転生した俺、義妹を守るために迫る異世界大戦へ備えて軍学を極め最強になるも、戦場に立つ度に義妹だけは曇っていく件【幻想二次大戦】

地下野戦病院

　一方、アルデナの森の地下。巣穴道(バロウズ)では、次々と負傷者が運び込まれ、イヤーロップたちがその手当に当たっていた。

「ならべるんだよ、負傷の重さの順番で！」

「仰向けに寝かせちゃ駄目だよ、顔を怪我したら」

　イヤーロップは顔を撃たれた兵士をうつ伏せにして、頭を担架の外に出して下に向けた。彼が自分の血で窒息しないようにするためだ。

「タルト、負傷者の数は？」

「全部で14人。顔が2人。あとは胸が3、急ぎだよ、この5人は」

「わかった。まずは怪我から土を落とすよ」

「うん。急ごう」

　怒鳴り声が反響し、低い天井にぶつかっては揺れ返る。湿った土壁が震え、吊るされた薬草の束がカサカサと擦れ合った。

　道にできた「こぶ」の奥からは、もうもうと蒸気が流れ出ている。みると、ドラム缶が焚き火にかけられ、中の湯がぼこっ、ぼこっと不穏な呼吸を続けていた。

　ドラム缶から伸びたホースの先では、イヤーロップの一人が負傷兵の腕を掴み、ためらいなくお湯を浴びせかけていた。

　自転車の空気入れのようなポンプを押すたびに、ゴムホースからお湯が流れだす。

　兵士はたまらず悲鳴を上げていた。

「熱っ……！　やめ、やめろって！」

「ダメダメ、やめないよ！　腕がなくなるよ、泥をつけたままだと！」

　もこもこしたイヤーロップのシルエットが、お湯に濡れてしぼんでいる。

　そうまでしても、彼らが負傷兵を洗い流すのは、《これ》が治療において、重要な意味を持つことを理解していたからだった。

　負傷部位の土を洗い流すのは、非常に重要なことだった。

　アルデナの森。その土は豊かに肥えていて、生命に満ちている。

　その生命の意味するところは、鹿や小鳥たちだけではない。

　土の中に潜み、目には見えない存在――細菌だ。

　耕作に適した豊かな土壌は、破傷風やガス壊疽、敗血症を引き起こす致死的な細菌の住処でもあった。

　細菌が詰まった傷を縫合してしまえば、後から消毒包帯をあてがったとしても、深く根を張った感染症にはほとんど役に立たない。

　アルデナの地に長く住むイヤーロップたちは、傷を十分に洗浄せず、性急に手当してしまうと、患者の状態をさらに悪化させてしまうだけだと理解していた。

　だからこそ――

「ほら、見てごらん。ここ、もう黒くなりかけてるよ」

　イヤーロップの一人が、負傷兵の肩に指を当てた。指先の毛がぺたりと濡れ、土と血の混じった泥が糸を引く。

　その下の皮膚は、わずかに紫がかっていた。

「これ、放っておいたら腐るよ。森の土に食べられてる」

「う……」

「肩の傷、腕の根本。ちょん切られたくなかったら、じっとする」

　彼はそう言いながら、再びホースのポンプを動かすよう、助手に合図した。

　温水が勢いよく噴き出し、負傷兵が悲鳴を上げる。

「やめろって言ってるだろ！」

「やめたら死ぬの！　ほら、しっかりして！」

　立ち上る蒸気で蒸らされた地下は、むっとした血の匂いに満ちていた。

　天井にたちこめる白い蒸気。

　その間で、乾燥させた薬草の束がヒモに通されて揺れている。

　別のイヤーロップが、立ち上がって天井に手をやり、吊るされていた薬草の束を取る。彼はドラム缶の前で薬草の端を揃えると、手に持った束をさっとくぐらせた。

　熱湯で葉が一瞬で柔らかく戻り、指先にぬるりと粘りが絡みついた。

　これはイヤーロップの用いる、天然の湿布薬だった。

「はい、動かないでね。少し楽になるから、これ貼るとね」

「アチチ……！」

　イヤーロップたちは、素早い手つきで、薬草を重ね、布で固定していく。

　負傷兵が呻き声を漏らすたび、イヤーロップの耳がぴくりと動いた。

　そのとき――。

「止まったね」

「うん。止まった」

　処置台の端で作業していた若いイヤーロップが、耳をぴんと立てたまま動きを止めた。周囲の喧騒の中、彼だけが聞き取った、小さな音の途切れ――。

　奥の担架に寝かされていた兵士の呼吸が止まっていた。

　顔を撃たれていた兵士が、失血のショックで事切れたのだ。

　イヤーロップは頭にまいた白い布をとり、そっと兵士の顔を覆った。

「……。」

　一瞬だけ、空気が沈んだ。だがその静寂は、すぐに地面を震わせる足音に破られる。巣穴道の入口から、また新たな担架が運び込まれてきたのだ。

　若いイヤーロップは、悲しむ暇もなく、足裏に伝わる振動の方向へと駆け出した。

「次、来るよ！　場所あけて！」

　タルトは担架の脇に膝をつき、傷口を一瞥した。

　洗浄は済んでいる。だが、まだじくじくと傷の内側から血があふれていた。

（ここ、傷ついてるね、動脈が）

「鉗子(かんし)ちょうだい」

　差し出された止血鉗子で、赤く噴く一点を挟む。

　すると血の勢いがすっと弱まり、助手が安堵の息を漏らした。

（結紮(けっさつ)して縫い留めて……よし、これで止まった）

「まだ終わらないよ。汚れたところは落とすからね」

　タルトは黒ずんだ肉片をつまみ、先の細い鋏(はさみ)で静かに切り落とした。

　麻酔は使えない。

　下手に使えば、呼吸まで止まってしまうからだ。

（……反射してる。きっと※プロカインが切れてるんだ。）

「痛いけど我慢してね」

※プロカイン：局所麻酔薬の一つ。 麻薬であるコカイン代用薬で、1905年に開発された。

　兵士が痛みにうめくたび、タルトの耳がわずかに揺れる。

「よし、縫うよ。全部は閉じない。膿(うみ)が逃げる道を残すからね」

　傷の奥にガーゼの切れ端をドレーンとして差し込み、その上から太い縫合糸を針に通し、皮膚を大きくすくって縫い合わせる。

　ざく、ざく、と繊細な作業に不釣り合いな音が響いた。

「はい、終わり。次の人、こっちに」

　蒸気が揺れ、薬草の匂いが濃くなる。

　野戦病院に姿を替えた巣穴道(バロウズ)の喧騒は、まだまだ終わりそうになかった。