魔女会議、始めます。―偽りの魔女は今日も騙り続ける―

これは前哨戦に過ぎない。

「じゃ、アタシから」

　模範生の一人が手を上げる。彼女が触れてきたことは、箒の授業についてだ。

「ホウキの授業ん時さ、調子悪かったっていうじゃん。その割には、助走つける元気はあったっていうね。なんで？」

　ズバリと指摘した。確かに、ツルカは不自然だった。落下時もそうだが、それ以前からもそうだったのだ。

　まだ始まったばかりだ。ツルカは慌てない。

「体調は普段通り、魔力だけ不調でした」

　普通にそう答えた。相手の模範生はぴくりとするも、彼女はそれ以上追求することはなかった。

「……ま、いいけど。つか、危なかったっていうじゃん。変な落ち方したとか。気をつけなー？」

「はい、ありがとうございます！」

「おっ、いい返事」

　彼女は普通に心配してくれてはいたようだ。そう、気のいい先輩なのだ。それでも彼女は否定派だ。魔女会議における、―敵だ。

「なんか和んでるし。じゃ、次はオレから！」

　別の模範生も質問があるようだ。彼はビシっと手をあげて、元気よく立ち上がった。

「いやぁ、君の作品は拝見させてもらったよ。『絶望の集合体』を！いやぁ、中々のものだったよ。あれだけの悲壮感を、わずかならがの素材で表現していて。いやあ、ああいう表現方法もあるんだなって！ポテンシャルを感じたよっ！それからそれから―」

「……失礼。そちらは、今回の件に関係がありますでしょうか」

「あ、ごめんごめん。つい熱くなっちゃった」

　まだ語ろうとしていたので、マルグリットが割り込んだ。彼のマシンガントークは止んだ。

「……」

　このような厳粛なる場で、あれを持ち出されても。とはいえ、彼もまた否定派の一人。

「もちろん、関係あるよー。彫刻刀とか、使ってたよね。君、そんなに魔力カツカツなの？」

「はい。生まれつき少ないものでして」

　それは、前回も伝えたものだ。節約をしてやりくりしているとも。それで前は通用したが。

「うん。それは知ってる。―でも、うちさ。腐っても名門だよ。よく、入れたよね。途中からでしょ」

「それは―」

　ツルカは学院長をちらりと見る。この男が入学させたのだ。

「やっぱ、本当なのー？……学院長の愛人説ってさ？」

　この発言に模範生達はどよめく。このような場で、彼はぶっこんできたのだ。

「……」

　どこまで話せばいいだろうか。下手したら、ラムルのことまでバレかねない。いや、魔女騙りの始まりでもあったのだ。自分は果たして、上手く対応できるだろうか。自分だとどうか。ツルカはそう考えた末。

「……最初は、駄目元で試験を受けたんです。それからお世話になったのが学院長です。ですよね、学院長？」

「……ほう」

　ツルカは学院長に視線を投げかけた。学院長もまた、興味深そうにしている。

「むしろ私も聞いてみたいです。どうして通ったのでしょうか。学院長？」

　使えるものは、使ってやる。ツルカはそう考えた。退屈を疎み、面白がるこの男のことだ。乗ってくるだろうと。

「発言、いいかな？」

　マルグリットに許可をとり、学院長も参じた。

「―退屈だったからさ。毎日がとてもつまらなくてね」

「……」

　模範生達は呆気にとられるも、ツルカは知ってた。よく存じていたことだ。

「ちょっとしたことで、彼女と出逢ってね？学ぶ意欲はあったのに、学校に通えないという。そうだね、別に彼女の能力や将来性を見込んだからじゃない。現に試験は散々だった。こんな凡庸な子が、この名門でやっていけるか。当時学生だった私がね、推薦してあげたんだ」

「……」

　よくもまあ、こうスラスラと出てきたものだ。ツルカは感服してしまった。本当の事はわずかで、大半が嘘で構成されている。

「……彼女のおかげで退屈しないよ。それは、君達もだろう？ほら、魔女会議とか」

　学院長は度肝を抜く発言をしてきた。当人はけろっとしている。

「……以上でよろしいでしょうか。学院長？」

　学院長相手には強く出られず、顔をひきつらせたままでマルグリットは問う。

「ああ、これだけ。こらこら、愛人発言はいただけないな？」

「えへ、ごめんなさい。すごい広まってたんで。オレの方から訂正いれときまーす」

　この模範生は人脈もあるようだ。彼が広げたわけではないにしろ、ツルカとしても是非ともそうしてほしかった。

「彼女は愛人ではない。―もっと、深い仲だよ。ね？」

「……」

　ツルカは口をぱくぱくとさせた。深い仲、ではあるのかもしれない。なにせ、彼もツルカの正体を知る一人だ。とはいえ、言い方というものがあった。

「おや、愛人だったのかい？」

「いえいえ、それは絶対に違います」

「おやおや。……だそうだよ。まあ、彼女は私の退屈しのぎに過ぎない。それで頼むよ」

　そう、この男の暇つぶし。学院長はツルカに視線を送っていた。その目は笑っていない。

―毎回こうとは期待しないように。今回は楽しませてくれたから、許すけどね。

「はい、わかってます」

　学院長はこういう男だ。

　学院長のペースになりつつあったのが、一人の生徒が荒々しく立ち上がったことにより、一変した。彼はずかずかとツルカの近くまでやってきた。無遠慮に彼女の左耳に触れてきた。

「例のイヤリングは、つけてねェのか？―おい、マルグリット。頼むぜェ？」

「……本当に荒々しいこと。ツルカ・ラーデンさん、失礼します」

　マルグリットはツルカに向けて手をかざす。ツルカは気がつく。魔法の無効化をしているのだ。

　まずはツルカの左耳。それから、もう片方の耳も。それだけではなく、順番を踏んで。マルグリットは無効化の魔法をかけていた。

「……」　

　最後は足元だ。そこにあるのは、魔力が込められたアンクレット。ツルカは表情は変えないまま、心の中で祈り続けていた。

「ふむ、秘匿魔法はなさそうでした。ということで、あなたもご着席ください」

「……はいはい、はいよっとォ！」

　マルグリットに言われたことにより、彼は自分の席に戻っていく。音を立てて乱暴に座った。

　ここまでが否定派だ。黙りっきりだった保留派も発言し始める。

「……あたくしからは、特には。マルグリットが触れてくれるでしょうから」

「……オレもかな。マルグリット先輩が話してくれますから」

　カタリーナもハルトも言葉を濁していた。ツルカの胸はざわつかせながら、否定派も見た。

　彼らもまた、マルグリットの発言を待っていた。ツルカは悟る。否定派はあくまで、自分が気になっていたことを尋ねたに過ぎない。

　これからマルグリットが触れることこそが、今回の魔女会議の本題であったのだと。それが、何かはツルカにもわかってしまっていた。

「―昨日のことです。こちらは、別の生徒から提供していただいたものです」

「……」

　水の球体から映し出されるのは、昨日の出来事。ツルカは倒壊した建物の下にいて、前に立っているのはニコラスだ。映像は遠巻きであり、騒ぎもあって会話の内容までは聞き取れなかった。

　映像は繰り返される。不審な点はなかったのか、確認する為に。

　子供を助けようと、かなりの速度で建物に入り込んだツルカ。

　魔法を使おうと、ピンスティックを振ろうとするも。それは不発。

　崩れ落ちる建物からツルカを守ったのは、魔法を放ったニコラス。

　ニコラスが何かを手にとっており、ツルカはそれを必死で手にしようと。

　映像は、繰り返される。ツルカにむざむざと、魔女ではない事実を突きつけるかのように。

「やっぱ、オメーよォ。なんか隠しもってやがんなァ？」

　ほら見ろ、と模範生の一人が言う。

「魔力少ないのはわかったけどさー、じゃあ、もっと考えない？自分の魔力だよ？もっと、こう。好き勝手にできるもんじゃないの？なんだかさー、なんだかなーって感じ！」

　また別の模範生が疑惑の眼差しを向けたままで。

「だね。アンタさ、いつも突然だよね。フッて、突然魔力切れを起こす。やっぱ、怪しいよ」

　模範生の彼女も乗じてそう告げてきた。

　否定派は否定派のままだ。それは現状維持でもあって。

「……けれども、彼女、途中までは魔法を使っていたわ。加速の魔法でしょ。それは確かよ。あたくしは、助けにいった勇気は尊重したい。でも、あなたを肯定はできない」

　保留派だ。カタリーナは保留のままでいてくれた。

「……」

　ハルトは黙ったままだ。自分に視線が集まっていたので、ハルトは口を開くことにした。

「オレもまあ、断定はできないですし。保留でいいです」

　実に軽く、実にさらっとだった。他の模範生達は気ぶる。この場で飄々としているのは、学院長だけで十分だと。

「やだなー。ねえ、忘れてないでしょ？オレ、こいつを否定したことだってあるんですよ。そこはちゃんとやるんで」

「……」

　ハルトはこうは言っているが、ツルカは振り返る。そうしてくれたのは、ハルトは責任を感じた上で、自分が動きやすいようにと。あえて、否定派でいたのだ。　

「！」

　ハルトと目が合った。その瞳からは、彼の感情は読み取れない。彼が何を考え、思い、動いているのか。かつては幼馴染、今は保留派ではいてくれる。だが。

　いつ、否定派になるのか。ツルカと敵対するかはわからない。

　重い。ただ、重かった。たとえ、ハルトと敵対したとしても、自分は魔女を騙り続けなくてはならないのだと。

「……では、私ですね。私も、現段階では結論は下せません。少なくとも、ニコラスさんに話を伺うまでは」

　マルグリットの発言により、場は静まった。そう、一番の目撃者であり、決定打でもある。ニコラスがいないことには進展がないと。

「そして、過半数は超えることもなく。半々ですね」

　否定派と保留派で真っ二つとなった。