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ふたりぼっち

　書斎の机を挟んで、カリウスとスタインドルフ将軍は椅子に深く腰掛けていた。

「カリウス。なぜ君の父ゲオルクと私が、莫大な私財を投じてたった一両の戦車を作り始めたのか。その理由を話そう」

　将軍の声は、どこか遠い記憶を辿るようだった。

「ヨーロッパ大戦のことは、知っているな」

「……教科書で少しだけ」

「教科書には書かれていないことがある」

　将軍は目を伏せた。

「『銀魔女』のことだ」

「銀魔女……？」

「大戦中、メッシーヌの帝国陣地を丸ごと吹き飛ばした魔女だ。守備についていた一万人以上が、一瞬で『消えた』。遺体すら残らなかった」

　カリウスの背筋に冷たいものが走る。

「……そんなことが」

「そして、問題はその後だ」

　将軍はコーヒーを置き、指先で机を叩いた。

「魔女が使った魔法は強すぎた。世界の常識をねじ曲げてしまうほどに」

「常識……？」

「メッシーヌの地形は変質し、空気は歪み、物理法則が乱れ、人が近づけば、何が起きるか分からないそんな場所になった」

　将軍は言葉を選びながら続けた。

「場所そのものが〝災害〟になった。だが、原因は魔法ではない。魔法は切っ掛けにすぎず、原因は別にあったんだ」

「まさか――」

「私たちはこの変化を『エーテル災害』と呼んだ」

　カリウスは息を呑む。

「……エーテル災害、ですか」

「そうだ」

「エーテルは、いまや生活のあらゆる場所に使われている。照明、暖房、通信、車、工場……文明の血液だ。使うのをやめれば、災害と同じほどの死を振りまくだろう」

　将軍は苦い顔をした。

「だが、誰も言わない。〝エーテルは安全だ〟と信じたいからだ。だが実際には――」

「強すぎる魔法と結びつけば、世界そのものを壊す」

　カリウスは震える声で言った。

　将軍は静かに頷いた。

「そうだ。そしてエーテルの使用量は年々増えている。もし次の戦争が起きれば……魔女の魔法がなくとも、エーテル災害が起きる可能性さえある」

　カリウスの胸がざわつく。

（……そんな世界で、僕たちは生きているのか）

　将軍は立ち上がり、棚から一枚の設計図を取り出した。

「だからこそ、ゲオルクと私はティーゲル号を作った」

　設計図には、巨大な砲塔と、その中心に埋め込まれた機構が描かれていた。

「ティーゲル号は、ただの重戦車ではない。純粋なエーテルを射出し、エーテル災害を中和するための装置だ」

「……災害を、元に戻せると？」

「全てを元に戻すことは無理だ。だが、物理法則の歪んだ空間を安定させ、人が近づけるようにすることはできる」

「父さんは……そのために……？」

「そうだ。ゲオルクはエーテル工学に通じていたが、魔法は使えなかった。関係者の中で唯一魔法が使えた君が、ティーゲル号の最後のピースだった」

　カリウスは杖を見つめた。

（僕の中に、本当に魔法を使えた、あの頃の僕がいるのか……？）

　将軍はコーヒーを一口飲み、湯気の向こうで静かに目を伏せた。

「……カリウス。君の魔法のことを、なぜ今まで黙っていたのか……その理由を話さねばならないな」

　カリウスは膝の上に拳を置いたまま、じっと言葉を待つ。

　将軍はゆっくりと続けた。

「君が事故で記憶を失った時、魔法の力も同時に消えた。

――まるで〝最初からなかった〟かのように」

「……はい」

「そのとき私は思ったのだ。消えてしまったのなら、それはそれで君のためになるのではないか、とな」

　カリウスは目を見開く。

　将軍は、彼に優しい笑みを向けていた。

「魔法は危険だ。扱える者は少なく、理解できる者はもっと少ない。そして、恐れられる。君がナイトメアであることも相まって……魔法の才能まで知られれば、君は『危険な異物』として扱われるだろう」

　その声には、確かに父としての痛みがにじんでいた。

「だから私は、君が普通の少年として生きられるなら、それが一番だと思った。魔法など、忘れてしまった方がいいと」

　カリウスの口元が言葉の形を作りかけて止まる。

（……将軍は、僕を守ろうとしてくれていたんだ）

　だが、将軍はそこで言葉を切り、深く息を吸った。

「しかし……それではいけないような〝予感〟がした」

「予感……？」

「そうだ。世界は変わりつつある。エーテルの使用量は増え、銀魔女のような存在が他にも現れてもおかしくない。次の戦争は、きっと、ただの戦争では済まない」

　将軍の瞳は、遠い未来を見据えていた。

「君の力が必要になる。そう思ったのだ。君が魔法を失ったままでは……いずれ、取り返しのつかないことになると」

　将軍は静かに言った。

「だから、確かめたかった。君の中に、まだ『あの力』が残っているのかどうか」

　そして翌年。

　スタインドルフ将軍は、先祖と同じ墓に入った。

　死因は肺炎。

　あまりにあっけなく、あまりに静かな最期だった。

　葬儀の日。

　冷たい風がエマールの丘を吹き抜ける中、カリウスは墓前に立ち尽くしていた。

　隣には、喪服に身を包んだアデーレがいた。

　14歳の少女には、あまりに大きな喪失だった。

　彼女はずっと俯いたまま、震える指でハンカチを握りしめている。

（……将軍はあの時、自分の死も予感していたのかもしれない）

　カリウスはそう思わずにはいられなかった。

　魔法の話をしたあの日の、あの静かな目。

　未来を見据えながら、どこか遠くへ旅立つ人のような目。

　アデーレが小さく呟いた。

「……お父さまは、もう帰ってこないんですね」

　彼女の細い声は、いまにも風に消え入りそうだった。

　カリウスの握りしめられた拳の内側が紅くなる。

（僕は……あなたの遺したものを、必ず継ぐ）

　ティーゲル号。

　魔法。

　エーテル災害の真実。

　そして、ベリエの未来。

　すべてが、彼の肩に静かに降り積もっていく。

　アデーレがそっと兄の袖を掴んだ。

「兄さま……わたしたち、これから……どうなるんでしょう」

　その問いの答えは、今の二人が一番怖れていることだった。

　カリウスはゆっくりと妹の手を握り返した。

「……大丈夫だよ。僕たちは、ふたりで生きていける」

　アデーレは涙をこぼしながら、それでも小さく頷いた。

　丘の上には、ふたりの影だけが寄り添う。

　――その日、彼らの世界は色を失い、もう、甘えられない子どもではなくなった。