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大学

　1934年。

　カリウスが大学に入学して間もない頃のことだった。

　史学科の大講義室。

　古い木製の机が並び、窓から差し込む光が埃を照らしている。

　初回ガイダンスということもあり、学生たちはざわついている。

　あれを受けるべきか、これを受けるべきか。

　いや、単位目当てならあれが良いと先輩から聞いたぞ。

　なんとも学生らしい短慮な言葉が、彼の前後左右で飛び交っていた。

　カリウスは前側の席でノートを開き、教授の説明を淡々と聞いていた。

「――以上が、史学科の年間カリキュラムだ。さて、講師の説明だ。今年は特別豪華だぞ。なにせ、歴史を目撃した張本人から講義を受けられるからな」

　その瞬間、教室の空気がわずかに変わった。

　教授が黒板の前から退き、教壇の裾に視線を向ける。

「紹介しよう。シャルロッテ・エルンスト博士だ」

　カリウスは、その名前を聞いた瞬間、胸の奥がざわついた。

（……シャルロッテ？　まさか――）

　背後大講義室の扉がゆっくりと開く。腰までの長さの銀色の髪を風に膨らませ、入ってきたのは耳の長い、エルフの女性だった。

　だが、彼女の両腕は――肘から先が、淡く輝く精霊銀の義手だった。

　金属の義手は、まるで生き物のように滑らかに動く。

　大して複雑な機構もなさそうな、中世のガントレットそのものなのに。

　彼女の一挙一投足が光を吸い、光を返す。

　別の空間を切り取って貼り付けたかのように、その存在自体が異質だった。

　教室が静まり返る。

　シャルロッテは無言で教壇に立ち、学生たちを見渡した。

　その瞳は、夜空に浮かぶ月のように静かで、しかし底が見えない。

　カリウスは数秒、呼吸を忘れた。

（……シャルロッテ・エルンスト。間違いない。銀髪に、銀の義手。

将軍が言っていた姿と寸分変わらない姿。――銀魔女だ）

　スタインドルフ将軍が語っていた、メッシーヌの帝国陣地を吹き飛ばした魔女。

　世界を歪め、エーテル災害の引き金となった存在。

　それが何故か、大学の教壇に立っている。

　カリウスの頭の中はぐるぐるして、どうにかなりそうだった。

　シャルロッテは教壇に立つと、義手の指を軽く鳴らし、静かに口を開いた。

「……私はシャルロッテ・エルンスト。専門は中世史、とくに西方と東方の宗教戦争、および騎士修道会の軍事史になります」

　その声は丁寧で淡々としている。なのにどこか、苛烈な荒々しさが滲む。

「中世史と言っても――私は〝研究した〟のではなく、この目で見て、体験してきました。だから、教科書の記述と私の説明が食い違う場合――大抵は教科書の方が間違っています」

　学生たちがざわつく。

　教授が慌てて咳払いしたが、シャルロッテは気にする様子もない。

「まず、西方――イスパニアのレコンキスタ。サンティアゴ騎士団の南進に参加しましたが……あの頃の彼らは、教科書に書かれるような聖戦の英雄ではありません。もっと泥臭く、もっと愚かで、もっと……人間らしかった」

　学生たちの表情が固まり、カリウスも息を呑んだ。

（……参加した？　レコンキスタに？　千年前の戦争に？）

　シャルロッテは続ける。

「東方についても同じ。ゲルマニア騎士団の東方植民――あれは開拓ではなく、ただの侵略です。私はポラーニェ・リトヴァ同君連合側で参戦しました。だから、あの戦争についてレポートを書くなら……」

　義手の指が、教壇の天板を軽く叩いた。

「……ごまかしは効きません。私は全部、見ていますから」

　教室が凍りついた。学生たちは誰も笑わない。

　誰もが冗談ではないと分かってしまったからだ。

　シャルロッテはすでに何度も呼んだ本のページをめくるように続ける。

「歴史とは、勝利者の語る物語です。私はそれに対し――生き延びてしまった者として、是否を唱える。私の授業は、ただそれだけです。」

　その言葉は、静かに、しかし重く教室に落ちた。

　カリウスは、彼女の視線が再び自分に向いた気がした。

「さて――」

　シャルロッテの言葉が途切れた瞬間だった。

　しん――と、教室が静まり返った。

　いや、静かになったのではない。

　完全に止まった。

　紙をめくる音も、椅子の軋みも、隣の学生の呼吸すら聞こえない。

　カリウスは思わず左右を見回した。

（……え？）

　皆が、動きを止めていた。

　まるで絵画の中に閉じ込められたように。

「時間が止まっている？」

　思わず漏れた呟きに、銀の手が、かすかに反応した。

　シャルロッテだけが動いていた。

　教壇から、こちらへ向かってくる。

　その歩みは静かで、しかし世界の外側から近づいてくるような異質さがあった。

　カリウスの心臓が掴まれたように跳ねる。

　恐怖と同時に、彼女の美しさに、心の奥へ石を投げ込まれたような衝撃が走った。

　シャルロッテは机の前に腰を乗せ、銀の義手の指先をこすり合わせた。

　りん――。

　鈴のような音が、止まった世界に響く。

「……お前は、《《本当に》》フランツ・カリウスで間違いないか」

　乱暴に名を呼ばれ、カリウスは息を呑んだ。

　目の前の銀魔女にさっきの丁寧さは微塵もない。

　いや、殺意まで行かないまでも、敵対的な意志すら感じた。

「はい。貴方は、一体何なんですか……」

　問いかけた瞬間、シャルロッテの表情がわずかに歪んだ。

　不快そうに、眉をひそめる。

「待て、私が何者か知りたい……だと？」

　その声音は、冷たく、鋭い。

　まるで質問そのものが間違いだと言わんばかりだった。

　シャルロッテはカリウスではなく、カリウスの〝横〟を見た。

　誰もいない空間。

　虚空。

　そして、《《こちら》》を見た彼女は首を振った。

　動きに遅れて、滑らかな銀髪が揺さぶられる。

「いや、違う。それはお前の疑問でなく、彼らのものだ」

（……いったい誰と話してるんだ？）

　まるで何一つ理解ができない。

　カリウスは怪訝な表情を浮かべるしかなかった。

　シャルロッテは、こちらに視線を戻した。

「手短に説明する。お前の父――ゲオルクとの約束通り、お前の魔法は私が鍛える」

「……父さんと、約束？」

「そうだ」

　銀の手が、机を軽く叩く。

「ゲオルクは、私の〝後始末〟を見て、ティーゲル号の構想を思いついた。メッシーナの異界化した戦場に、私がエーテル缶を運び込み、変異を抑制したのを見てな」

　カリウスの目が見開かれる。

（……じゃあ、ティーゲル号の主砲の機能は……銀魔女が元になっていた？）

　シャルロッテは淡々と続ける。

「だから私は、ティーゲル号の開発に関与した。ゲオルクの理論は優秀だったが、魔法の実際が欠けていた。だから私がそれを補った」

　彼女の説明には一切の淀みがないのに、どこか引っかかる。

　まるで〝カリウスが知ってて当然のこと〟を述べているようだった。

「そして――」

　シャルロッテは、カリウスの胸元に視線を落とした。

「幸いにも、お前の中には、まだ『力』が残っている。消えてはいない。ただ、間抜けにも眠りこけているだけだ」

　鼓動が早まる。緊張、そして恐れ。何もかも見透かされているような。

「……どうして、僕に……？」

「お前がカリウスだからだ。そして――」

　銀の手が、カリウスの頬の近くをかすめる。

　触れない。

　だが、冷たい魔力の気配が肌を撫でた。

「お前は、私の――〝魔女の弟子〟になるよう、予定付けられている」

　その瞬間、止まっていた世界が、音を取り戻した。

　ざわめき。

　椅子の軋み。

　紙の擦れる音。

「お、拾ってくれたんだ、ありがとな！」

「え？」

　気づくと自分の手の中に、見知らぬペンが握られていた。

「俺はレオン、レオン・ブラントだ。よろしくな」

「え、えぇ……よろしく」

　シャルロッテは、すでに、何事もなかったかのように教壇へ戻っていた。

　カリウスは呆然と座ったまま、ただ彼女の姿を見つめていた。