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九皿目、　――そして今に至る　５

しかし、俺の心配を余所に、一旦驚きから立ち直った後には、もう竜達は平然とカレーに食らいついていた。

もう一匹も、兄弟につられて黄金色に染まった米を貪り始めている。

生まれたての赤子だっていうのに、まるで平気な様子だこいつら。

後で知った話だが、竜の胃袋は桁外れに頑丈にできていて、食べたものは何だって消化して栄養に変えてしまうのだそうだ。

例えば、牛を一頭丸呑みしようが、岩を齧ろうが何ら問題ない。

つまりカレーのルー如き、全く要らぬ心配というものだった。

俺の昼飯が無くなった。

満腹した小さな竜どもは、だらしなく腹を見せて寝転んでいる。

と思いきや、一休みした次はそわそわと退屈し始めた様子だ。

卓袱台から飛び下り、俺の足元や膝の上をちょろちょろ這い回って遊ぶ。

二匹でもつれ合って、畳の上をごろごろと転がり合う。

俺が皿を片付けに台所へ移動すると、ピィピィ喚きながら慌てて着いて来た。

もしや…？

“刷り込み”というヤツだろうか？

鳥の雛などは、卵から出て最初に見た動くものを親だと勘違いするらしい。

この竜にとっては、俺がそうなった可能性は……十分ある。

皿を洗う間、竜は俺の足元でうろちょろしていた。

小さな爪を引っ掛けて、俺のズボンに登ろうともした。

皿とコップがカチャカチャ言うのが気になるようだ。

洗い物を終えると、また居間に戻る。

竜も揃って追いかけて来る。

座布団の上に胡座をかいて、まとわりついてくる竜をかまってやりながら考える。

……さて、どうしたものか。