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第二阻止線

◆

　第二阻止線にたどり着いたカリウスは、陣地後方の掩体にティーゲル号を止めた。

　この掩体は、ガストンたちが砲撃に備えて作ったものだ。

（せっかく作ってもらったけど、105mmの直撃に耐えきれるかどうかと言ったら微妙な所だな。正直なところ、巣穴道《バロウズ》に比べて深さが足らない……）

　ティーゲルを止めると、視界の端で何かが動いた。

　雨の中、金髪を煤けさせたレオンがこちらに手を振っている。

　泥だらけではあったが、特に負傷していない様子だ。

　大学時代のルームメイトの無事に、カリウスは安堵の息を吐いた。

「レオン、無事だったか！」

「……俺はな。隊は結構やられた。損害は自走砲が１両。歩兵が17名。そのうち6名が死亡だ」

　報告を聞いたカリウスは、レオンと同時に拳を額に当てた。

　この世界での黙祷の仕方だ。

「…………11名のうち、復帰できそうなものはいるか？」

「半分は帰って来れそうだが、手足の負傷が多い。戦力としては微妙だ」

「そうか。第二小隊が2割を損失したのは大きいな。何にやられた？」

「ペッカードが思った以上にヤバイ。機関砲で榴弾を連射してくるからな。短時間での火力は、ラスプよりずっと危険だ」

「20mm機関砲の装弾数は10発だったか。確かにキツイな」

　レオンの顔を見たカリウスは、彼が野戦将校の顔になっていることに複雑な気持ちを抱いた。

　彼の顔――というか雰囲気が、前世の自衛隊の助教よりも影が深い。

　彼は自分と変わらない20代の青年だったはずなのに、ほんの数時間の間に5，6歳は年を取っているように見えた。

　戦争というものは、ほんの10数分参加しただけでも、人間に大いなる経験を積ませるものらしい。

「ま、これですんだのはカリウスのおかげだけどな。まともに正面からぶつかってたら、こんな被害じゃすまなかっただろ？」

「あぁ。10両が広がって来てたら、半分どころじゃない数が殺られてただろう」

「カリウス。確かにお前に比べたら、俺の軍学はイマイチだけど、俺だってバカじゃない。次はその広がってくるやり方で来ると思うんだけど？」

「もちろんだ。だから――うん？」

　軽い金属音を立てて車長席のハッチが開いた。

　そして、中からひょっこりと現れた金髪の少女は――アデーレだ。

　彼女はメガネを正し、兄とレオンの間に割って入った。

「レオンさんの言う通りです。第二阻止線は放棄します」

「アデーレちゃんがそういうなら仕方ないな」

「まるで俺のいうことが聞けないみたいな言い方じゃないか」

「そうだけど？」

「おまえなぁ……」

「冗談だよ。理由は聞かせてくれるんだよな？」

「うん。阻止線で戦うより、放棄した方が遅滞の効果が高いからだ」

「あれ？　でも陣地正面の地雷原、まだ完成してなかったよな？」

「ところがどっこい。完成させる必要はないんだ」

「なるほど。お前のいつものあれ……シャルロッテ教授の教えか？」

「そんなとこだ。レオンも手伝ってくれ。アデーレはティーゲルのチェックを頼む」

「わかりました。兄さん、気をつけて」

「うん。そっちもね」

◆

　カリウスとレオンはティーゲルを離れ、第二阻止線の正面――

　鉄条網代わりの逆茂木や杭が並べられた前線についた。

　二人は雨を避けるため、※ポンチョに頭を通している。

　装具のせいで、傘のようなシルエットになったレオンが喉の奥でうめく。

※ポンチョ：四角や円形の布の中央に頭を通す穴が開いた上着。袖がなく、かぶるだけで体全体を覆う。雨具として使うが、歩兵は個人用テントとして使うことも。

「貧弱な陣地だなぁ……魔女の弟子～、なんとかできなかったの？」

「レオン。これも全部、貧乏ってやつが悪いんだ」

「なるほど？」

「――ガストン、いるか！」

　レオンと一緒に〝箱〟を抱えたカリウスが、阻止線の正面に向かって叫ぶ。

　するとと、森の岩の影からずんぐりした影がぬっと立ち上がった。

　ガストンだ。

　ショベルを肩にかけた彼は、土を噛んで黒くなったヒゲを撫でながら、どこか不服そうにしていた。

「今忙しいのがわからんか！　何の用だ！」

「ガストン、地雷原はもう良い。残りの地雷は第三阻止線で使う」

「なんじゃと？」

「残念だけど、もう地雷原の構築は、間に合いそうにないからな」

　カリウスが顎で示す先には、まだらに掘り返された地面が広がっていた。

　穴はある。鉄条網も一部は張ってある。

　だが肝心の地雷は、全体の三割も埋まっていなかった。

　その有り様を見て、レオンが「おいおい」と声を上げた。

「犬が掘り返したみたいになってるじゃないか。俺でも無理ってわかるぜ」

「なんじゃとコラ」

「ガストンさん。レオンに怒ってもしょうがないですよ。彼、人をおちょくることにかけては天才ですから」

「つまり、我らが中隊長と似た者同士ってことか。それで、どうする気じゃ？」

「ひどくない？」

「地雷原はむしろ未完成のほうがいいです。あとは《《これ》》に任せましょう」

　カリウスは抱えていた木箱を地面に置き、蓋を開けた。

　中には、細長い棒に板を打ち付けた標識が山ほど入っていた。

　板は白地に赤い文字で《地雷》と書かれていた。

　これは万国共通の「この先地雷原」という意味の標識だ。

「……看板かよ」

「そう。これが地雷原を完成させてくれるんだ」

「ニセモノじゃーん」

　レオンは非難するような声を上げたが、ガストンは腹を抱えて笑っていた。

「よし、それならすぐに終わるわい。とっととやっちまおう！」

「あぁ、やろう！」

　三人は手分けして標識を抱え、未完成の地雷原の裏側へと散っていった。

　ガストンは木槌を振り上げ、地面に杭を打ち込む。

　コンコンと、乾いた音が森の奥まで届くかのように響いていた。

　カリウスとレオンも、将校用の懐剣(ダガー)の柄頭を使って、看板を地面に差していった。

　するとレオンは、陣地正面の地雷原を見回して、胡乱げな声を上げた。

「カリウス……地雷って、こんなバラバラでいいのか？」

「ああ。むしろ規則性があっちゃ不味い。どこを踏んでも死ぬかもしれないと思わせることが大事なんだ」

「なるほどな。心理戦ってやつか」

「そそ。実際に地雷があるかどうかはあまり関係ない。危ないと思わせれば良い」

　レオンは標識を抱えながら、周囲を見渡した。

　地面には、ガストンとドワーフたちが掘った穴が、点々と残っている。

　その多くは空っぽだが、敵から見ればそんなことは分からない。

「しかし、これ……本物よりタチ悪いんじゃないか？」

「いいだろ？」

「いいだろって……庭の自慢してるんじゃないんだぞ」

「こうすれば必ず敵の工兵は慎重になるはずだ。爆導索で一気に処理するにしても、地雷を地道に探し出して、最初の安全遅滞を作らないといけないからな」

「つまり、遅滞戦術(時間がかかる)ってわけだ」

「そういうこと」

　カリウスは淡々と答えながら、標識を一定の間隔で突き立てていく。

　その動きは、まるで畑に苗を植える農夫のように静かで、無駄がなかった。

　標識を設置し終わると、未完成だった地雷原は、まるで本物の危険地帯に姿を変えていた。

　レオンが最後の一本を打ち込み、汗を拭う。

「……よっしゃ、これで敵から見れば地雷原が完成したように見えるな」

「ハッ、実際には三割も埋まっておらんがな」

「それで十分だ。たった一個でも見つければ、敵はこの先が完全な地雷原だと思う」

「カリウス、上手くいくかな？」

「いくさ。さあ、戻ろう。第二阻止線は放棄する。ここは敵にくれてやるが……時間だけは、しっかり頂いていく」

　三人は頷き、地雷原に背を向けた。

　彼らの後ろには、偽りの地雷原が静かに広がっていた。

　彼の狙いは、時間を稼ぐだけではない。

　本当の狙いは、指揮官と兵士の間に溝を作り、不信感を植え付けることだった。

　――そう。兵士が自分たちを率いる指揮官のことを、《《敵の指揮官よりも危険》》だと感じ始めると、何が起きるだろうか？

　自然と兵士たちの意識は「自己防衛」に向かう。

　軍隊という組織は、銃や戦車よりも前に、まず「信頼」によって成り立っている。兵士は指揮官を信じるからこそ、命を賭けるという常識外れの行動を選び取れる。

　その信頼が失われた瞬間、軍は軍であることをやめる。

　命令は届かず、隊列は乱れ、兵士は国家より自分の命を優先する。

　兵士は指揮官の指示を実行するのが遅れ、さらには従わなくなる。

　最悪――軍としての形を保てなくなる。

　カリウスは、前世で起きた「あること」を思い出していた。

（……イラクでも、アフガニスタンでも、そうだった。軍は砲火によってではなく、信頼の崩壊によってほどけ、死んでいった。それを再現する。）

　2021年のタリバン復権時、アフガン国軍はほとんど抵抗せず崩壊した。

　研究者たちの意見は「兵士たちが政府を信頼していなかった」で、一致している。

　当時、アフガンでは政治家と指揮官がひどく腐敗していた。

　軍の指揮官は兵士の給料を横領するために、実際には存在しない兵士(ゴーストソルジャー)を登録して架空の給与を請求していた。

　これにより、現場の兵士は慢性的な人員不足と給与未払いに苦しんでいた。給料は遅配が慢性化し、数カ月にも渡って支払われなかったことさえあった。

　さらに指揮官は軍の燃料や食料を闇市場で売り払った。このため、最前線の兵士には「弾薬も食料もない」という状況が頻発した。

　こんな状態で、誰が命をかけて戦おうと思うだろうか。

　実際、兵士たちは、自分たちを見捨てて真っ先に逃亡する指揮官や、私腹を肥やす政治家のために命を捨てる価値はないと判断した。

　アメリカから送られた装備はあれど、兵士にやる気はなかった。

　兵士たちは「国家のために戦う理由」を失っていたのだ。

　その結果、帰ってきたタリバンに対して、アフガン国軍は戦わずに降伏した。

　指揮官が逃亡。指揮系統そのものが蒸発し、部隊単位で投降が相次いだ。

　結果、アフガニスタンの国軍そのものが消えた。

　これは軍事史上でもあまり類を見ない「信頼崩壊による軍の消滅」だった。

（狙うべきは兵士の命じゃない。彼らの「心」に、毒を送り込むんだ。）

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おぉ…ベリエの魔王が形になってきた…

しかし、カリウスには何か懸念があるようです。