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【第2項】自警団の孤軍奮闘と圧倒的な敗北：英雄バルカスの決死の覚悟と、街を守るために散った右腕の代償

　一人は、シークフリート・グレイ。

　元騎士団所属の猛者であり、現在は副団長として指揮を執る男。

　そしてもう一人は、アッシュバーデンの生ける伝説。

　『岩砕き』の異名を持つ、バルカス・ガストンだ。

「野郎ども！　ビビってんじゃねえぞ！」

　街の外縁部に築かれた急造のバリケード前で、バルカスの怒号が響いた。

　白髪交じりの髪を無造作に束ね、全身に古傷の残る筋骨隆々の巨体。右目は眼帯で覆われ、背中には身の丈を超える巨大な戦斧を背負っている。

　彼はすでに引退し、隠居生活を送っていた身だ。だが、街の危機に際し、老体に鞭打って団長として復帰したのだ。

「王国が助けてくれねえなら、俺たちがやるしかねえ！　俺たちの街は俺たちで守る！　そうだろ！？」

「おおおおおっ！！」

　スカベンジャーたちが雄叫びを上げる。

　バルカスの存在は、それだけで彼らに勇気を与えた。

　だが、現実は残酷だった。

　彼らの装備はあまりにも貧弱だった。

　上層から降ってきた金属片を研いだだけの槍、壊れたボイラーの蓋を加工した盾、そしてツギハギだらけの革鎧。

　対して、目の前に迫るのは、鋼鉄の皮膚を持つ巨大猪や、酸を吐く狼たちだ。

　ズズズズズ……！

　地面を揺らす地響きと共に、灰色の霧の中から姿を現したのは、体長三メートルを超える『アイアン・ボア』だった。

　その鼻息は蒸気機関車のように荒く、充血した瞳は血走っている。全身を覆う剛毛は針金のように硬く、生半可な刃物など通さない。

「ブモオオオオオオオッ！！」

　咆哮と共に、ボアが突進を開始した。

　その速度は巨体に似合わず速い。積み上げられた廃材のバリケードなど、まるで紙細工のように粉砕される。

「怯むな！　ここで止めないと居住区まで入られる！」

「槍隊、構え！　側面から狙え！」

　副団長のグレイが叫び、巨大なウォーハンマーを振りかざす。

　元騎士である彼の的確な指揮で、自警団はどうにか防衛線を維持していた。彼のハンマーが一閃されるたびに、小型の魔物が宙を舞う。

　だが、戦況は圧倒的に不利だった。

　魔物は次から次へと湧いてくる。倒しても倒しても、霧の奥から新たな影が現れるのだ。

　まるで、森そのものが人間を拒絶し、吐き出そうとしているかのようだった。

「グレイ！　右翼が崩れそうだ！　エレオノーラを回せ！」

「了解です、団長！」

　バルカスは大斧を風車のように振り回し、迫りくる魔物を次々となぎ倒していた。

　その強さは健在だった。

　だが、彼もまた人間だ。無尽蔵に湧き出る魔物の群れに対し、徐々に疲労の色が見え始めていた。

　その時だった。

　霧の奥から、一際巨大な影が現れた。

　『キング・アイアン・ボア』。

　通常のボアの二倍はある巨体。その牙は槍のように長く、鋭い。

　それは、一直線に自警団の本陣――つまり、手薄になっている負傷者の収容テントを目指して突進してきた。

「しまっ……！　あそこにはまだ逃げ遅れた連中が！」

　グレイが気づいた時には、もう遅かった。

　距離がありすぎて、援護が間に合わない。

「させんわぁぁぁぁっ！！」

　咆哮と共に、一人の男がボアの進路に飛び込んだ。

　バルカスだった。

　彼は全速力で駆け込み、その身一つで巨大な猪の突進を受け止めたのだ。

　ドゴォォォォォン！！

　凄まじい衝撃音が響き渡った。

　バルカスの足が地面を削り、土煙が舞う。

「ぬ、ぐ……おおおおおおっ！！」

　バルカスは歯を食いしばり、大斧の柄をボアの牙に押し当てて踏ん張った。

　血管が切れそうなほどの力み。

　だが、ボアの力は圧倒的だった。

　ミシミシと音がする。

　斧の柄ではない。バルカスの体からだ。

「団長！！」

　グレイが叫びながら駆け寄ろうとするが、雑魚魔物に阻まれて近づけない。

「い、行けぇ！　今のうちに……若いのを逃がせぇ！」

　バルカスは血を吐きながら叫んだ。

　次の瞬間。

　バキィッ！！

　鈍く、嫌な音が戦場に響いた。

　ボアが首を振り上げ、その強烈な負荷に耐えきれず、バルカスの右腕があらぬ方向へ曲がったのだ。

　骨が砕ける音。

　大斧が手から離れ、宙を舞う。

「ぐあああああああっ！！」

　バルカスの絶叫。

　それでも彼は退かなかった。

　残った左手でボアの鼻先に拳を叩き込み、一瞬の隙を作る。

「今だ！　全員撤退しろぉ！！」

　その命令が、彼の団長としての最後の言葉となった。

　グレイが血路を開き、エレオノーラが援護射撃を行い、瀕死のバルカスを担いで撤退した。

　それは、敗走だった。

　完全なる敗北だった。

　＊＊＊

　夜。

　雨はまだ降り続いている。

　自警団の詰め所となった倉庫の中は、重苦しい空気に包まれていた。

　呻き声と、包帯を巻く音だけが響く。

　その奥にある個室で、三人の男女が向かい合っていた。

　ベッドに横たわるのは、バルカス・ガストン。

　彼の右腕は分厚い包帯で固定されていたが、その下にある腕がもう使い物にならないことは、誰の目にも明らかだった。

　粉砕骨折。神経まで断裂しており、二度と剣を握ることはできない。

「……すまねぇな」

　バルカスが、掠れた声で言った。

　その顔色は土気色で、かつての覇気はない。

「団長……」

　ベッドの脇に立つグレイは、言葉を詰まらせた。

　彼の左腕も吊られており、満身創痍だ。

　その隣で、エレオノーラが涙をこらえて俯いている。

「俺のワガママで……みんなを危険な目に遭わせちまった。挙句、このザマだ」

　バルカスは自嘲気味に笑った。

「老兵は死なず、ただ消え去るのみ……とはよく言ったもんだ」

「そんなこと言わないでください！　あなたは俺たちの英雄です！」

　グレイが叫ぶ。

「あなたがいたから、俺たちはここまで戦えたんです！　あのボアを止めたのも、あなたじゃなければ……！」

「だが、負けた」

　バルカスは静かに遮った。

「結果が全てだ、シークフリート。……俺はもう、戦えん」

　彼は残った左手で、グレイの手を掴んだ。

「今日から、お前が団長だ」

「……ッ！」

「シークフリート・グレイ。……お前は真面目すぎるのが玉に瑕だが、その責任感は誰よりも強い。……この街を、頼んだぞ」

　そして、エレオノーラにも視線を向ける。

「エレオノーラ。……こいつを支えてやってくれ。副団長はお前しかいねぇ」

　それは、事実上の引退宣言であり、遺言にも似た託宣だった。

　アッシュバーデンの「最強の盾」が砕かれた瞬間だった。

「……承知いたしました」

　グレイは男泣きしながら、深く頭を下げた。

「あなたの意志は、俺が引き継ぎます。……必ず、この街を守ってみせます」

　バルカスは満足げに目を閉じ、深い眠りについた。

　部屋を出たグレイとエレオノーラは、重い足取りで廊下を歩いた。

　外に出ると、冷たい雨が頬を打つ。

　グレイは空を見上げた。

　絶望的な状況だ。

　戦力は半減。精神的支柱を喪失。魔物の勢いは増すばかり。

　次の襲撃があれば、今度こそ全滅するだろう。

　「力」では勝てない。

　それは、バルカスの犠牲が証明してしまった。

「……ねえ、シークフリート」

　エレオノーラがポツリと言った。

「これから、どうするの？　……もう、戦える人は残っていないわ」

　グレイは拳を握りしめた。

　爪が食い込み、血が滲む。

　何か方法はないか。

　剣でも、槍でもない。

　まったく別の「力」。

　この理不尽な状況を覆す、常識外れの一手。

　その時、彼の脳裏に一人の男の顔が浮かんだ。

　街外れのガラクタ城に住む、変わり者の錬金術師。

　ドブ川を清流に変え、ゴミを宝に変えた男。

　戦闘力など皆無の、ただの「道具屋」。

　だが、彼なら。

　あの規格外の発想力を持つ彼なら、自分たちが見落としている「何か」を見つけてくれるかもしれない。

「……エレオノーラ」

　グレイは決意を込めて言った。

「プライドを捨てるぞ」

「え？」

「俺たちは戦士としての誇りに拘りすぎていたのかもしれない。……力で勝てないなら、知恵を借りるしかない」

　彼は視線を街外れに向けた。

　闇夜の中で、一際異彩を放つ七色の煙が見える。

「『ハウス・デ・アッシュ』へ行く」

「あの、錬金術師のところへ？」

「ああ。……アルス・ロウェルに、頭を下げるんだ」

　それは、騎士としての敗北宣言であり、指導者としての覚悟の選択だった。

　傷ついた新団長と副団長は、最後の希望を求めて雨の中を歩き出した。

　アッシュバーデンの運命が、大きく動き出そうとしていた。