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メッシーナの真実

「カリウス。お前さんはメッシーナで起きたことについて、どれだけ知ってる？」

「えっと……父の話では、銀魔女がメッシーナ要塞を一万人の守備兵ごと、魔法で吹き飛ばしたと。それで、普通では考えられないことがその後に起きたと」

「ふむ。詳しいことは聞かなかった、でいいのか？」

「そうですね。父も伝える言葉を選んでいたように思います。

ただ、エーテル災害が起きた。それは知っています」

「よし……銀魔女が陣地を吹き飛ばした後のことだ。スタインドルフ将軍は、爆発で空白になった帝国支配地の塗り絵を始めた」

「ありゃ、そんなことがあったのか」

「ガストンさんはご存知なかったんですか？」

「わしはメッシーナから離れとったからな。そいじゃアレか？　スタインドルフ将軍は銀魔女の手柄を横から掠(かす)めたっちうことか？」

「いや、そうじゃない。スタインドルフ将軍じゃなかったら、その後の始末が着けられなかったろうな。ヤバイのは吹き飛ばした後だった」

「エーテル災害は、それほど危険なものなんですか？」

「あれなぁ……危険というか、なんというか……」

「？」

「見たことがないヤツにうまく伝えられるかどうか。俺は作家じゃないから、アレを説明するうまい言葉が思いつかん。一応やってみるが――」

「面白そうじゃ。やってみぃ」

「……よし、覚悟しろよカリウス。エーテル災害ってのは、お前さんがやったような魔法じゃない。似てるが、世界そのものが、ちょっとだけ狂うんだ」

「狂う……？」

「そうだ。あれは洪水や火事とは違う。世界の機嫌が悪くなる感じだな」

「？？？」

　おほん、と咳払いを一つして、ガルムが語り始めた。

「まず一つ目だ。メッシーナの北に小さな石橋があった。幅も狭いし、軍用車両は通れんような古い橋だ」

「はい」

「そこを渡ろうとした兵士がな……橋を渡り切ったはずなのに、気づいたら渡る前の位置に戻ってたんだ」

「へ？」

「なんじゃそら？」

「本人はちゃんと〝渡った記憶〟がある。だが足元は最初の場所。何回も橋を渡ろうとしたが、どうしても橋を渡れなかった」

「空間が……ループしてる？」

「そうだ。だが、その橋は渡るところを〝誰かに見てもらってる時だけ〟渡れた。

一人だけで渡ろうとしても、絶対に渡れない橋だった」

「一体どう言う理屈でそんなことに……」

「俺も知らん。ただ、あの橋は誰かに見られてないと成立しないみたいだったな」

「今のは面白かったぞ。他にもあるのか？」

「あるぞ。ある日の夕方、歩哨の影が地面から離れて歩き出した」

「えっ」

「だが、本人はそれに気づいてない様子だったな。歩き出した影はそのまま荒野の奥へ消えていっちまった」

「ちょ、その歩哨はどうなったんです？」

「次の日、兵士の中身だけが消えて、服だけが立っていた。触るとその場で服は崩れ落ちたが、ヘルメットは何も支えがないのに宙に浮いていた。ヘルメットを触ってみると、それも落ちた。歩哨の行方は誰も知らない」

「えぇぇ……」

「おお、本格的な怪談じゃな」

「最後は……まぁ、役に立ったやつだ」

「そういうのもあるんですか？」

「あぁ。大半は意味不明でどうしようもなかったが、稀に役に立つものもあった。

廃屋の暖炉が、燃料もないのに延々と燃え続けてた。

火は弱いんだが、息を吹きかけようと、土をかけようと、絶対に消えん」

「今までの説明の中で、一番魔法っぽいですね」

「俺たちはその怪奇現象のご相伴にあずかってな。

暖炉の上にメス・キット（皿とお玉を兼用した食器）を置くと、

いつまでも温かいままなんだ」

「……それは、便利ですね」

「気味が悪いのを我慢すれば、便利だった。

火は燃えてるのに、煙が出ん。薪もないのに、火だけがある。

火の形をした何かがそこにある感じだったな」

「……エーテル災害って、何か悪意がある感じではないんですね」

「うん。悪意とは違うな。世界の底が割れちまった結果、変なモンが漏れ出す……みたいな感じかね。良いも悪いもない。ただ、奇妙な現象だけがそこにある」

「つかみどころがないですね」

「わからない。それが本質なのかもな。メッシーナで銀魔女がやったのは単なる破壊じゃない。いってみれば、俺たちの世界の皮(常識)を一枚剥いだんだ。正気を引っ剥がしたその下から、本来見えないものが頭を出した」

「……父が言葉を選んでいた理由が分かりました」

「あぁ。あれは見た者の心の中に変な影を落とす。わからない。変だ。怖い。だが、それと同時に『利用できるかも』と思わせる、気まぐれな魅力もある」

「ただ危険なだけなら、放っておけるが……タチが悪いのぉ」

「まったくだ」

「今になって、メース川にエーテル災害が起きてないか心配になってきたな……」

「それは大丈夫だろ。銀魔女がやったのはもっとすごかったからな。お前さんがやったのも十分イカれてたが、銀魔女の比じゃない」

「そんなに……？」

「あぁ。」

「……どういう現象が起きたんです？」

「まず、メッシーナ要塞が消えた。爆発で吹き飛んだんじゃない。文字通り『消えた』んだ。壁も兵器も兵士も、影一つ残さずな」

「跡地はどうなったんじゃ？」

「……地面が真っ平らになってた。まるで巨大なヘラで撫でつけたみたいに、丘も壁も全部、均一な平面になってた。地面ごと『削除』された感じだった」

「桁が違いますね……それに、理解もできない。これが銀魔女……」

「言ったろ。お前さんの魔法も十分イカれてたが、銀魔女の比じゃないってな」

　ガルムはそういって、ビスケットの最後の一枚を割った。

　その時森の奥から造命種たちが帰ってきた。

　だが、行きと比べて彼らの人数が〝増えて〟いる。

「……あれ？」

「おぉ？　まさかあれもエーテル災害かの？」

「んなわきゃあるか――シャッフェンの後ろにいる連中……ありゃイヤーロップだ」

「イヤーロップ？」

　カリウスが目を凝らすと、小柄なシャッフェンたちと同じくらいの身長の、白い毛皮に覆われた姿が見える。毛に覆われた、柔らかそうな長い耳を持っているのは――

「ウサギ？」

　造命種と一緒にいるのは、ウサギの獣人だった。

　彼らは背中に荷物を背負っているが、リュックの横にはライフルが見える。

　どうもただ事ではなさそうだ。

「……何か問題が発生してそうですね。行ってきます！」

　カリウスは二人の間を立ち上がり、偵察に出ていた彼ら(シャッフェン)のもとに向かった。

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