竜と俺のカレー曜日

七十二皿目、 ――『 』 １

「どうモ、迎えに来ましタ」

開口一番、奴はそう言った。

「返事なかっタから、留守かと思いましタ」

俺は、言葉も無く立ち尽くしていた。

言ってやりたいことは山程あったが、唐突過ぎて咄嗟に出てこなかった。

狐目は俺の肩越しに部屋を見回して、隅に置いた鞄に目を止める。

ファスナーの間から首だけ覗かせて、こちらを見上げるクロウとシロウが居た。

つまり、こいつはようやく“卵”を引き取りにやって来たという訳だ。

「おお、坊やタチ～！♪」

「てめえ！今更どの面下げて出てきやがった！」

鞄に駆け寄ろうとする狐目の襟首を、俺の手が掴み上げる。

金払えとか、よくも今まで行方を晦ませてたなとか、言うことはいくらでもあるが、まずはこいつを締め上げないことには腹の虫が納まらない。

しかし狐目は涼しい顔で、不思議そうに俺を見返す。

「そいえば、何故アナタ居まスか？」

「ここは俺ん家だボケぇ！」

思わず怒鳴る。

「いえ、そうでなクて、どうして食べられテないのカと……ぁ、いえナンデモ」

寝ぼけてんのか！と言いかけた舌が言葉を呑んだ。

狐目の台詞は、聞き逃すには不穏当すぎた。

「待て、今何つった？食われてないだと？」

「何でもナイデス、コッチの話」

「何でもないわけあるか！」

襟を締める手にぎりぎりと力が篭る。

だが、狐目は平然を装って目を逸らす。

そういえば、前に鹿島が言っていた。

竜は人を食らうのだと。

生まれて最初に見た動物を、獲物と定めて襲うのだと。

あの時は、単に鹿島の脅しだと思っていた。

しかし、まさか、というか……どうやら、本当に、そうなのか？

こいつが、俺に鞄を預けて消えたのは、それなのか。

「お前、俺を……！」

その先は到底口にはできない。

怒りとおぞましさが込み上げた。