち混じりにそう言った。ツルカは確かにと思っていた。ラムルに相談しておけば、良かったのかもしれない。

「……ごめん」

「……言ってくれたら良かった。それだけだ。悪い、ツルカ。俺は、なに責めてんだよ」

　ラムルは頭をかきむしると、体をツルカに向き直した。

「あとは、建国祭の次の日か。……ニコラスが、どう出るかだな。俺は、あいつがそう薄情だとは思えない」

　特にツルカとは友情を育んでいたと、ラムルは思っていた。情が無い男とも思えなかった。

「それはね、私もそう思うんだ」

　でもね、とツルカは言う。思い返すのは、ハルトの言葉だ。

「ニコラス先輩がいくら優しくても。他の先輩達も普通に接してくれていたとしても。魔女会議となれば、話は別なんだって。……ううん、仲が良くなった分、ニコラス先輩はどう思っているのか」

　ツルカは俯いた。騙ったのは、自分だ。ニコラスを騙し続けていたのは、自分であると。

「なら、私に出来ることは。―次の魔女会議で、証明してみせることなんだ」

「お前は……」

「私のわがまま。私はまだ、魔女で在りたい。まだあがいてみせるから」

　ラムルやハルトも手を差し伸べてくれているとしても。ツルカは自分がまだ魔女でいられると、希望をもっていたかったのだ。

「来てくれて、ありがと。ラムルもさ、大変だし。私は大丈夫だから―」

「……お前が大丈夫でも、俺が大丈夫じゃないんだよ」

　前にも似たようなことを言われた。ツルカは思い出す。

「うん。いつも、心配かけてばかりだね」

「全くだ。……いや、俺が勝手にそうなだけだ。お前が不安そうな顔をしているのも」　

　いつもなら、用が済んだら窓から帰るはずだ。ラムルは、そうしなかった。

「お前が一人で、そうやって抱え込むのも。俺が嫌なんだよ」

　ラムルが着地したのは、ツルカの部屋の中だ。彼は帰らない。

「―今夜、帰りたくない。お前を一人にしたくないんだ」

　月明りを背に、ラムルは心内を明かした。

「ラムル、私は……」

　ツルカはずっと、ラムルを見つめたままだ。

「……ああ、もちろん。猫のままだぞ。それも安心しろ。何を安心するかは、聞くな。とにかく安心しろ」

　居たたまれなくなったのか、バツも悪くなったのか。何やら言い出した。

「そうだ、安心しろ。いくらでもモフモフしていいし、肉球も触っていいぞ。俺は今夜、人間の姿にはなったりはしないから―」

　ラムルの視界に彼女の姿が映る。魔女だと主張し続けて、大丈夫だと言い続ける少女。そう言いながらも、瞳が揺れる彼女を―。

「……抱きしめてぇな」

　ラムルは吐露した。本当ならば、彼女を包み込める人間の姿となって。彼女を抱きしめたかった。

「……いやいや、違うぞ。俺は、ちゃんと猫としてだな―」

「ラムル」

「……！」

　ツルカはたまらなくなった。ラムルの猫の頭を撫でた。彼は嫌がることもなく、されるがままだ。

「あのね、どっちでもいいんだ。猫でも、人間でも。ラムルがいてくれたなら、嬉しい。側にあなたがいてくれるなら、どっちでもいいの」

「……ツルカ」

　彼だから、触れたい。彼だから。

「私もね、抱きしめたい」

　ツルカもまた、本音を伝えた。そう伝えたあとで。これは恥ずかしいと、顔が真っ赤に染まった。

「ツルカ」

　ラムルは彼女の名を呼んだ。柔らかな声で呼んだ。彼がとった姿は、人。男としての姿だった。

「うん」

　たまらずツルカは抱き着いた。彼の胸元に顔を埋めた。ラムルもまた、彼女を抱きしめる。より近づけるように、より重なるように。強く抱きしめていた。

「……あったかい」

「ああ」

　早まる鼓動と、ぬくもりによる心地よさ。ツルカは今、幸せに包まれていた。ラムルもきっと―。

　夜の静寂の中、二人は壁際に並んで座っていた。一つの毛布にくるまっている。

　話しているのは、他愛のない話だ。日常会話。そして。

「俺、明日は巡回することになっている。お前には大人しくしてもらいたいとこだが」

「どうしてもね、ニコラス先輩が気になって」

「……お前という奴は」

　そうはいかないのか。ラムルは恨めしそうにしていた。一方で、納得もしていた。

「ニコラスが参加しているか、だろ。見届けたら、それでいいだろ」

「……うん、そうだね。私、それでふんぎりつける」

　ツルカは建国祭に参加することにした。といっても、ニコラスの姿を確認したら帰るくらいだった。父親の言いつけでの復帰であっても、ツルカは見守りたかったのだ。

「お前だって頑張ってきたからな。あいつの為に」

「……。……うん、そうだよ。私も、私だって、ニコラス先輩の為に頑張ってきたのに」

「わかってるよ」

　ラムルがツルカの肩を抱いて、寄せてきた。ツルカは体温に安心し、瞼も重くなってきた。眠気がようやく訪れてきた。

「寝てろ。俺はちゃんといるから」

「うん、おやすみ……」

　ツルカは眠りに落ちていく。ラムルにもたれて、寝息を立てていた。

「おやすみ、ツルカ」

　ツルカを愛しそうに見ると、彼女の髪をそっと撫でた。それに満足すると、ラムルも瞳を閉じた。

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