69/90

空を這う地蜂

　森の奥で、風とは違う振動が生まれた。

　葉擦れの音に混じって、かすかな機械音が紛れ込む。

　ティーゲル号の偽装を確認していたカリウスはその音に顔を上げた。

「……アデーレ、今の聞こえたか？」

「え？」

　妹が耳を澄ませる。

　最初は誰も気づかなかった。だが、次第にその音ははっきりしていく。

　ブゥゥゥゥン……

　ハチの羽音を巨大にしたような、しかしどこか規則的な回転音。

「帝国軍の偵察か？」

「オートバイのエンジンじゃないな……何だ？」

　兵士たちがざわつく中、カリウスだけが凍りついた。

　木々の間を、何かが飛んでいた。

　影は小さく、鳥よりも小型。

　だが、羽ばたいていない。

　回転するローターが、木漏れ日の中で銀色に光った。

　――飛行機械だ。

　しかし、ありえない。

　あのサイズでは、人間は乗れない。操縦席もない。

　なにより、その飛び方が異質だった。

　機体の上部には、不釣り合いなほど大きな回転翼が鎮座している。

　それはエンジンで回っているのではない。風を孕(はら)み、自律的な空転によって「ヒュンヒュン」と空を切り裂く高い音を立てていた。

　対して、機体後部にある小さなプロペラは、蜂の羽音に似た執拗な駆動音を響かせ、その小さな塊を前方へと押し出している。

　揚力を生む静かな大翼(ローター)と、推進を担う小うるさい小翼(プロペラ)。

　二つの回転が組み合わさった奇妙な機械は、まるで透明な糸に引かれるかのように、木漏れ日の間を蛇のように滑らかに進む。

　ただの小さな塊が、意思を持っているかのようにこちらへ近づいてきた。

「……無人、なのか？」

　カリウスの呟きに応えるように、銀色に光るローターが傾いた。機械は重力に逆らうように、滑らかな曲線を描いて飛び去った。

「なんだ、あれ……？」

「鳥か？　いや、違う……」

「新手のモンスターか？」

　兵士たちが訝しむ声を上げる。

　だが、カリウスの背筋を走ったのは、疑問ではなく――戦慄だった。

（……知っている。俺は、あれを知っている）

　前世。

　自衛隊の演習場で見た記憶がある。

　形はまるで違う。だが――

　あの動き。

　あの音。

　――ドローンだ。

　呼吸が止まった。

　胸の奥で、何かがひっくり返る。

（まさか……この世界で？）

　ペガサスが空を駆け、グリフォンが制空権を握る世界。

　そのせいで航空機の発達は遅れ、戦略爆撃など夢のまた夢。

　だからこそ、カリウスの中の狩生は、「この世界の航空戦力は未熟だ」と高を括って、その対策は何一つ取っていなかった。

　だが――。

（……それは違う。違うんだ。《《飛行生物》》の弱点を補うための《《無人機》》なら、航空機より先に発達してもおかしくない）

　生物兵器は疲れる。

　死ねば再生産に時間がかかる。

　毒や病気にも弱い。

　そして何より――消耗を前提とした現代戦には向かない。

　その穴を埋める兵器があるとしたら？

　グリフォンよりも軽便で、安く、使い捨てができる兵器があるとしたら？

（……この世界では、有人航空機より先に、無人航空機《ドローンやUAV》が戦場を支配する）

　思考が一気につながった。

　血の気が引く。

　視界が揺れる。

　木々の間を飛ぶ小さな飛行機械は、まさにその象徴だった。

「中隊長、どうしますか！？」

「撃ち落としますか！？」

「狙撃銃ならまだ届く距離です！」

　兵士たちの声が焦りを帯びる。

　しかし、カリウスは声を失っていた。

　――これはただの偵察ではない。

　――帝国軍は、すでに「次の戦争」を始めている。

　森の奥深くで、小さな影が旋回している。

　そのレンズのような黒い目が、まっすぐこちらを見ている気がした。

　カリウスは、乾いた喉を無理やり動かし、かすれた声を絞り出した。

「……全員、動くな。隠れろ。あれに見られたら終わりだと思え」

　兵士たちが一斉に身を伏せる。

　カリウスの心臓は、戦車のエンジンのように激しく脈打っていた。

（帝国軍は……もう、ドローンを実戦投入している）

　その事実が、森の静寂よりも重く、冷たくのしかかった。

◆

　木々の間を飛び去った小さな影が見えなくなると、森は再び静寂を取り戻した。

　だが、カリウスの胸の内だけは、まだ恐怖の余韻を残して震えていた。

「……兄さん？」

　背後から声がした。

　振り返ると、妹のアデーレが心配そうに眉を寄せていた。

　その隣には、報告に来ていたフユが、無表情のまま首を傾げている。

「さっきの……あれ、なんですか？　鳥じゃないですよね」

　アデーレの問いに、カリウスは喉がひりつくのを感じた。

　言葉が出ない。

　だが、言わなければならない。

　彼らは知らない。

　あれが何を意味するのかを。

「……ドローンだ」

「ドローン？」

「〝雄バチ〟……ですか？　聞いたことのない兵器名です。実験兵器ですか？」

　フユが淡々と問い返す。

　カリウスは深く息を吸い、肺の奥に湿った森の空気を押し込んだ。

　それでも震えは止まらない。

「……あれは戦争の形を変える兵器だ」

　アデーレが目を丸くして、フユの眉が、わずかに動いた。

「戦争の……形？」

「そうだ。あれは、ただの偵察機じゃない。――戦場の『目』であり、『牙』だ」

　カリウスの脳裏に、前世の記憶が閃光のように蘇る。

　遠く、海を離れたウクライナの地で起きたことを写した映像。

　モニター越しに映る、静かな殺戮。

　羽虫のような音で戦車を追い立て、そして狩る群れ。

　塹壕に爆薬を落とし、逃げ場を奪う影。

　安価で、使い捨てで、恐怖も疲労も知らない無人の兵士。

「あれは、戦場の空を支配する機械だ」

「でも……この世界にはグリフォン騎兵がいます。空は彼らの――」

「だからこそ、だ」

　カリウスは妹の声を遮ったが、その声は静かに震えていた。

「グリフォンは貴重だ。育成に時間がかかる。死ねば替えがきかない。疲れるし、恐怖も感じる。――だが、ドローンは違う」

「……機械は、命を持たない」

「そうだ。一頭のグリフォンを育てる時間で、帝国は何千という『機械』を作れる。そして、あれらは飽和攻撃ができる。生物では対処しきれない」

　アデーレの顔から血の気が引いた。

「じゃあ……掩体壕も、隠れている意味が……？」

「ない。あれに来られたら、完全に上から丸見えだ。俺たちが必死に掘った塹壕は……そのまま墓穴になる」

　言葉にした瞬間、胸の奥が冷たく沈んだ。

　フユが珍しく表情を動かした。

　わずかに目を見開き、低く呟く。

「……そんな兵器が、この世界に生まれたと？」

「あぁ。」

（本来なら、航空機の発達が遅れているこの世界では、まだ出てこないはずだった。

だが……生物兵器の弱点を補うためなら、航空機より先に「無人機」が発達する。

その可能性を……俺は見落としていた）

　カリウスは拳を握りしめた。

　イラクサに刺された指先が、じんわりと熱を帯びる。

「帝国は……もう次の戦争を始めている。俺たちが知らない未来の戦い方を、すでに手にしているんだ」

アデーレが震える声で問う。

「……どうすれば、勝てるんですか？」

　カリウスは答えられなかった。

　森の奥で、またあの不気味な羽音が聞こえた気がした。

　それは、静かで、冷たく、容赦のない――

　未来の戦争の到来を告げる音だった。