第３節「臭いから」と追放された宮廷錬金術師ですが、王都のトイレが全部逆流しているそうです。 〜僕は最下層でヘドロを美味しいシチューに変えてスローライフを満喫中〜
第３節「臭いから」と追放された宮廷錬金術師ですが、王都のトイレが全部逆流しているそうです。 〜僕は最下層でヘドロを美味しいシチューに変えてスローライフを満喫中〜
「ただいま、我が家」
ギィィィ……と重い扉を開ける。
中は埃っぽかったが、懐かしい匂いが充満していた。
薬品の焦げた匂い、干した薬草の香り、そして実験失敗時の爆発の残り香。
棚には怪しげな標本や、半分溶けたフラスコが並び、床には書きかけの魔法陣が散乱している。
上層の宮廷研究所は、最新鋭の設備が整っていた。
純白の壁、無菌室、最高級の器具。
でも、そこでは息が詰まった。
ここでは、何でもありだ。
失敗しても怒られない。爆発しても笑い話で済む。
好きなだけドブを煮込み、好きなだけ変な薬を作れる。
「ふふっ……」
私は自然と笑みがこぼれた。
ポケットから、あのフラスコを取り出す。
『50年熟成のヘドロポーション』。
奇跡的に割れていなかった。
これさえあれば、再出発できる。
「さてと、まずは掃除だな。それから、この店を再開させよう」
私は腕まくりをした。
王都を追放された？
名誉を剥奪された？
そんなことはどうでもいい。
私は今、世界で一番落ち着く場所にいるのだから。
窓の外を見ると、上層からの排水が、薄暗いアッシュバーデンの街を濡らしている。
その雫が、街灯の灯りを反射して、キラキラと輝いていた。
「綺麗だな……」
上層の宝石よりも、私にはこの汚れた水滴の方が、ずっと美しく見えた。
ここから、また始めよう。
泥の中から、最高の輝きを見つけ出すために。
私の「ドブ錬金術師」としての第二の人生が、今、ここから幕を開ける。
アッシュバーデンに戻って数日後。
私は早速、ボロボロだった生家『ハウス・デ・アッシュ』を改装し、店を開くことにした。
店の名前は、「ゴミ屑の蒸留所 底辺の虹（ダスト・ディスティラリー ボトムレインボー）」。
このふざけたネーミングは、私のセンスだ。
上層の連中が聞いたら卒倒するだろうが、ここじゃ一番の洒落た名前だと言われている。
「いらっしゃい！ 今日は特製の『ヘドロ・シチュー』だよ！」
私がカウンター越しに大声で叫ぶと、店の前に集まっていたスカベンジャーたちが歓声を上げた。
「待ってました！ アルスの飯！」
「今日は何が入ってるんだ？ 上層の貴族が残したフォアグラか？」
彼らは手に手に空き缶や割れた皿を持ち、列を作っている。
上層から降ってきたガラクタを拾い集め、それを再利用して作った即席の食器だ。
「いいや、違うね。今日のメインは……これだ！」
私がドンッ！と大鍋の蓋を開けると、中から七色の湯気が立ち上った。
その瞬間、店内に漂う香りは、もはや言葉では表現できないほど芳醇だった。
焼きたてのパンのような香ばしさ、完熟フルーツのような甘さ、そして極上のブイヨンスープのような濃厚なコク。
それらが複雑に絡み合い、鼻腔をくすぐる。
「うおおおっ！ なんだこの匂いは！？」
「腹が減ってたまらねえ！」
スカベンジャーたちの目が輝く。
「これはな、ドブ川の底に溜まっていた『ヘドロ』を濾過して、不純物を取り除き、さらに発酵させてアミノ酸を極限まで凝縮したものだ。そこに、上層から流れてきた野菜くずの皮と、魚の骨を粉末にして加えた」
私が説明すると、一瞬だけ場が静まり返った。
「へ、ヘドロ……？」
「野菜くずと魚の骨……？」
彼らは顔を見合わせた。
普段なら絶対に口にしないようなゲテモノだ。
だが、その香りだけは本物だった。
「騙されたと思って食ってみな。栄養価は満点、味は保証するよ」
私はボブの空き缶に、ドロリとした茶色の液体を注いだ。
見た目は確かに悪い。まるで泥水だ。
だが、ボブは意を決して、一口啜った。
「ズズッ……」
その瞬間。
ボブの目がカッと見開かれた。
「！！？」
「どうだ？」
「う、うめええええええっ！！」
ボブは絶叫した。
義手で空き缶を握りしめ、震える声で叫ぶ。
「なんだこりゃ！？ 口の中でとろけるような甘み！ 濃厚な旨味！ まるで高級レストランのスープじゃねえか！ いや、それ以上だ！」
「マジかよ！？」
「俺にもくれ！」
他の連中も次々とスープを啜り、口々に称賛の声を上げる。
「うめえ！ なんだこれ、体がポカポカする！」
「疲れが吹き飛ぶようだぜ！」
「野菜の皮ってこんなに美味いのか！？」
大鍋はあっという間に空になった。
彼らは空っぽになった缶を舐め回し、満足げなため息をついている。
「ふふん、錬金術の基本さ。『等価交換』なんて嘘っぱちだ。ゴミだって、磨けばダイヤになる」
私は得意げに笑った。
私の錬金術は、単に物質を変化させるだけではない。
その物質が持つ潜在能力を極限まで引き出し、不要な部分を取り除き、必要な部分だけを凝縮する。
ドブ川のヘドロには、数百年分の有機物が蓄積されている。
それは見方を変えれば、最高の肥料であり、発酵食品の素なのだ。
上層の貴族たちが捨てている野菜の皮や魚の骨には、身よりも多くの栄養が含まれている。
それらを錬金術で分解・再構築し、毒素を無害化すれば、これ以上ない「完全食」が出来上がるわけだ。
「アルス、あんた天才だよ！」
「一生ついていくぜ！」
スカベンジャーたちは涙を流して感謝した。
彼らにとって、食事とはただ腹を満たすだけの行為だった。
腐ったパンやカビの生えたチーズをかじるだけの毎日。
それが、こんなに美味しくて、栄養があって、しかもタダ同然で手に入るなんて。
「店だけじゃないぞ。この辺りの環境も改善していくからな」
私は店の外に出た。
そこには、私が設置した巨大な浄化装置が稼働していた。
上層から降ってくる排水を受け止め、フィルターで濾過し、さらに錬金術で有害物質を分解して、綺麗な水に変える装置だ。
その水は、アッシュバーデンの各地に張り巡らされたパイプを通って、スカベンジャーたちの住居へ配水されている。
「見ろよ、この水！ 透き通ってるぜ！」
「飲んでも腹を壊さない！」
「体洗っても痒くならない！」
子供たちが蛇口から出る水にはしゃぎ、女性たちが洗濯をしている。
かつては悪臭漂う汚水溜まりだった場所が、今では清らかな水場となり、人々の憩いの場になっていた。
地面のぬかるみも、私が開発した『凝固剤入り腐葉土』のおかげで、ふかふかで歩きやすい遊歩道に変わっている。
アッシュバーデンは、急速に変わりつつあった。
ゴミと汚泥にまみれた最下層が、アルスの手によって、清潔で、豊かで、笑顔の絶えない楽園へと進化していたのだ。
一方その頃。
遥か頭上の、王都ホワイト・セレスティアでは。
とんでもない事態が進行していた。
「く、臭い……！ なんだこの悪臭は！？」
王城の廊下を歩いていたヴォルフ団長が、ハンカチで鼻を押さえた。
ここ数日、城内全体に、微かだが不快な臭いが漂い始めていたのだ。
下水のような、腐った卵のような、鼻の奥にツンとくる刺激臭。
「誰だ！ 掃除をサボっているのは！」
ヴォルフは侍女たちを怒鳴りつけた。
しかし、侍女たちは青ざめた顔で首を振る。
「め、滅相もございません！ 毎日徹底的に磨き上げております！ ですが、どこからともなく臭いが……」
「ええい、言い訳など聞きたくない！ 陛下がお目覚めになったらどうするつもりだ！」
あの日、『天使の美薬』を飲んで植物状態（表向きは「美の極致による静止」）になった国王は、未だに目覚めていない。
その美しい彫像のような姿は、王室の寝室に安置されているが、最近その寝室にも異臭が侵入しつつあった。
原因は明白だった。
王都の地下深くに広がる、巨大な下水処理機構。
それが、機能不全を起こし始めていたのだ。
この機構は、古代の遺物を利用して作られた超複雑な魔導装置だ。
王都全域から集まる膨大な汚水を一手に引き受け、浄化し、魔力へと変換して都市の動力源にするという、いわば王都の心臓部。
だが、そのシステムはあまりにも複雑怪奇で、維持管理には高度な錬金術の知識と、現場での泥臭い微調整が必要不可欠だった。
それを一人で担っていたのが、他ならぬアルスだったのだ。
彼は毎日、誰も行きたがらない地下深くの処理場へ潜り、悪臭と汚泥にまみれながら、配管の詰まりを直し、魔力回路の暴走を抑え、微生物のバランスを調整していた。
「ドブの魔術師」と呼ばれ、嘲笑われながらも、彼はこの国のライフラインをたった一人で支えていたのだ。
その彼を、追放してしまった。
代わりになる者など、この国にはいない。
「クラウス様！ 大変です！ 下水処理場の計器が異常値を示しています！」
地下管理室の職員が、筆頭錬金術師クラウスの元へ駆け込んだ。
「うるさいな。少し数値がズレたくらいで騒ぐな」
クラウスは優雅に紅茶を飲みながら、顔をしかめた。
「私は今、陛下の美しさを維持するための研究で忙しいんだ。汚い話は聞きたくない」
「し、しかし！ 逆流が始まっています！ このままだと、下水管が破裂して、王都中に汚物が溢れ出します！」
「なんだと？ ……チッ、使えない奴らだ。いいだろう、私が見てきてやる」
クラウスは仕方なく立ち上がった。
だが、彼は現場に行く気など毛頭なかった。
あんな臭くて汚い場所に、自分の美しいローブを汚しに行くなんてありえない。
「遠隔操作で魔力を流し込んで、強制的に浄化すればいいだけのことだ」
クラウスは執務室から、適当に浄化魔法を放った。
キラキラした光が地下へ飛んでいく。
それが、最悪の一手だった。
アルスが繊細に調整していた微生物のバランスが、強力すぎる浄化魔法によって完全に崩壊したのだ。
有用な分解菌まで死滅し、代わりに腐敗菌が爆発的に増殖した。
さらに、詰まっていた配管に無理やり魔力を流し込んだことで、パイプに亀裂が入り、そこから高濃度の汚染ガスが漏れ出した。
シューーーーーッ！！
ゴボゴボゴボッ！！
地下で不気味な音が響く。
そして。
「お、おい！ トイレの水が流れないぞ！」
「浴槽から泥水が逆流してきた！」
「噴水から変な色の水が出てる！」
王都中でパニックが起きた。
貴族の屋敷の豪華なトイレが詰まり、溢れ出した汚物がペルシャ絨毯を汚す。
街中の美しい噴水が、ドブ水色に染まり、悪臭を撒き散らす。
道路のマンホールから茶色い水が噴き出し、白亜の街並みを汚していく。
「きゃああああ！」
「私のドレスが！」
「臭い！ 死ぬ！」
貴族たちは逃げ惑うが、どこへ行っても臭いからは逃れられない。
彼らが今まで見ないふりをしてきた「汚れ」が、一気に押し寄せてきたのだ。
「ど、どうなっているんだ！ クラウス！ なんとかしろ！」
ヴォルフが怒鳴り込むが、クラウスも青ざめていた。
「わ、わかりません！ 私の完璧な魔法が効かないなんて……！ 一体どういう理屈で動いているんだ、あの施設は！？」
彼には理解できなかった。
アルスの錬金術は、教科書通りの綺麗な魔法ではない。
泥と汗と経験に基づいた、現場の知恵の結晶だったからだ。
王都は、かつてない危機に瀕していた。
美しさだけで塗り固められた虚飾の塔が、足元から崩れ去ろうとしている。
