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支えていた者たち

　ウィラーの1号車が最初のラスプを撃破した直後。

　その少し前線寄り、街道に面した第一塹壕では、歩兵たちが泥にまみれながら必死に射撃を続けていた。

　帝国軍のトラック列が混乱し、随伴歩兵が慌てて荷台から飛び降りてくる。

　だが、その瞬間をベリエ兵は逃さなかった。

　雨に濡れた銃を抱え、散開しようとする兵士に向かって銃弾が降り注ぐ。

「撃てっ！　頭を上げさせるな！」

　班長の怒号が、小雨が梢を叩く音をかき消す。

　機銃手が引き金を絞ると、カカカッと、工場の精緻な機械が金属板を刻むような特徴的な発射音がした。

　彼らが使っているのは、連盟の設計をそのままコピーした30年式機関銃。カリウスの前世でイギリスが使った「ブレンガン」に酷似した見た目となっている。

　上から突き出したマガジンが不格好に見えるが、その性能は折り紙付きだ。

　まるで故障知らずで、戦場の頼れる兄貴分だった。

「交換！」

　弾が切れると、すぐさま給弾手が空になった弾倉を抜き飛ばし、上から新しいマガジンを押し込む。

「よし、行け！」

　給弾手が射撃手のヘルメットを叩くと、すぐに射撃が再開された。

　交換された弾倉が５つ目に入ると、銃身から湯気が上がり始める。だが、いずれ焼き付いて止まるその時まで、彼らは撃ち続けるしかなかった。

　一方、帝国の歩兵は、道路を離れ、側溝の陰に隠れようと走っている。

　道路上は、ウィラーたち対戦車自走砲の47mm砲で火破壊された車両で完全に塞がれている。敵兵は遮蔽物のない場所で、機動を強いられる格好になっていた。

「帝国兵がまわりこんで来るぞ、右側面！　投げろ、投げろ！」

　塹壕の右端で、側面の支援についていた狼獣人(ライカン)が、地面に並べられていた手榴弾のピンを抜いて前に向かって放った。

　帝国兵の集団の前方で、気の抜けた爆発の音がする。

　直後、飛び散った手榴弾の破片が、灌木や梢の葉をパシパシと撃ち抜く音がした。

　土と破片が舞い上がり、敵兵が散り散りに伏せる。

　その一瞬の隙に、配置替えを終えた機銃が、塹壕の側面に向かって火を噴いた。

「いいぞ、追い払え！」

「よし、押し返してる！　撃ち続けろ！」

　だが、押し返しているというより、押しとどめているだけというのが正確だった。

　帝国歩兵は数が多い。

　トラックから次々と飛び降り、散開し、撃ち返してくる。

　塹壕の縁に弾丸が食い込み、泥が顔に降りかかる。

　隣の兵士が短く悲鳴を上げ、肩を押さえて倒れ込んだ。

「衛生兵っ！　こっちだ！」

　班長は歯を食いしばり、ライフル銃を構え直した。

　視界の先では、帝国兵がまだ無事な戦車の後方に集まり、反撃の態勢を整えつつある。

　――ここで止めなければ、ウィラーたちが撃たれる。

　対戦車砲が制圧されれば、後は歩兵である自分たちがゆっくりと料理される番だ。

　その事実だけが、歩兵たちを踏みとどまらせていた。

「クソッ、迫撃砲の支援はまだか？　中隊本部に連絡！　目標座標B2へ即時集中射撃を要請しろ！」

「了解！　中隊本部へ、こちら第二小隊。座標B2に敵歩兵集団あり。効力射を求む！」

『こちらカリウス。第二小隊が側面を突かれている。座標B2、敵歩兵の足止めを急げ！弾種、榴弾。全門、即応効力射、全力で粉砕しろ！』

『了解、座標B2。仰角、方向修正――送れ(発射した)』

　すぐさま、ポーン、ポーンと、迫撃砲の特徴的な発砲音が後方で連続した。

　数秒の静寂の後、帝国兵の頭上に迫撃砲弾が降り注ぐ。

　悲鳴と怒号が混じり、敵の散開が一瞬止まった。

「弾着、今！　効果を認む！」

「今だ、撃てっ！」

　軽機関銃が再び火を噴き、帝国兵の前進を押し返す。

　その火線が、ウィラーの1号車の側面を守る形になっていた。

　ウィラーが一方的に撃てたのは、この薄い歩兵線が、帝国歩兵を正面で押しとどめていたからだ。

　だが、その薄さは限界に近かった。

「班長！　別の敵が左から回り込もうとしてます！」

「わかってる！　全員、持ち場を離れるな！　ここが崩れたら戦車隊が死ぬ！」

　雨と泥と血の匂いが混じる塹壕の中で、歩兵たちは歯を食いしばり、銃を握り直した。

　――まだ、退けない。

　その覚悟だけが、彼らを戦場に立たせ続けていた。

　軽機関銃の銃身が赤くなり始め、給弾手の手袋が泥で重くなる。

　それでも歩兵たちは撃ち続けた。

　帝国兵が散開し、戦車の後方からじわじわと押し寄せてくるのを、必死に押しとどめていた。

「まだ来るぞ！　撃て、撃てぇ！」

　班長の怒号が雨に溶ける。

　帝国兵の弾丸が塹壕の縁を削り、泥が顔に降りかかる。

　隣の兵士が顔を撃たれて倒れ、衛生兵が這うように駆け寄る。

　その時だった。

　――背後で、青い光が立ち上がった。

「……なんだ？」

　誰ともなく呟いた。

　エーテルの青い光は見慣れている。

　戦車も自動車も、あの青い輝きで動く。

　だが、今見えているそれは、まるで違った。

　空気が震え、森の奥が青白く照らされる。

　次の瞬間――竜が咆えるような音が、戦場を貫いた。

　白い奔流が、森の木々を押しのけるように帝国兵へ向かって走った。

　風ではない。

　煙でもない。

　――霜だ。

　奔流が触れた瞬間、木々が白く凍りつき、枝が重さに耐えきれず折れて落ちる。

　帝国兵は走る姿勢のまま、声を上げる暇もなく凍りついた。

　まるで時間が止まったかのように。

　塹壕の中の兵士たちは、息を呑んだ。

（……同じだ。メール川を凍らせた、あの時の……）

　中隊長――カリウスが使った「魔法」。

　川を凍結させ、軍を渡らせたあの光景が脳裏に蘇る。

　自分たちは、何に仕えているのか。

　その答えを突きつけられたようで、足がすくんだ。

　だが――

「撤収だ！　今のうちに呼び陣地に下がるぞ！」

　班長の怒鳴り声が、凍りついた空気を破った。

　衝撃を受けているのは、自分たちだけではない。

　帝国兵は、まるで意味のわからない現象に動きを完全に止めていた。

　パニックというより、畏怖。

　恐慌に近い沈黙。

「負傷者に手を貸してやれ！　急げ！」

　兵士は肩を撃たれた仲間に肩を貸し、泥の塹壕を這い出た。

　頭を低くし、雨と霜の匂いが混じる戦場を後にする。

　彼の背後では、白く凍りついた帝国兵と木々が、静かに立ち尽くしていた。