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ラビットフット

「よし、撤収だ！　敵の装備を回収して拠点に戻るぞ！」

「隊長さんよ、装甲車に載ってる機関銃の片方は、うちが引っこ抜いていいよな？」

「あぁ。そっちも火力を増強してくれ」

「了解。全隊、バラけてもどれ。回収に4名続け、俺の後ろに」

「へい！」

　チップスとカリウスが号令を放つ。

　ジャッカスたちは、現われた時と同じように、音もなく森の巣穴へ消えていった。

　ようやく森に静寂が戻ったかに見えた。

　だが、その静寂を切り裂いて、乾いた銃声が数発、間をおいて響いた。

（襲撃？　いや、応射がない。もしかして――）

　カリウスの背筋を冷たいものが駆け抜ける。

　彼が装甲車の影へと駆け込んだとき、そこにはすでに、物言わぬ死体と化した囚人兵たちが道路の上に転がっていた。

　装甲車には血しぶきが広がり、弾痕のへこみを中心に灰色の塗料が剥げている。

　捕虜とした囚人兵を、装甲車の横に並べて撃ったのだ。

「――誰だ。誰がこれをやった」

「俺たちです、やったのは」

　地面に座り込んでいたジャッカスの兵士が名乗り出た。彼は膝に置かれた小銃の引き金に指をかけたまま、落ち着きのない様子で膝を揺らしている。

　その殺気立った様子に、カリウスは片眉をあげた。

「誰も止めなかったのか？」

　カリウスが兵士たちを見回す。だが、誰もが目をそらすばかりだ。

　しばらく沈黙が続く。

　すると、耐え難い沈黙を破るように一人のジャッカスが歩み出た。

　彼は一切の表情を浮かべず、装甲車の前に倒れた囚人兵の上にかがみ込んだ。

「中隊長。――これです。」

　ジャッカスの戦士が、射殺された囚人兵の首から、紐で吊るされた「何か」を引きちぎり、カリウスの足元へ投げ捨てた。

　真新しい血に汚れた、白く小さな塊。

　それは、つい先程まで生きていたであろう、ウサギ獣人の幼い手首だった。

「――ッ！」

　カリウスは、吐き気をこらえるように口を閉じた。

　史学科の古い文献に記された、帝国の暗部が脳裏をよぎる。

　かつて辺境征伐において、自らが異端でないことを証明するために、殺した異民族の部位を持ち帰ったというおぞましいトロフィー。

　それは、消耗品として戦場に放り出された囚人兵たちが、死の淵で「自分はまだ帝国の人間だ」と確かめるための、狂った幸運の象徴「ラビットフット」だった。

「帝国兵は、俺たちの家族を殺した。切り落としていたんだ、手首を！」

「隊長、あんたもこれを見れば分かるだろう！　クズ共だ、殺されて当然の！」

　ジャッカスたちの瞳には、同胞を惨殺されたことへの正当な怒りと、復讐を完遂したことへの昏い充足感が宿っている用に見えた。

　カリウスは、彼らの怒りを否定できなかった。

　だが、それ以上に、足元に転がった「手」と、物言わぬ囚人兵たちの死顔から目を逸らせない。

（俺は、自分が何をしているのか、忘れたわけじゃない。でも、これは――）

　カリウスは、自分の指先が微かに震えているのに気づいた。

　有能な指揮官として振る舞うほど、死を数として処理する術を覚えていく。

　いや、覚えざるを得ない。

　だが、この血の臭い、泥にまみれた手首、そして引き鉄を引いた味方の歓喜。

　それらを「仕方のないこと」として受け入れてしまうのか。

　彼は何よりもそうした「慣れ」を恐れていた。

（どんなことがあろうと、「死」に慣れるなんてことが、あってはいけないと思っていた。でも……彼らは俺がそれを飲み込む前に、平然と横を通り過ぎていく。それがさも、当然であることのように）

「……埋葬しろ」

　カリウスの声は、自分でも驚くほど冷たく、乾いていた。

「囚人兵の死体は、まとめて穴を掘れ。彼らが持っていた『それ』も、一緒にだ」

　カリウスは動けなかった。背後で兵士たちが動き出し、スコップが土を割く音が響き始めても、ただ足元の「ウサギの手」を凝視し続けている。

　将校としての命令を下しながらも、心はどろりとした場所に沈んでいた。

　そんな彼の視界を、無造作に歩み寄る軍靴が遮った。

「……随分と、熱心に眺めるもんだな、隊長さん」

　喉の奥で鳴る、低い笑い声。

　カリウスがゆっくりと顔を上げると、そこには黒と茶の混じった精悍な毛並みを持つ戦士――チップスが、瞳に浮かべた嘲りの意志を隠そうともせず立っていた。

　カリウスは視線を上げず、静かに問い返した。

「私刑は軍規違反だ、チップス。彼らには情報の価値もあった。……それ以上に、無抵抗の者を撃つのは、君たちの大義を汚すことにならないか」

「大義、か。そいつは腹の足しになるのか？」

　チップスは、カリウスの視界を遮るように立った。

　その瞳は、獲物を狙う獣特有の冷徹な光を放っている。

「あんたは頭がいい。戦場をチェス盤みたいに眺めて、駒を動かす才能がある。だが、その指先が血で汚れるのを、ひどく嫌がっているようだ」

　チップスは一歩踏み込み、カリウスの耳元で囁くように続けた。

「死に慣れるのが怖いか？　人間でなくなるのが恐ろしいか？　……贅沢な悩みだ。俺たちに言わせりゃ、それは『覚悟が足りない』って言うんだよ」

　カリウスの手が、無意識に腰の拳銃に触れた。

　だが、チップスはそれすらも鼻で笑う。

「あんたのその『良心』が、いつか俺たちの仲間を殺すことになるかもしれん。だが、今はいい。帝国軍をこのアルデナから追い出すためなら、あんたの知恵を、絞れるだけ絞り尽くしてやるさ」

　チップスの言葉は、毒のように鋭く、そして残酷なまでに正論だった。

（……俺は有能な指揮官として振る舞いながら、その実、返り血を浴びない安全な場所に妹と留まろうとしているのか？）

　心が一瞬、握りつぶされたように痛む。

（――いや、できることならそうするだろう。俺にとっての「世界」は、俺とアデーレだけだ。そのためなら……）

「隊長さんよ、ずっと黙ってちゃわかんねぇよ。文句でもあるのか？」

「……いや、必要なだけ、使い倒せばいい。それがこの同盟の条件だ」

「ああ、そうさせてもらう。だが、覚えておけ」

　チップスは背を向け、去り際にカリウスを一瞥(べつ)した。

「あんたが『人間』でいることを望んでも、《《あっち》》はそうじゃない。次に転がるのは、あの囚人兵じゃなく、あんたか俺たちの誰かになるぞ」

　風を切る背中を見送りながら、カリウスは再び、土の中に消えていく「白い手」を見つめた。

　カリウスとチップスの間には、友情はもちろん、信頼もなかった。

　あるのは、共通の敵を排除するための、血塗られた打算だけだった。

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