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ハルトからの提案。

　今回は幽閉されることもなく、ツルカは自室へ戻ることを許された。学院長としてはこうだ。

『私としてもね、建国祭までに荒事は避けたくてね』

　魔女会議の開催を許可しておいて、これである。こうも提案する。

『いっそ、逃亡を図るかい？国総出で捜すけどね』

　学院長もツルカのことは大体把握している。彼女が危機を迎えていることも、当然だ。わかった上で、これであった。

　模範生達が向けてくる、様々な思い。ツルカが返したのは笑顔だった。

『私は逃げません。―また、よろしくお願いします』

　ツルカは言った。言ってしまったのだ。

　ツルカは本校舎を出て、特別寮に寄ろうとし。そして足を止めた。いつもの流れで、そうするところだった。

「……ニコラス先輩のとこ、いこうとした？」

「ハルト君」

　後ろから声をかけられた。ハルトだった。彼の帰り道でもあった。

「行こうとはしてた。でもね」

　ツルカは途中まではそう考えていた。ニコラスと話せないか。なんだったら、前もって頼めないか。

『友達だと笑ってくれた君が。―騙り続けていたんだ』

　ニコラスが言った言葉だ。ツルカはもう、そう考えることは出来なくなっていた。そもそもが頼めることじゃなかったのだ。

　自分が魔女でないと知っている。知った上で、知らないふりをしろ。罪に加担しろなど。

「……あとは、本番しかないなって。私は、そこでニコラス先輩と向き合うしかない。私は、あの人が糾弾してこようとも。魔女だと、主張し続けるんだ」

　そうなると、否定派の一人でも納得させなければならない。かつ、保留派は保留派のままで、いてもらわなくてはならない。そう、目の前にいる、保留派のハルトも。

「あー……。また、否定派に回ってやろうかなぁ！？」

「ちょ、ちょっと」

　ハルトはおもむろに不機嫌になりだしだ。大声で言い出す。日本語で言ってくれていたのは、まだ救いか。そう、ハルトは日本語に切り替えていた。となると大抵、歓迎された話はしない。

「なんてね。まあ、気分下がったままだけど」

　ハルトは眉を寄せたままだ。その状態で告げてきたのは。

「ねえ、いつまで続ける気？今回もやばいことくらい、わかってるよね？」

「ハルト君……」

「わかってたら、主張し続けるとか言わないか。……わかれよ。お前、もうゲームオーバーなんだよ」

「……！」

「ニコラス先輩が味方してくれるー、とか信じてんじゃないの？」

「それは……」　

　思ってない、全く期待していない。そういっては、それは嘘になる。心のどこかで信じている気持ちはあった。

「たとえ、お前に親切にしてくれようと。フレンドリーに接してくれようと。例の人みたく、ノリで口説いたりしてこようと。相容れることなんてない。あの人らは、オレらとは根本的に違う」

「待って」

「オレには、絶対に理解できない。騙ったくらいで、処刑だなんて―」

「ハルト君！」

「！」

　ツルカは相手を強く呼んだ。それは、思っていたとしても。決して口にはしていけないことだった。ハルトもまずったと思ったようだ。それ以上、言うことはなかった。

「……じゃあ、これだけいっとく」

　ハルトは後ろをちらりと見た。他の模範生達もやってくるようだ。

「―建国祭終了から、明日が終わるまで。じいさんの店で待ってるから。あとは察して」

「それって……」

　ハルトの祖父の店。それは以前、ハルトが連れてきてくれた場所だ。ツルカ、鶴村佳弥乃を日本に帰す為に。それをハルトは暗に告げていた。

「じいさん、出張で今いないし。はあ、タイミング悪。……でなきゃ、強引にでも連れていったのに」

「……ハルト君」

「じゃあ、また明日ね」

　ハルトは口早に告げて、ツルカの前から去っていった。ツルカだけが、取り残されていた。