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【第５節】【第1項】ガラクタ城の錬金術師と自警団の決意：グレイとエレオノーラの来訪に隠された敗北の事実と、街を守るための最後の選択

　アッシュバーデンの街外れ、ドブ川沿いに聳え立つ歪なガラクタの城。

　『ハウス・デ・アッシュ』。

　その煙突からは、今日も変わらず七色の煙が立ち上っている。

　外の陰鬱な雨模様とは対照的に、そこからはスパイスの効いた食欲をそそる香りと、薬品のツンとする刺激臭が入り混じった、独特の「生活の匂い」が漂っていた。

　工房の中で、アルスは作業台に向かっていた。

　薄暗い室内を照らすのは、発光苔を封じ込めたランタンの青白い光と、煮えたぎる大鍋の下で燃える炎だけだ。

　目の前には、沸騰するフラスコと、奇妙な深緑色をした液体が入ったビーカーが並んでいる。

　彼が今作っているのは、自警団の怪我を治すための特製軟膏だ。

　名付けて『腐敗沼の泥パック（マッド・ヒーリング）』。

　主成分はドブ川の底から採取したヘドロと、カビの生えたパンくず、そして薬草の絞り汁。見た目は最悪で、匂いも強烈だが、殺菌作用と組織再生能力は王都の高級ポーションにも引けを取らない。

「……そろそろかな」

　アルスは窓の外を見た。

　雨音に混じって、重い足音が近づいてくるのが聞こえる。

　一人ではない。二人……いや、もっと重い、何かを引きずるような足音だ。

　そして、その足取りはあまりにも遅く、痛々しい。

　コン、コン、コン。

　控えめなノックの音が、鉄の扉を叩いた。

　それは、助けを求める者の、消え入りそうな声のようだった。

「開いてるよ」

　アルスが答えると、ギィィィ……と軋む音を立てて、重厚な鉄の扉がゆっくりと開かれた。

　冷たい湿った風と共に、血と泥の匂いが工房に入り込んでくる。

　そこに入ってきたのは、まるで戦場から蘇った亡霊のような二人組だった。

　先頭に立つのは、巨漢の男。

　シークフリート・グレイ。

　アッシュバーデン自警団の副団長……いや、今は新団長となった男だ。

　かつては上層の騎士団で名を馳せたという猛者。いつもなら、磨き上げられた鎧（といっても廃材の再利用だが）を纏い、胸を張って歩く彼だが、今の姿は見る影もなかった。

　自慢の鎧はひしゃげ、右肩のパールドロン（肩当て）は失われている。左腕はボロボロの布で首から吊られ、顔の半分は血の滲んだ包帯で覆われていた。

　何より衝撃的だったのは、その瞳だ。

　常に鋭い眼光を放ち、荒くれ者のスカベンジャーたちを統率していた彼の瞳から、生気が失われていた。

　その後ろに続くのは、赤髪の女性。

　副団長に昇格したばかりのエレオノーラ・ハインツ。

　彼女もまた、酷い有様だった。

　しなやかな肢体を包む軽装の革鎧はあちこちが裂け、白い肌には無数の切り傷と、酸で焼かれたような火傷の痕が痛々しく残っている。右足を引きずり、杖代わりの折れた槍に全体重を預けて、ようやく立っている状態だった。

「……いらっしゃい」

　アルスは作業の手を止め、努めて明るく声をかけた。

　同情の色を見せれば、プライドの高い彼らを傷つけると知っていたからだ。

　だが、二人の反応は鈍かった。

　グレイはゆっくりと顔を上げ、アルスを見つめた。その目には、深い疲労と、隠しきれない絶望の色が浮かんでいた。

「アルス……」

　掠れた声。

　喉が焼けているのか、それとも叫びすぎて潰れたのか。まるで錆びた鉄同士が擦れるような音だった。

「すまない、こんな時間に……」

「いいんだ。待ってたよ」

　アルスは二人に椅子を勧めた。

　ガラクタを組み合わせて作った不格好な椅子だが、クッション代わりのボロ布が敷いてあり、座り心地は悪くないはずだ。

　二人は無言で腰を下ろした。

　その瞬間、緊張の糸が切れたように、グレイの巨体が大きく揺れた。

「……ふぅ」

　深いため息。

　それは、生き残ったことへの安堵ではなく、生き恥を晒していることへの嘆きに聞こえた。

「酷い怪我だね。まずは手当てをしよう」

　アルスは先ほど完成したばかりの『マッド・ヒーリング』の入った壺を持って近づいた。

　ドロリとした深緑色の軟膏を見て、エレオノーラが一瞬顔をしかめたが、すぐに力なく笑った。

「相変わらず……趣味が悪いわね、あなたの薬は」

「見た目は悪いけど、効果は保証するよ。君たちの傷なら、一晩で塞がるはずさ」

　アルスは慣れた手つきで、二人の傷口に軟膏を塗っていった。

　ベチャリ、と冷たい泥のような感触。

　だが、塗られた瞬間、ジュワッという音と共に白い煙が上がり、傷口が熱を持ったように脈打った。

「ぐっ……！」

　グレイが呻き声を上げるが、すぐにその表情が和らいだ。焼けるような激痛が引き、代わりにひんやりとした感覚が広がっていくのがわかるのだろう。

「……ありがとう」

　処置を終えたグレイが、ぽつりと呟いた。

　その言葉には、治療への感謝だけでなく、もっと深い、重い意味が含まれているようだった。

　アルスは温かいハーブティー（これも色は紫だが）を二人の前に置くと、向かいの椅子に座った。

「それで……どうだった？」

　アルスは核心を突いた。

　聞くまでもないことだが、彼らの口から聞かなければならなかった。彼らがここに来た理由を。

　グレイは沈黙した。

　カップを持つ手が震えている。

　エレオノーラが代わりに口を開こうとしたが、言葉に詰まって俯いてしまった。

　長い沈黙の後、グレイが重い口を開いた。

「……全滅だ」

　その一言が、工房の空気を凍りつかせた。

「俺たちは……負けたんだ。完膚なきまでに」

　グレイは拳を握りしめた。爪が食い込み、血が滲むほどに。

「魔物の数は桁違いだった。種類も、連携も、個体の強さも……今までとは別次元だ。まるで軍隊だった」

「軍隊？」

「ああ。統率が取れていた。……俺たちを誘い込み、包囲し、殲滅する。あんな知能を持った魔物は見たことがない」

　アルスは眉をひそめた。

　『霧の樹海』の魔物は凶暴だが、知能が高いという話は聞いたことがない。

　むしろ本能のままに暴れるのが常だ。

　それが統率されていたということは、何者かが指揮していたのか？　それとも、環境の変化が彼らをそうさせたのか？

「……バルカスさんは？」

　アルスは、もう一人の重要人物について尋ねた。

　今回の遠征には、引退したはずの前団長バルカスも参加していたはずだ。この街の精神的支柱であり、最強の戦士。彼がいれば、あるいは……と誰もが思っていたはずだ。

　グレイの顔が歪んだ。悔しさと、自責の念で。

「……引退した」

「えっ……」

「再起不能だ。……あの人は、撤退する俺たちを逃がすために、一人で殿（しんがり）を務め、右腕を失った」

　バルカス・ガストン。

　『岩砕き』の異名を持つ伝説の戦士。

　その彼が右腕を失った。戦士としての生命を絶たれたのだ。

　その事実は、アッシュバーデンにとって計り知れない衝撃だろう。それは「最強の盾」が砕かれたことを意味する。