21/45

【第8項】アッシュバーデンの静寂と復活の英雄：消えた魔物の脅威と、復帰したバルカス団長がアルスに見せた最敬礼

　アッシュバーデンの朝は、いつもと変わらない灰色の空で明けた。

　だが、その空気には決定的な違いがあった。

　ここ数日、街を覆っていた重苦しい緊張感が、まるで嘘のように消え去っていたのだ。

「……静かだ」

　見張り台に立っていた自警団員が、双眼鏡を下ろして呟いた。

　『霧の樹海』の方角を見つめる。

　昨日まで毎日のように聞こえていた魔物の咆哮も、地響きも、不気味な気配も、一切感じられない。

　ただ、鳥のさえずりと風の音だけが聞こえてくる。

「おい、交代の時間だぞ」

　次の当番がやってきたが、彼もまた同じ感想を漏らした。

　「なんか、変だな。……嵐の前の静けさか？」

　「いや、違う気がする。……もっと、根本的な何かが変わったような。森が、落ち着いている？」

　住民たちも異変に気づき始めていた。

　バリケードの補修作業をしていた男たちが、手を止めて顔を見合わせる。

　「昨日の夜、一匹も来なかったな」

　「ああ。……ぐっすり眠れたよ。久しぶりだ、こんなに深く眠れたのは」

　「あんなに暴れてた連中が、急にどうしたんだ？」

　彼らの疑問はもっともだった。

　つい先日まで、この街は滅亡の危機に瀕していたのだから。

　それが一夜にして解決するなど、常識では考えられない。

　だが、事実は事実だ。

　魔物の襲撃はピタリと止まり、平和が戻ってきたのだ。

　＊＊＊

　数日後。

　ハウス・デ・アッシュの煙突からは、相変わらず七色の煙が立ち上っていた。

　工房の前には、今日もスカベンジャーたちが列を作っている。

　アルス特製の『薬膳ヘドロシチュー』を求めて。

「へい、お待ち！　今日はドワーフ直伝の隠し味入りだぞ！」

　アルスが笑顔で大鍋からシチューをよそい、空き缶に注ぐ。

　受け取った男たちは、それを一口啜るなり目を輝かせた。

「うめぇ！　なんだこれ、力が湧いてくる！」

「昨日の疲れが嘘みてぇだ！」

　アルスは満足げに頷いた。

　彼が混ぜたのは、森の地下で採れる『発光苔』のエキスだ。滋養強壮に効果があり、疲労回復にはもってこいだ。ドワーフとの交易で手に入れたものだが、人間にも効果があるようだ。

　その賑わいの中へ、三人の人物が現れた。

　先頭を歩くのは、新団長のシークフリート・グレイ。

　彼の左腕はまだ吊られたままだが、顔色は随分と良くなっていた。

　隣には、副団長のエレオノーラ・ハインツ。

　彼女も杖をついているが、足取りはしっかりしている。

　そして、最後尾には……。

「バ、バルカスさん！？」

　列に並んでいたスカベンジャーたちがどよめいた。

　そこには、先日右腕を失い引退したはずの前団長、バルカス・ガストンの姿があったのだ。

　失った右腕は袖の中で空虚に揺れているが、その足取りは力強く、眼光も鋭い。まるで、死の淵から蘇ったかのように。

「よう、みんな。元気そうだな」

　バルカスは豪快に笑い、残った左手を振った。その声には張りがあり、とても重傷人とは思えない。

「だ、前団長！　もう動いていいんですか！？」

　グレイが慌てて支えようとするが、バルカスはそれを制した。

「心配すんな。……アルスの薬のおかげで、傷口はすっかり塞がったわい。腕はねえが、足腰はまだ現役だ」

　三人は工房の前まで進み、アルスに対峙した。

　アルスは作業の手を止め、笑顔で迎えた。

「やあ、いらっしゃい。……顔色が良くなって安心したよ」

「アルス……」

　グレイが口を開いた。その表情は真剣そのものだ。

「礼を言いに来た。……それと、聞きたいことが山ほどある」

「立ち話もなんだし、中へどうぞ」

　アルスは工房の扉を開けた。

　三人は中に入り、ガラクタの椅子に腰を下ろした。

「さて、何から話そうか」

　アルスがお茶（これも怪しげな色をしているが、香りは良い）を出すと、グレイは一気に飲み干し、深呼吸をした。

「単刀直入に聞く。……お前、森で何をしたんだ？」

　グレイの瞳がアルスを射抜く。

「魔物が消えた。……あんな大群が、一夜にして忽然と姿を消したんだ。偵察隊の報告によれば、森の中は静まり返り、魔物たちは大人しく巣穴に戻っているらしい。……信じられん」

「ああ、それね」

　アルスは事も無げに言った。

「彼らはお腹が空いてただけなんだ。だから、ご飯をあげたら満足して帰っていったよ」

「……は？」

　三人は絶句した。

　ご飯？

　あの殺戮マシーンたちが？

　冗談にも程がある。

「嘘だろう……。あいつらは人間を襲ってたんだぞ！　食欲だけであそこまで凶暴になるか！？」

　バルカスが声を荒げる。彼にとって、森の魔物は生涯の敵であり、自身の右腕を奪った因縁の相手だ。それが、単なる空腹で片付けられるなど、到底納得できない。

「嘘じゃないよ」

　アルスは淡々と続けた。

　原因は、僕がドブ川を綺麗にしすぎたことなんだ、と。

　かつてドブ川に流れていた汚染物質が、魔物たちにとって重要なエネルギー源だったこと。浄化装置によって水が綺麗になり、彼らが栄養失調に陥っていたこと。そして、自分が工房の廃棄物（ヘドロエキス）を加工して提供し、ドワーフたちに運搬を頼んだこと。

　話を聞き終えた三人は、しばらく言葉を失っていた。

　あまりにも想定外すぎる。そして、あまりにも合理的すぎる。

「……つまり、俺たちが命懸けで戦っていた相手は、ただの腹ペコ軍団だったってことか？」

　グレイが呆れたように呟く。

「まあ、平たく言えばそうなるね」

　アルスは苦笑した。

「なんてこった……」

　バルカスは残った左手で頭を抱えた。

「ワシらが必死に剣を振るっていた横で、こいつは餌付けをして解決しちまったのか……。ワシの腕一本と、ヘドロの瓶一本が等価とはな」

　彼のプライドはズタズタだ。だが同時に、深い安堵も感じていた。もう、部下が死ぬことはないのだから。

「ドワーフたちとも協力関係を結んだ」

　アルスはさらに驚きの事実を明かした。

「彼らは森の地下に住んでいる。僕が提供する肥料と引き換えに、魔物への給餌と森の管理を引き受けてくれたんだ。……これで、今後も襲撃が起きることはないはずさ」

「ドワーフと……！？」

　エレオノーラが目を丸くした。

　ドワーフは排他的な種族だ。人間と取引をするなど聞いたことがない。それを、たった一度の交渉でまとめてくるとは。

「お前……何者だ？」

　グレイが真剣な顔で聞いた。

「ただの錬金術師にしては、やりすぎだろ。……魔法使いでもない、戦士でもない。なのに、誰もできなかったことを平然とやってのける」

「……買いかぶりすぎだよ」

　アルスは肩をすくめた。

「僕はただ、目の前の問題を解決したかっただけさ。……自分のせいで起きたことだからね」

　その謙虚な態度に、三人は毒気を抜かれた。

　この男には敵わない。実力も、発想も、そして器の大きさも。

「……アルス」

　バルカスが立ち上がり、アルスの前に立った。その巨体が見下ろすと威圧感があるが、今の彼には敵意はない。

「礼を言う。……ワシらの街を救ってくれて、ありがとう」

　彼は深く頭を下げた。

　伝説の戦士が、若造に最敬礼をしたのだ。

「バルカスさん……」

　アルスは恐縮した。

「頭を上げてください。……僕は当然のことをしただけです」

「いや、当然じゃねえ」

　バルカスは顔を上げた。

「お前は、ワシらが諦めていた『共存』という道を示してくれた。……力でねじ伏せるだけが解決策じゃないってな。……この腕を失った意味も、今ようやくわかった気がするよ」

　彼の瞳には、新たな光が宿っていた。戦士としての憑き物が落ちたような、穏やかな光だ。

「これからは、ワシらも協力する」

　グレイも立ち上がった。

「自警団は、お前の護衛でもなんでもやる。……この街を守るために、お前の知恵が必要だ」

「私もよ」

　エレオノーラも微笑んだ。

　アルスは胸が熱くなった。

　王都では「ゴミ」扱いされ、孤立していた自分。でも、ここには仲間がいる。自分を認めてくれる人たちがいる。それが何よりも嬉しかった。

「ありがとう。……頼りにしてるよ」

　アルスは三人と握手を交わした。その手は固く、温かかった。