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52.甘え上手な養い子

　魔族が一時休戦状態に入った。事情を知らない人族の中に、そう考える者が現れた。特に休戦を指示した覚えはないガブリエルだが、卵から孵った幼いシュトリから目が離せない。

　ピンク色で鱗なしの外見から、きっと傷つきやすくて柔らかいだろう。そう考え、誰もが大切に扱う。シュトリは毎日脱走しては捕獲された。どうやら遊びの一環だと認識したらしい。追いかけっこを楽しむ幼子は、今日も隙をついて走り出した。

　やれやれと苦笑いして追いかけるのは、巨人族のバルバドスだ。魔王の護衛という名目で、巣穴の近くに留まっていた。必死の逃走は数歩で追いつかれる。指先でひょいっと摘まれ、巣に戻された。

「うぅ……」

　怒って抗議するも、バルバドスは気にしない。どっかりと腰を下ろし、うたた寝を始めた。さっきもうたた寝している隙を突いたのに、と鼻を鳴らして不満を訴える。巣穴の上に黒い影がかかり、ばさっと羽音がした。ぐるりと旋回して、黒い影が降りてくる。

　魔王となった黒竜ガブリエルだ。母と認識するガブリエルの登場に、シュトリは目を輝かせた。口に咥えているのは、きっとお土産だ。期待しながら巣穴の端に移動する。降り立った途端、いそいそと寄り添った。

　頬を擦り寄せ、待っていたのだと訴える。調子のいいシュトリは甘えた声を出した。

「くーん、くふぅん」

「脱走しなかったか？　バルバドス」

　シュトリに聞いてもとぼけるので、魔王は配下に尋ねた。バルバドスを睨むシュトリの姿が答えだ。答えないが肩を竦める巨人の姿が、全てを物語っていた。

「そうか。助かった」

　咥えていた獲物を置いたガブリエルは礼を告げ、幼いシュトリを前足で引き寄せた。叱っても聞いていないが、一応言い聞かせる。

「シュトリ、脱走するならもう面倒を見ないぞ。一人で生きていけるのか？」

　突き放す口調に、シュトリは動きを止めた。いつものように「いけない、ダメだ」と叱られると思っていたのに。面倒を見ないと言われて、固まる。そんなに悪いことをした自覚がなかった。遊びなのに……鼻を鳴らして抱きつき、そんなんじゃないと訴える。

「お前は遊びのつもりでも、外は本当に危険だ。守ってやりたいが、シュトリが自分で逃げるなら守りきれない」

　悲しくなったシュトリが俯く。ぽろりと涙を溢したのを見て、ガブリエルは内心で混乱した。こんなに簡単に泣いてしまうのか。言い過ぎたかもしれないが、いつかは教えないといけないし。

　助けを求めて周囲を見回すと、バルバドスが口を開いた。大きな手が伸びて、やや乱暴にシュトリの頭を撫でる。

「魔王様は本気で心配してるんだ。悪さしてると死んでしまうぞ」

　シュトリはがしっと爪を立ててガブリエルにしがみついた。離れないと全身で訴え、謝罪するように鼻を鳴らす。

「わかった。きちんと約束は守れ」

　勝手に出ていかないと約束するシュトリに、捕まえたウサギを差し出した。毛皮を剥いたウサギを両手で掴み、シュトリは勢いよく噛みつく。まだ幼いシュトリには、目の前の餌は最優先事項だった。

　もぐもぐと咀嚼して骨まで食べる。立派な牙と歯が並ぶ口を開き、また齧り付いた。半分ほど食べて空腹が落ち着くと、シュトリは残りをガブリエルへ押しやる。

「食べないのか？」

　こてりと首を傾げる。先日ガブリエルが捕まえた子鹿を、ぺろりと平らげたシュトリなので、心配になった。

「詫びじゃないっすか」

　顔を見せたバラムの意見に、バルバドスは違う見解を口にした。

「捧げ物だろう」

　どちらも違う、とシュトリは鳴いた。ウサギはあまり好きじゃないらしい。