77/90

アルデナの森の戦い（１）

　――1936年４月20日。

　アルデナの森に、鉄の獣の律動が響く。

　闇を握りしめた森の梢が手を合わせ、垂れ下げた緞帳(どんちょう)の向こうで、音だけが歩みを進めていた。

　車体そのものはまだ姿を見せない。

　履帯の軋む悲鳴のような金属音が、鋼鉄の獣たちがすぐそこにまで迫っているという確信を、息を殺してその時を待ち受ける兵士たちに突きつけてきた。

　カリウスは、エンジンを切ったティーゲル号の運転席のハッチから身を乗り出し、装甲の上に増える水滴の点を数えるように手元を見据えた。

　森の空を覆う天蓋の隙間から、ぽつぽつと雫が落ちてきている。

　雨だ。

「好都合だな。もっと激しくなってくれれば、兵士の息を隠してくれる」

「はい兄さん。天候が味方してくれてます」

　雨は移動や索敵を困難にする。

　とくに今回戦場になるアルデナの森では影響が大きかった。

　このあたりの地盤は砂岩質で、基本的に水を保ちやすい。

　丘陵と丘陵の間には湿地が広がり、重装備の立ち入りを防ぐ。

　晴天が続けば泥が固まり、105mmの比較的重い野砲でも湿地に展開できる。

　だが、雨が続けばそうは行かない。

　この雨が後２日も続けば、戦車や車両は泥を避けるために丘陵の稜線を辿って、シルエットを暴露しながら進まなくてはならなくなるだろう。

　カリウスの視界の先、泥濘む街道の向こうから「帝国」の鉄塊が姿を現した。

　明らかに大隊規模――総数約30両あまりという圧倒的な物量だ。

　先頭をゆくのは、20mm機関砲を突き出した快速軽戦車『ペッカード』の群れ。その後方に、37mm砲を備えた主力『ラスプ』が、獲物を狙う獣のように身を潜めて続く。

　帝国軍の車長たちは、雨に打たれながらもハッチから身を乗り出し、我が物顔で周囲をにらみつけていた。

　その後方には歩兵を乗せたトラックが数多く連なっているが、随伴歩兵として展開する気配はない。荷台に乗ったままだ。

　トラックは10両で１隊の縦隊を組み、泥を跳ね上げながら悠々と進軍してくる。

　だが、その進路はカリウスの計算通りだった。侵攻路となる街道を左右から斜めに挟み込むように、t-47対戦車自走砲8両がダグイン――車体を深く土に埋め、その鋭い砲先だけを覗かせて待ち構えている。

　車体の簡易砲塔に搭載されているのは、連盟の徹甲弾特化型の47mm砲だ。

　60mmから70mmの装甲を容易く撃ち抜くその主砲は、帝国の軽戦車群を屠るには十分すぎる威力だった。

　そして街道の正面。カリウスが直接指揮を執る歩兵たちは、幾重にも張り巡らされた塹壕線の中に潜んでいた。

　雨音に紛れ、軽機関銃にマガジンを差し込む金属音と、80mm迫撃砲の射撃準備を終えたオークの兵士たちの荒い吐息が響く。

「……引きつけろ。まだだ」

　敵は、自分たちが十字砲火の「殺し間(キルゾーン)」に足を踏み入れようとしていることに、まだ気づいていない。

　カリウスは愛国連隊の将校を逃がす時、わざとウソの焦点をずらした。

　帝国軍の将校に与えられた情報は、「ベリエ軍は撤退中。その進路はアルデナの森北方、メース川」というもの。

　だが、将校の檻を後にする時、カリウスはわざと「フロレンヌへの撤退を急げ」と、こぼした。

　言われたチップスと周囲の見張りにとって、それは単に「イヤーロップの避難」を急げ、という意味でしかない。

　だが、将校の頭の中では「ベリエ軍はフロレンヌに撤退する」という内容として受け止められた。

　ここで彼の頭の中で、ある化学反応が起きる。

　北のメース側か、西のフロレンヌか、そのどちらかにベリエ軍は撤退する。

　この二択が、カリウスの〝ウソの焦点〟だと思い込む。

　だが、違う。

　――《ベリエ軍は撤退する》。この前提そのものが、ウソなのだ。

　彼らは完全にベリエ軍――カリウスたちがここに居ないと信じ切っている。

　帝国の装甲師団は一列の縦隊となって、なおもゆったりと進んでいた。

　泥濘に沈む履帯が鈍い音を立て、雨粒が砲塔を叩く。

　目の前に立ち上がる暗い緑。

　それに向かって突き進んでいく彼らに、警戒の色はない。

　先頭をゆく車長の一人が、濡れた手でタバコを口に運び、火の点いた先端が闇の中でホタルのように瞬いた。

◆

　なぜ帝国軍の装甲師団が少数で、細長い縦隊になって進軍しているのか。

　これは、怠慢や無能からくるものとは少し違う。

　軍隊という組織の構造上、必然的に起きる現象だ。

　本来、軍隊というものは、敵と接触する前に「発起点」と呼ばれる場所に到達し、そこで初めて横に広がって戦闘正面を作る。

　それまでは、どれほどの大軍であっても、一本の縦隊で進むしかない。

　地形、道路の幅、補給の流れ、指揮統制――そのすべてが、巨大な師団を一本の蛇のように圧縮するのを求めるからだ。

　帝国軍がいま見せている姿は、怠慢でも油断でもない。

　むしろ、正規軍として最も「正しい」移動の形態だった。

　彼らは戦闘隊形を組んで進む理由がない。

　発起点は、フロレンヌの手前にあるのだから。

　本来ならもっと厳重に偵察するだろう。

　いや、してしかるべきだ。

　しかし偵察とは、敵の存在を疑うところから始まる。

　だが帝国軍は、カリウスが投げた《《ウソの焦点》》に完全に絡め取られていた。

　撤退した敵を追うだけの行軍に、精密な偵察は不要だ。

　彼らは、敵がいない森をただ通過するつもりでいた。

　その思い込みこそが、最大の死角だった。

　――フロレンヌへの撤退を急げ。

　カリウスはたったこれだけの言葉で、致命的な隙を作り出してしまった。

◆

　アデーレは車長席に座ったまま、カニの目のようにレンズが上方に飛び出た双眼鏡を覗いていた。

　この装置は砲隊鏡(ほうたいきょう)と呼ばれ、潜望鏡のようにレンズだけを高く突き出すことができる。おかげで彼女は、頭をハッチから出さずとも、安全な車内から戦場の隅々までを見渡すことができた。

　さらに、左右に大きく開いたレンズは、遠くの景色をジオラマのように立体的に映し出し、通常の双眼鏡よりも正確に敵との距離を教えてくれる。

　もちろん、こんな高級品が、ベリエの二線級部隊である予備兵団(バスチオン)に支給されるはずがない。魔導ジャイロと一緒に帝国軍から「拝借」したものだ。

「アデーレ、そちらから敵の数が見えるかい？」

「はい。敵の大隊はリスト上では70両ですが、実働は半数の35両ですね」

「ずいぶんと減ったね。とはいえ、圧倒的物量には変わりないけど」

「はい。８両みんなに平等に分けても５両弱。みんな戦車エースになれますよ」

「帝国も気が利くね。仲間はずれがでなくてすむのはありがたいや」

　帝国軍は、アルデナの主導権を握ったと完全に信じている。

　その油断こそが、ベリエにとって最大の武器だった。

「兄さん。車列の先頭は時速20kmでキルゾーンに侵入中。車間を大分詰めてます。あれなら、先頭を撃てば、確実に玉突きを起こします」

「……よし、始めよう」

　兄は双眼鏡を静かに下ろした。

　雨が頬を伝い、冷たさが皮膚の奥に染み込む。

　距離、400メートル。

　47mm砲の散布界が絞られ、ほぼ必中になる間合い。

　彼は深く息を吸い、声を張り上げた。

「――射撃開始。各個に狙って撃て！」

　その瞬間、暗い森の中がパッと光った。

　まるで闇の底に潜んでいた何かが、牙を剥いて一斉に閃いたかのように。

　次の刹那、鼓膜を震わせる金属質な破裂音が連続し、街道の空気が震えた。

　先頭を走っていた「ペッカード」の車体上に溜まっていた雨水が、徹甲弾の衝撃で一気に跳ね上がり、白い霧となって散った。

　車体全面の鋼板を貫いた47mm砲弾は、榴弾の充填されていない実体弾だ。

　ペッカードの内部に潜り込んた鉄の塊は、派手な爆炎を生まない。

　ただ、装甲を穿(うが)つとともに、砕けた鉄片を車内に吹き込み、沈黙をもたらす。

　――まるで、寡黙な死神の鎌だ。

　カリウスは、砲声の合間に響く金属の悲鳴を聞きながら、冷徹に状況を見極めた。

　敵の縦隊が乱れ始める。

　車長たちが慌ててハッチを閉め、トラックの列が混乱して止まりかける。

「まだ撃てる。撃ち続けろ」

　雨の中、連盟の47mm砲が次々と火を噴いた。

　閃光が森の奥で脈打ち、街道には次々と甲高い金属音が立ち上る。

　帝国軍の慢心は、いままさに代償を支払わされていた。

　カリウスは目の前で繰り広げられる光景を見て、自分の中でねっとりとして形のなかったものが、急に立ち上がったような感覚に襲われていた。

（僕は人の死に慣れるつもりはない。

ただ、チップスに『覚悟が足りない』と言われて、ようやく気づけた。

この期に及んで、殺さないという手段が取れると思っているのなら、

それはなんて傲慢で、愚かしいことだろう。

人は各々、毒を飲んでいるんだ。

誰かにとっては薬になる、そんな毒を）

◆

　カリウスの胸の奥には、ずっと変わらない望みがあった。

　「人の死に慣れたくない」

　その望みは、戦場にあってもなお、人間であろうとする最後の輪郭だった。

　だが、チップスの言葉が突きつけたのは、その望みが「獣であろうとする」人々のいる現実の前では、無傷ではいられないという事実だった。

　綺麗な手でいようとすることは、誰かに汚れを押しつけることでもある。

　「殺さない」という選択肢は――

　実のところ「誰かに殺させる」という選択でもあった。

　その矛盾に気づいたとき、カリウスは悟った。

　自分の望みは、いま必要とされている行動とは両立しない。

　仲間を生かすためには、自分が避けてきた「毒」を飲むしかない。

　それは、死に慣れることとは違う。

　むしろ逆だ。

　死に慣れたくないという望みを抱えたまま、それでも引き金を引くということだ。

　望みと必要は、互いに相反する。

　しかし戦場では、その二つをどちらか一方に切り捨てることはできない。

　望みを捨てれば心が死に、必要を拒めば仲間が死ぬ。

　その狭間で、カリウスはようやく理解する。

　望みを守るために必要を拒むのではなく、望みを抱えたまま必要を選ぶこと。

　それこそが、シャルロット教授の言った「人の望むものと、その人に必要なものは違う」という言葉の意味なのだろうと。

　そして今、彼の眼の前には「必要なもの」が差し出されている。

　カリウスはそれを見据え、静かに覚悟を固めた。

　望みを捨てず、必要を選ぶために。

　人間であり続けることを諦めず、人間であることの代償を払うために。

「――撃て！！」

シャルロッテ教授は彼の心を見抜いたうえで

カリウスを戦争機械にするためにこの「毒」を埋め込んだかもしれません

彼が止まる、あるいは死ぬと困るから。

教授、マジ怖い。

ちなみにカリウスの嘘があってもなくても、帝国軍は縦列を組んでやってきます。

ただしその場合の先頭集団は、今回より即応性が高かったはずです。