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【第3項】自警団が全滅した死地へ単身向かうと宣言するアルス。猛反対する二人に対し、彼は森がかつての遊び場であることと、魔物と対話する「翻訳の煙」という切り札を明かし、アッシュバーデンの希望を背負う。

「ここに行けば、何かがわかるかもしれない」

　アルスは言った。

「でも、そこは……」

「ああ、最深部だ。自警団が全滅した場所よりもさらに奥。……地獄の一丁目だよ」

　二人は息を呑んだ。

　そこへ行くということは、死を意味する。

　バルカス・ガストンでさえ、深手を負って逃げ帰った場所なのだ。

　今の彼らには、到底辿り着けない場所だ。

「……だから、僕が行く」

　アルスはさらりと言った。

「は……？」

　二人は固まった。

　言葉の意味を理解するのに数秒かかった。

「お、おい待て！　今なんて言った！？」

　グレイが慌てて立ち上がる。椅子がガタッと倒れる。

「僕が行くって言ったんだよ。一人でね」

「正気か！？　自殺志願者かアンタは！」

　グレイの顔色が真っ青になった。

「俺たちは『知恵』を借りに来たんだ！　アンタに死んでくれと頼みに来たわけじゃない！」

「そうよ！　私たちでさえ歯が立たなかったのよ！？　非戦闘員のあなたが行ってどうするの！　瞬殺されるわよ！」

　エレオノーラも悲鳴のような声を上げた。

　二人の猛反対。

　当然の反応だ。

錬金術師が単身で魔境に乗り込むなど、狂気の沙汰だ。

　彼らにとってアルスは、守るべき対象であり、失ってはならない街の宝なのだ。

　だが、アルスは笑っていた。

　その笑顔には、不思議な余裕があった。

「心配ないよ。……僕はあそこの『常連』だからね」

「常連……？」

「小さい頃、よく遊びに行ってたんだ。……あそこの魔物たちは、僕の顔馴染みみたいなもんさ」

「はぁ！？」

　二人は絶句した。

　遊び場？　顔馴染み？

　あの殺戮マシーンたちが？

　冗談にも程がある。この男は、恐怖で気が触れてしまったのだろうか。

「嘘だろ……。あんな化け物どもと遊んでたなんて……」

「本当さ。……それに、僕には『切り札』がある」

　アルスは懐から、小さな小瓶を取り出した。

　中には、紫色の煙が封じ込められている。

「これは？」

「『翻訳の煙（トランスレーション・スモーク）』。……魔物と会話するための道具さ」

「会話……！？」

　アルスはニヤリと笑った。

「戦わずに勝つ。……それが最高の錬金術だよ」

　グレイとエレオノーラは、もはや何も言えなかった。

　この男は、自分たちの常識の範疇を超えている。

　「ドブの魔術師」と呼ばれる変人。

　その異名は、伊達ではなかったのだ。

「……本気なんだな？」

　グレイが念を押す。その目は真剣だ。

「ああ。任せておいてよ」

「……死ぬなよ」

「勿論さ。美味しい夕飯を作って待ってるから、二人もゆっくり休んでてくれ」

　アルスは軽装備を整え、店を出る準備を始めた。

　その背中は、頼もしくもあり、どこか危うげでもあった。

　だが、今の二人には、彼を止める術も、代案もなかった。

　ただ、信じるしかなかった。

　この型破りな錬金術師が、奇跡を起こしてくれることを。

　外の雨音はいまだ止まない。

　だが、工房の中には、確かな希望の火が灯っていた。