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【第4項】「翻訳の煙」の可能性と自警団との攻防：アルスの提案する「魔物との対話」という突飛な発想と、傷ついたグレイの葛藤と覚悟の決断

　ハウス・デ・アッシュの工房に、重苦しい沈黙が落ちていた。

　外の雨音だけが、やけに大きく響く。

　新団長シークフリート・グレイと副団長エレオノーラ・ハインツの二人は、目の前の男の言葉を何度も反芻していた。

　――僕があそこの『常連』だからね。

　その言葉の意味を理解しようと、彼らの脳は必死に回転していた。

　だが、何度考えても結論は一つだ。

　「狂っている」。

　『霧の樹海』は、アッシュバーデンの住民にとって禁足地だ。

　一度入れば二度と戻れない、死の森。

　そこを遊び場にしていた？　顔馴染み？

　この男の常識は、どこか致命的に欠落しているのではないか。

「……アルス」

　グレイが絞り出すように言った。

「アンタ、本当にわかってるのか？　今の森は、昔とは違うんだぞ」

「違う？」

　アルスは旅支度を整えながら、きょとんとした顔をした。

　その背中には、大きなリュックサック。中には食料や簡易テント、そして何種類もの怪しげな薬品が詰め込まれている。

「そうだ。……以前よりも遥かに凶暴で、数も多い。それに、さっきも言ったように、奴らは統率されている。……バルカスさんでさえ再起不能になったんだぞ！」

「だからこそだよ」

　アルスはリュックのベルトを締めながら言った。

「統率されているなら、そのボスと話をつけなきゃいけない。……末端の兵隊といくら戦っても、キリがないからね」

「話を付けるだと……？　魔物のボスとか！？」

　グレイは頭を抱えた。

　やはり、この男とは会話が噛み合わない。

　魔物と対話？　交渉？

　そんなことができるなら、自警団は苦労していない。

「できるさ」

　アルスは自信満々に言った。

「彼らだって生き物だ。理由もなく襲ってくるわけじゃない。……お腹が空いているのか、住処を追われたのか、あるいはもっと別の理由があるのか。それを聞くだけだよ」

「聞くって……どうやって？」

　エレオノーラが問う。

「これを使うんだ」

　アルスはポケットから、先ほど見せた小瓶を取り出した。

　『翻訳の煙（トランスレーション・スモーク）』。

　紫色の煙がゆらゆらと揺れている。

「これは、魔物の発する魔力波形を人間の言語に変換し、逆にこちらの意思を魔力波形に乗せて伝える道具だ。……まあ、正確には『感情』を伝えるだけだけどね」

「感情……？」

「そう。『敵意はない』とか『腹が減った』とか『痛い』とか。……単純な感情なら、これで十分に疎通できる」

　アルスは悪戯っぽく笑った。

「昔、これで『ポイズン・バット』に子守唄を歌ってやったことがあるんだ。……まあ、あいつらには騒音にしか聞こえなかったみたいで、総攻撃されたけどね」

「……笑えない冗談だ」

　グレイは顔を引きつらせた。

「とにかく！」

　アルスは手を叩いた。

「行ってくるよ。……日が暮れる前には戻るつもりだけど、もし遅くなったら先に食べててくれ」

　彼はまるで、近所のコンビニへ行くかのような気軽さで言った。

　そして、工房の出口へと向かう。

「待てッ！」

　グレイが立ち上がり、アルスの前に立ちはだかった。

　その巨体が、行く手を阻む壁となる。

「行かせんぞ」

　グレイの瞳に、強い意志が宿っていた。

「俺たちは、アンタに知恵を借りに来たんだ。……アンタを死なせに来たわけじゃない」

「死なないよ」

「保証はない！　……アンタは非戦闘員だ。丸腰で戦場に行くようなもんだ。俺たちが、そんな無謀な真似を許すと思うか？」

　グレイの声に、エレオノーラも頷く。

「そうよ、アルス。……もし行くなら、私たちも行くわ。足手まといかもしれないけど、盾くらいにはなれる」

　二人の必死の訴え。

　それは、彼なりの誠実さであり、責任感の表れだった。

　自分たちを助けようとしてくれる恩人を、みすみす死地へ送るわけにはいかない。

　アルスは困ったように眉を下げた。

　「……気持ちは嬉しいけど」

　彼は、グレイのボロボロの左腕と、エレオノーラの血に染まった包帯を指差した。

「その体じゃ、森の入り口までも持たないよ。……瘴気にあてられて、倒れるのがオチだ」

「ぐっ……」

　グレイは言葉に詰まった。

　図星だった。

　今の彼らは、立っているのがやっとなのだ。

「それに」

　アルスは続けた。

「君たちが一緒だと、魔物が警戒する」

「警戒？」

「ああ。……君からは、強烈な『血の匂い』と『殺気』がする。それは魔物を刺激するんだ。……僕一人なら、ただの『弱そうな獲物』か、あるいは『風景の一部』として認識される」

「……つまり、俺たちが邪魔だと言うのか？」

　グレイは悔しげに唇を噛んだ。

「邪魔だなんて言ってないよ。……適材適所さ」

　アルスはグレイの肩に手を置いた。

「君たちは、ここで街を守る指揮を執ってくれ。……もし僕が失敗して、魔物が溢れ出してきたら、最後の防衛線になるのは君たちなんだ」

　それは、残酷なまでの正論だった。

　グレイは拳を握りしめ、震える声で言った。

「……わかった。……だが、約束しろ」

「ん？」

「必ず、生きて戻れ。……アンタが死んだら、俺たちは一生、自分を許せない」

　アルスは、グレイの真っ直ぐな瞳を見つめ返した。

　そこには、戦士としての誇りと、友を想う優しさがあった。

「約束するよ」

　アルスは力強く頷いた。

「美味しいご飯が待ってる家に、帰らない馬鹿はいないさ」

　グレイは深く息を吐き、道を空けた。

「……行け。……頼んだぞ、ドブの魔術師」

「任せておいて」

　アルスは工房の扉を開けた。

　冷たい雨と風が吹き込んでくる。

　彼は振り返ることなく、雨の中へと歩き出した。

　エレオノーラが、その後ろ姿に向かって叫んだ。

「アルス！　……気をつけて！」

　アルスは片手を上げて応えた。

　鉄の扉が閉まる。

　工房の中に、再び静寂が戻った。

　残された二人は、ただ呆然と見送るしかなかった。

「……信じられるか？」

　グレイが呟く。

「いいえ。……でも」

　エレオノーラは窓の外、雨の中を歩いていくアルスの背中を見つめた。

「彼なら、何かやってくれそうな気がするわ」

　こうして、傷ついた自警団のトップ二人は、最後の希望をアルスに託した。

　それは賭けだった。

　アッシュバーデンの存亡をかけた、大博打。