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魔女の講義

　翌週。

　大学の裏庭にある古い温室――

　普段は誰も使わないその場所に、カリウスは呼び出されていた。

　シャルロッテは、草花の枯れ果てた温室の中央で待っていた。

　銀の義手が、光を吸い込むように華やかに輝いている。

「来たか、カリウス」

「……あの、ここで何を？」

「お前の魔法を叩き起こす。このまま眠りこけたままでは死ぬだけだ」

　シャルロッテは、指を鳴らした。

　ぱん、と乾いた音が響く。

　次の瞬間、温室の空気が震え、カリウスの胸の奥が熱くなる。

「っ……！」

「感じるか？　それがお前の魔法の核となる部分だ。魔法とは、世に言われているような才能で使うものではない。世界の歪みを手に取る手段で、技術だ」

「歪み……？」

「理解しなくていい。いや、お前に理解できるはずがないからな」

　彼女の言葉は厳しいのに、声色にはどこか優しさのようなものが混じっていた。

「まずは風から行こう。風は理のなかでも単純な形態だからな。初心者がエーテルの感覚を掴むのに適している」

「……つまり？」

「空気に乗ったエーテルを見ろ。風を自在に扱うことができれば、その応用――

呪文を使った統制も腑に落ちるだろう」

　シャルロッテは、銀の義手を軽く振った。

　温室の空気が渦を巻き、カリウスの頬を切り裂くように吹き抜けた。

「避けろ」

「えっ――」

　言われた瞬間、カリウスの身体が勝手に動いた。

　風の流れが『見えた』のだ。

「……できたな」

　シャルロッテは満足げに頷いた。

「お前は、まだ伸びる。他でもない――〝カリウス〟だからだ」

◆

　熱のこもった《《授業》》の後、シャルロッテはカリウスを呼び止めた。

「お前は軍略も使えるな？」

「はい。将来は軍に……」

「なら教える。戦争とは、躊躇(ためら)いなく理の外側を突けるものほど強い」

「……え？」

　シャルロッテは指折り数えるように続ける。

　だが、その内容は剣呑(けんのん)そのものだ。

「敵の補給線を断つ？　遅い。補給線など、いくらでも張り替えられる。焼くべきは線ではなく点。『補給源』だ。後方の都市を焼けば、前線は勝手に飢える」

　シャルロッテはまるで世間話のように酷薄な戦術論を語る。

　言葉は滑らかだが、その光景を見てきた者の〝重み〟が乗っている。

「敵の士気を削る？　甘い。士気など、酒や女を与えれば、いくらでも回復できる。削るべきは士気ではなく『信頼』だ。不満を煽り、指揮官と兵を疑心暗鬼にさせれば、軍は勝手にほどけていく」

　カリウスは息を呑んだ。

（……そうか。この人は、千年の戦争を実際に体験してきた。まさに怪物だ）

　シャルロッテは続ける。

「例えばだ、カリウス」

　シャルロッテは銀の義手で彼の胸を軽く突いた。

「敵の補給路を攻撃するとして――実際はどうするのか、考えたことはあるか？」

「はい。偵察を出し、補給隊の位置を把握し、夜間に奇襲を――」

「模範解答だな。だが、これは試験ではない」

　シャルロッテは冷たく言い放つ。

「補給路は敵にとって安全な場所が選ばれる。すなわち、味方にとっては危険極まりない場所というわけだ。しかも、自分たち以外に味方はいない。」

「ですので、偵察を厳に――」

「何故自分たちの兵を使う？　現地民を金を出して雇えばいい。戦争中は金に困っていて安く買えるし、土地勘もある。家族を人質にとるのも良いな。必死になって情報を持ち帰ってくるぞ」

「それは……」

　メチャクチャだ。そう言おうとしてカリウスの唇が震えた。

　シャルロッテの提案はあまりにも非人道的過ぎる。だが――合理的だ。

「おっと、基本に立ち返って考えよう。補給部隊を攻撃する必要はそもそもあるのだろうか？　現地の村を焼けば、その補給部隊は、現地民の救済や避難のために使われるだろう。より安全に敵の補給部隊に負荷をかけられると思わないか？」

「そんなことは――してはいけないと思います」

「正々堂々と戦いたいか？　ならば言わせてもらう。お前が送り込んだ補給破壊部隊は〝死兵〟だ。彼らの血か、敵の血か。どちらが多いかで作戦の成否が決まる。成功にせよ、失敗にせよ、どちらの方法が、彼らの家族が喜ぶと思う？」

　カリウスは言葉を失った。

　だが同時に――理解してしまった。

（……これが、戦争の本質……）

　シャルロッテの言葉は狂気じみている。

　1000年の戦いが、シャルロッテを冷徹な戦争機械にしていた。

　背筋が冷たくなる。

　だが同時に、胸の奥が熱くなる。

（分かる……分かってしまう……これが戦争の本質なんだ）

　シャルロッテは狂っている。それは間違いない。

　だが、戦争そのものが狂っているのだ。

　彼女は狂った世界の中で、唯一通用する〝正しさ〟を拾い上げているにすぎない。

　カリウスはそれに気付いた。気づいてしまった。

（僕は……この人からもっと《《学べる》》）

　その瞬間、彼の中で何かが静かに、しかし確実に変わり始めた。

「良い顔だ。もっと具体的な方法を知りたいという顔をしている」

　シャルロッテは微笑んだ。

「安心しろ。お前は優しい。だからこそ、私の戦いを学べる。

――優しい者ほど、冷酷になれる」

◆◆◆

　――数日後。

　大学の多目的室の中央に、立体地形模型が据えられていた。

　典型的なベリエの農村――中央に小さな村落、その周囲に緩やかな丘陵。

　机上演習としては定番の地形だ。

　今日は特別講義として、陸軍大学校から将校団が派遣されてきている。

　現役の佐官が一人、そして歴戦の大尉と中尉たちが数名。

　彼らは余裕の笑みを浮かべていた。

　佐官が腕を組み、学生たちを見下ろすように言う。

「諸君には二個歩兵小隊を与える。任務は単純だ。帝国に奪われた中央の村落を奪還せよ。我々は君たちを帝国軍の三個小隊で迎え撃つ」

　その指示に、カリウスの隣のレオンが小声でつぶやく。

「三対二か……まあ、普通にやれば負けるよな」

　カリウスは頷いたが、視線は模型から離れなかった。

　彼の目は、地形をすみずみまで読み取るように運ばれる。

　将校団の大尉が、学生たちに向けて軽く笑う。

「去年は20分で学生諸君の敗北で終わった。今年はどうだろうな。15分以内に終わると私は踏んでいる」

　学生たちが苦笑する中、カリウスだけが手を挙げた。

「質問があります」

　将校たちは「お、やる気のある学生だな」と軽く受け止めた。

　だが、次の瞬間、その表情がわずかに固まる。

「この村落の井戸は、使用可能ですか？　あるいは、すでに我が軍によって毒が投げ込まれている前提でしょうか」

「……毒？」

　佐官が眉をひそめる。

「村落は、拠点として利用できる可能性が高い。ですが、味方が撤退時に井戸を汚染していれば価値は下がり、帝国軍が村落の外部に展開している可能性が高い」

　レオンが思わず振り返る。

（おい……何言ってんだよカリウス……）

　将校団の中尉が、どこか引きつった苦笑いを浮かべた。

「……井戸の汚染までは想定していない。そこまで考える必要は――」

「では、村落の住民は残っていますか？　避難済みですか？　それとも、帝国軍によって『人間の盾』として残されているのでしょうか？」

　将校団の空気が変わった。

　佐官が、わずかに真顔になる。

「……住民は避難済みという設定だ」

「何時間前ですか？」

「……2時間前としよう」

「了解しました。では、直接村落を制圧するより、村落周辺の地形を利用して敵を誘導する方が合理的でしょう」

　カリウスは淡々と続ける。

「村落を奪還するために、村落に突撃する必要はありません。まずは防衛についている敵の主力を、戦場に引きずり出すことが肝要です」

　将校団の大尉が、思わず佐官に目を向けた。

　佐官は喉の奥から呻(うめ)くような唸り声を上げて、隣の大尉に訪ねた。

「……この学生、何者だ？　知っているか？」

「いえ、自分は……おい、名簿を取ってこい」

「は、はい！」

　他の学生たちはぽかんとしていた。

　レオンだけが、背筋に冷たいものを感じていた。

（マジかよ……これって、シャルロッテ教授の個人授業の影響……かぁ？）

　将校団はまだ余裕を崩していない。

　だが、胸の奥に小さな違和感が芽生えていた。

　――この学生、他の学生とは〝性質〟が違う。

　その違和感が、後に額に浮かぶ脂汗へと変わることを、彼らはまだ知らない。

◆