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六十皿目、　――そして再会　７

「稲生！」

俺を捕まえている方の白衣が、相方の名を呼ぶ。

「相沢、そいつを離すな！」

鹿島が、俺にしがみ付いている方の白衣――相沢とやらに命令しつつ、突き飛ばされて倒れた稲生とやらへ駆けつける。

ちっ、隙が無い。

「主任、捕まえました！」

「でかした！」

稲生の両腕に、クロウが捕らえられていた。

じたばたもがいているが、がっちり抱えられていて逃げられない。

クロウは、すぐさま大きな檻の中に放り込まれた。

ガチャン！と扉を閉められて、鍵まで掛けられる。

「ピィィッ！」

クロウが悲痛な声を上げる。シロウを呼んでいるのだろう。

「シャーーーッ！」

階段の手摺に止まったシロウが、喉を震わせて威嚇の声を放つ。

怒っているのだ。クロウを捕らえた鹿島達に。

そして、口の中に、ちらりと燃える炎が灯った。

「！！　逃げろ！」

鹿島と稲生が飛び退いた次の瞬間、

ゴオゥッ！！

地面から火柱が立ち上った。

シロウが炎を吐きつけたのだ。

火炎放射器よりも巨大な火の塊が、鹿島達の一瞬前に居た地点を襲う。

「あちちっ！」

俺の方にまで熱気がやって来た。

ぶすぶすと煙を上げて、地面が焦げている。

割れて転がっていた盾が、見る影もなくどろりと溶けていた。

金属製の檻がまともに炎を受けて赤熱しているが、クロウは涼しい顔だ。

あんな火を浴びても、平気だというんだろうか。