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【第2項】プライドを捨てた騎士の頼み：グレイがアルスに求める「知恵」と「魔王」の存在、そしてアルスが提案する狂気じみた打開策

「俺の責任だ……！」

　グレイがテーブルを叩いた。カップの中身が跳ねる。

「俺がもっとしっかりしていれば……！　バルカスさんを巻き込むことも、部下たちを死なせることもなかったんだ！」

　涙が、包帯の隙間から溢れ出す。

　彼は自分を責めていた。

　指揮官としての責任、そして友を失った悲しみ。騎士としての誇りなど、粉々に砕け散っていた。

　エレオノーラがそっと彼の手を握った。彼女の手もまた、傷だらけだった。

「シークフリート、自分を責めないで。……バルカスさんは、私たちに未来を託してくれたのよ」

「だが……！」

「それに、まだ終わってない。……だからここに来たんでしょう？」

　彼女の言葉に、グレイはハッとして顔を上げた。

　そうだ。

　泣き言を言いに来たわけではない。

　傷を舐め合いに来たわけでもない。

　彼らにはまだ、やるべきことが残されている。守るべき街がある。

　グレイは涙を拭い、アルスに向き直った。

　その瞳に、わずかながら力が戻っていた。戦士の目ではない。指導者としての、覚悟の目だ。

「アルス。……頼みがある」

「なんだい？」

「俺たちに……『知恵』を貸してくれ」

　グレイは頭を下げた。

　プライドの高い彼が、年下の、しかも非戦闘員の錬金術師に懇願している。

　騎士団出身の彼にとって、錬金術師など「道具屋」に過ぎない存在だったはずだ。だが今、彼はその「道具屋」に全てを委ねようとしている。

「俺たちの力じゃ、もうあの森には勝てない。……戦力差がありすぎる。正面からぶつかれば、次は全滅どころじゃ済まない」

「でも、放置すればアッシュバーデンが飲み込まれる。……そうだろう？」

「ああ。バリケードも突破された。このままでは、数日のうちに居住区まで魔物が入ってくる。……だから、アンタの力が必要なんだ」

　グレイは必死に言葉を紡いだ。

「アンタはこの街を変えた。死の川だったドブ水を清流に変え、ゴミを資源に変えた。……その発想力と技術があれば、何か打開策が見つかるかもしれない」

「例えば、魔物が嫌がる結界とか、強力な罠とか……あるいは、森そのものを焼き払うような兵器とか……」

　エレオノーラも身を乗り出した。

「お願い、アルス。私たちにはもう、あなたしか頼れる人がいないの。王国軍は見捨てたわ。……この街を守れるのは、私たちだけなのよ」

　アルスは腕を組んで考え込んだ。

　彼らの要求は切実だ。

　そして、的確でもある。

　正面突破が無理なら、搦手（からめて）を使うしかない。錬金術はそのための強力な武器になり得る。彼らはアルスに「戦え」と言っているのではない。「方法」を求めているのだ。

「……あの森の危険性は、君たちが一番よく知っているはずだ」

　アルスは静かに言った。

「バルカスさんでさえ再起不能になった。……そんな場所に、僕の錬金術が通用すると思うかい？」

「通用する」

　グレイは即答した。

「バルカスさんは『力』で挑んだ。だが、あの森は力でねじ伏せられる場所じゃない。……『理（ことわり）』が違うんだ」

　グレイは震える声で続けた。

「あそこには……昔から『主』がいると言われている。バルカスさんが引退を決意したのも、その『主』の鱗片に触れ、勝てないと悟ったからだ」

「主……？」

　アルスの眉がピクリと動いた。

「ああ。魔物たちを束ねる、深淵の魔王だ。……今回の襲撃が統率されていたのも、その魔王の意志かもしれない。だとしたら、ただ剣を振るうだけの俺たちじゃ、万に一つも勝ち目はない」

　グレイは悔しげに唇を噛んだ。

「だが、アンタなら……『ドブの魔術師』と呼ばれるアンタなら、その『理』を読み解けるんじゃないかと思ったんだ」

　アルスは二人の目を見据えた。

　そこには、すがるような期待と、わずかな恐怖が混じっていた。

　彼らは、アルスを「最後の切り札」だと思っている。

　だが同時に、アルスを危険な目に遭わせたくないとも思っている。だからこその「知恵を貸してくれ」という言葉なのだ。自分たちが実行部隊になるから、策を授けてくれ、と。

（……優しい人たちだ）

　アルスは心の中で苦笑した。

　彼らは知らないのだ。

　アルスにとって、あの森がどれほど身近な場所であるかを。

　そして、彼らが恐れる「魔王」の正体を。

「……森を焼き払うのは簡単だよ」

　アルスは静かに言った。

「僕が本気を出せば、あの森ごと消し飛ばす爆弾くらい作れる。毒ガスだって撒ける。……でも、それはしたくない」

「な、なぜだ！？」

　グレイが詰め寄る。

「奴らは俺たちの仲間を殺したんだぞ！　慈悲なんて必要ない！」

「慈悲じゃないよ。……理屈の問題さ」

　アルスは首を振った。

「あの森は、アッシュバーデンの自然の防壁でもある。森を焼けば、今度は上層からの風が直接吹き込んでくる。それに、生態系が崩れれば、もっと恐ろしい疫病が流行るかもしれない」

「じゃあ、どうすればいいって言うんだ！？」

　アルスは立ち上がった。

　工房の棚から、古びた地図を取り出す。

　それは『霧の樹海』の詳細な地図だった。

　幼い頃、彼が遊び場にしていた頃に書き留めたものだ。クレヨンや木炭で描かれた拙い線だが、そこには自警団も知らないような獣道や水源が記されていた。

「ここを見てくれ」

　アルスは地図の一点を指差した。

　森の最奥部。

　『深淵部』と呼ばれるエリアだ。そこに、子供の字で「マリモのおうち」と書いてある。

「ここには、昔から強力な魔力の反応がある。……おそらく、君たちの言う『主』がいる場所だ」

「主……！　やはり実在するのか！」

「ああ。もし魔物が統率されているなら、指令を出しているのはこいつだ」

　グレイとエレオノーラは地図を覗き込んだ。

　そこには「危険！近づくな！」という殴り書きと共に、ドクロマークが描かれている。

　幼いアルスが書いた警告だ。