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【第7項】深淵部への到達と意外な交渉相手：境界線で現れたドワーフと、ヘドロエキスを巡る新たな商談の幕開け

　『霧の樹海』の深淵部へと続く獣道。

　アルスはドワーフのガンドル親方に案内され、地下へと続く洞窟の入り口に立っていた。

　そこは、巨大な木の根が絡み合い、自然のアーチを作っている場所だった。

　湿った土の匂いと、微かな硫黄の香りが漂ってくる。

「……ここが俺たちの住処だ」

　ガンドル親方が誇らしげに言った。

　彼は身長一メートルほどの小柄な種族だが、その筋肉は岩のように隆起し、手には自分の背丈ほどもあるツルハシを持っていた。

　髭は地面に届くほど長く、所々に宝石の欠片が編み込まれている。

「へぇ、立派なもんだね」

　アルスは感心したように洞窟を見上げた。

　入り口には魔法陣のような紋様が刻まれ、侵入者を拒む結界が張られているのがわかる。

　だが、ガンドル親方が手をかざすと、結界はすんなりと解除された。

「入れ。……客人を招くのは久しぶりだ」

　ガンドル親方が手招きする。

　アルスは一瞬躊躇したが、すぐに笑顔で頷いた。

　ドワーフは気難しい種族だが、一度心を開けば義理堅いと聞いている。

　何より、彼らとの協力関係がなければ、この森の問題は解決しない。

　洞窟の中は意外なほど明るかった。

　壁や天井に埋め込まれた発光苔が、淡い青色の光を放っている。

　さらに奥へ進むと、開けた広場に出た。

　そこには、ドワーフたちの集落が広がっていた。

　岩を削って作られた住居、鍛冶場の炉から上がる赤い炎、そして何よりも目を引くのは、中央に積まれた巨大な酒樽の山だ。

「……随分と賑やかだね」

　アルスが言うと、ガンドル親方は苦笑した。

「見かけだけさ。……本当は火の車だ」

　広場には数十人のドワーフたちがいたが、彼らの表情は暗かった。

　痩せこけた子供たちが、母親に縋り付いて泣いている。

　大人たちも力なく座り込み、虚ろな目で宙を見つめていた。

　活気があるのは鍛冶場だけで、そこでも槌を振るう腕にいつもの力強さはない。

「……食料難か」

　アルスが察すると、ガンドル親方は重く頷いた。

「ああ。……ここ最近、森の恵みがめっきり減っちまった」

　ガンドル親方は溜息をついた。

「俺たちは地下のキノコや根菜を主食にしてるんだが、そいつらが育たなくなっちまったんだ。……まるで土が死んだみたいにな」

　アルスは胸が痛んだ。

　原因はわかっている。

　自分がドブ川を浄化したからだ。

　ドブ川の汚染水は地下水脈を通じてこの森の地下深くまで浸透し、独特の生態系を支えていた。

　それが急に綺麗な水に変わったことで、環境に適応していた植物たちが枯れてしまったのだ。

「……すまない」

　アルスは頭を下げた。

「え？」

「君たちが困っているのは、僕のせいかもしれない」

　アルスは正直に事情を話した。

　自分がアッシュバーデンの錬金術師であること。

　ドブ川を浄化したこと。

　その結果、魔物たちが飢え、ドワーフたちの食料も尽きかけていること。

　話を聞き終えたガンドル親方は、しばらく黙っていた。

　周囲のドワーフたちも、驚きと怒りの混じった目でアルスを見ていた。

「なんだと……！　お前のせいだったのか！」

「俺たちの畑を枯らしたのはお前か！」

　若いドワーフの一人が掴みかかろうとする。

「待て！」

　ガンドル親方が一喝した。

　その声は洞窟中に響き渡り、全員を黙らせた。

「……話は最後まで聞け。この人間は、ただ謝りに来たわけじゃねえはずだ」

　ガンドル親方は鋭い視線をアルスに向けた。

「そうだろ？　錬金術師さんよ」

「ああ」

　アルスは頷き、リュックを下ろした。

　中から取り出したのは、先ほども魔物たちに配った『特濃ヘドロエキス』の瓶だ。

　蓋を開ける。

　強烈な腐敗臭が広場に充満した。

「ウッ……！」

　ドワーフたちが鼻をつまむ。

　だが、ガンドル親方だけは違った。

　彼は鼻をひくつかせ、その臭いを深く吸い込んだ。

　そして、目を見開いた。

「……こいつは」

　ガンドル親方は震える手で瓶を受け取った。

「……信じられん。……失われた『大地の味』がする」

「大地の味？」

　アルスが聞き返すと、ガンドル親方は興奮気味に言った。

「俺たちが食ってたキノコや根菜は、この臭い……いや、この『香り』を吸って育ってたんだ！　これさえあれば、また畑が蘇るかもしれん！」

　周囲のドワーフたちもざわめき始めた。

「本当か、親方！？」

「あの味が戻ってくるのか！？」

　アルスはニッコリと笑った。

「それだけじゃないよ。……これを直接、肥料として使えば、収穫量は以前の倍になるはずだ。僕が保証する」

　アルスは自信満々だった。

　このエキスは、ドブ川の成分を凝縮し、さらに錬金術で発酵・熟成させたものだ。

　植物の成長に必要な栄養素が、これでもかというほど詰まっている。

　いわば、超高性能な液体肥料だ。

「……倍だと？」

　ガンドル親方はゴクリと喉を鳴らした。

　食料不足に喘ぐ彼らにとって、それは夢のような話だ。

「取引をしよう、ガンドル親方」

　アルスは切り出した。

「僕はこれを、君たちに無償で提供する。……必要なだけ、いくらでも」

「……タダでか？」

　ガンドル親方は疑わしげに見た。

「人間にしちゃあ、話が美味すぎるな。……裏があるんだろ？」

「裏というほどじゃないけど、条件が一つある」

　アルスは指を一本立てた。

「このエキスを、森の魔物たちにも分けてやってほしいんだ」

「魔物に？」

「ああ。……彼らも飢えている。君たちが畑に撒くついでに、森のあちこちにある『給餌ポイント』に置いてきてくれればいい」

「……それだけか？」

「それだけさ」

　ガンドル親方は腕を組んで考え込んだ。

　魔物は危険だ。

　だが、彼らドワーフにとっても、魔物が暴れるのは迷惑な話だ。

　もし餌を与えることで彼らが大人しくなるなら、森の平和も守れる。

　そして何より、自分たちの食料問題も解決する。

　損な取引ではない。

　いや、むしろ破格の条件だ。

「……わかった。乗ったぜ」

　ガンドル親方はニカっと笑い、アルスの手を握りしめた。

「あんた、面白い人間だな。……『ドブの魔術師』なんて呼ばれてるらしいが、俺たちにとっちゃ『救世主』だ」

「よしてくれよ。……ただの錬金術師さ」

　アルスは照れ臭そうに頭を掻いた。

　交渉成立だ。

　広場は一転して、歓喜の渦に包まれた。

　ドワーフたちはアルスを胴上げしようとしたが、彼はそれを丁重に断り、代わりに宴会に参加することになった。

　彼らが秘蔵していた酒（これもまた強烈な発酵臭がする）が振る舞われ、アルスも一杯だけ付き合った。

　味は……正直、人間の舌には刺激が強すぎたが、彼らの笑顔を見れば悪い気はしなかった。

「……さて、と」

　宴もたけなわになった頃、アルスはガンドル親方に声をかけた。

「僕はそろそろ行くよ。……まだ用事が残ってるからね」

「おう、そうだったな」

　ガンドル親方は酔っ払った顔を引き締めた。

「『あの方』に会いに行くんだろ？　……気をつけてな」

「ああ」

「もし何かあったら、俺たちを呼べ。……地下通路を使えば、すぐに駆けつける」

「頼りにしてるよ」

　アルスは手を振り、洞窟を後にした。

　外に出ると、雨は小降りになっていた。

　空気も少し澄んでいるように感じる。

　森の気配が変わったのだ。

　殺気立っていた魔物たちの気配が消え、代わりに穏やかな空気が流れている。

　ドワーフたちが早速、ヘドロエキスを森に撒き始めたのだろう。

「……仕事が早いな」

　アルスは感心した。

　これで、アッシュバーデンへの襲撃も止まるはずだ。

　自警団の面々も、これで少しは休めるだろう。

　だが、アルスの本当の目的はここからだ。

　彼は地図を取り出し、最終目的地を確認した。

　『深淵部』。

　森の最奥、最も魔素が濃い場所。

　そこに、彼が会いたくてたまらない「友人」がいる。

　アルスは歩き出した。

　足取りは軽い。

　数年ぶりの再会に、胸が高鳴っていた。

　「待ってろよ、マリモ」

　彼は小さく呟いた。

　アッシュバーデンの夜明けは近い。

　しかし、その光が差す前に、彼らは「霧の樹海」の真実と向き合うことになるのだった。