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白翼休戦

　カリウスは偵察に出た造命種(シャッフェン)たちを見送ったその足で、ガルムとガストンを探した。

　ガルムとガストンは前のヨーロッパ大戦の経験者だったはずだ。

　気も知れてることだし、話を聞くなら彼らほど最適な者はいないだろう。

　ガルムとガストンはちょうど近い位置にいる。

　これ幸いとカリウスは、二人の間に腰を下ろすことにした。

「ガルムさん、ガストンさん。ちょっと聞きたいことがあるんですが」

「おっ、なんだ坊主。鹿狩りにでも行けってんなら大歓迎だぞ。

こんなパサパサの飯より、肉が食いたいよな！　な！」

　そういってガルムが突き出してきたのは、ベリエのB型携行食。

　中身は手に収まりきらないほどの大きなビスケット３枚と氷砂糖３パック。

　味気なく、カロリーを取らせることしか考えてない戦闘レーションだった。

「いや、鹿はいいかな……それより別の話なんだ」

「それなら戦車の調子か？　食い終わったら見てやってもいいぞ」

「それとも違う。『白翼休戦』って、何なんです？

俺は大学で史学をやってたけど、それのことは戦史でしか知らないんです」

「ふぅん。さては、さっき造命種(シャッフェン)と話してたのと関係するな？」

「ほう……連中のまとめ役にでも聞いたのか？」

「そうです。『自分たちの口からは言いづらい』って。それで聞こうかと」

「あいつら、そういうところは正直だな」

「ま、自分たちで話したら言い訳にしかならんからのぉ」

「差し支えなければ、詳しい話を聞きたいんですが」

「あぁ、いいとも」

　ガルムは喉の奥でうなると、ゆっくりと語り始めた。

「あれは……奇跡みたいな夜だった。帝国も連盟もベリエ王国も、白翼教団の信者がいた。だから年に一回の祝日だけは、銃を置いたんだ」

「つまり……国の決定とは別に、非公式な休戦をした？」

「堅苦しく言えばそうなるな。塹壕を出て、負傷者と遺体を回収して、敵と握手して、歌って、話して……あの夜だけは、戦争が終わったみたいだった」

「わしらは敵同士になった別の山のドワーフ共と酒を交換したぞ。あいつら、戦場に醸造機を持ち込んでいてな。そりゃぁいい酒を持ってた」

「そんなことが……」

「ま、それも大して長く続かなかったんだけどな」

「どうして休戦は破れたんです？」

「銃声だ」

「誰が撃った……なんて聞くまでもないか」

「あぁ。造命種(シャッフェン)だ」

「おう。帝国と連盟、両軍のシャッフェンが、塹壕を出ていた兵士を撃ったのよ」

「俺はあの時、帝国兵とサッカーをしててな。俺はすっ転んで泥だらけになって……そんな俺の顔を笑ってた帝国兵が、次の瞬間には倒れてた」

「ワシらは交換した酒を運んでてな。たまげた勢いで瓶を割っちまったのよ。あれは実に惜しいことをした」

「……無理やり戦争を再開した。だから、シャッフェンたちは人間と距離を取る？」

「そうだ。だが――俺に言わせりゃ、奴らは悪くない。ただ命令に従っただけだ。だが〝あいつらが撃った〟って事実だけは曲げられんがな」

「だからシャッフェンは距離を置く。人間の痛みを刺激しないようにのぉ」

「……そういうことだったのか」

「ま、面白いのはその後さ」

「？」

「白翼休戦の後、将校は自分たちの周りに人間の兵士を置こうとしなかった。周りをガッチリと造命種の護衛で固めたんだ」

「もしかして、休戦を失った兵士たちの『誤射』を恐れた？」

「その通り。笑わせるよな」

「まったく呆れたもんじゃ。誰が犯人なのか、自分で言っとるようなもんよ」

「……この缶詰を見てると思い出すな。仲間と角砂糖を集めて回って、向かいの塹壕にいた帝国兵と交渉して、雑嚢(ざつのう)いっぱいのタバコと交換したっけなぁ」

「わしは酒じゃな。当時はそこいらじゅうの山からドワーフが集まっとってな。アラビィの砂ヒゲまでおったわ。あいつらの酒の不味いこと不味いこと」

「戦争中に何してるんですか」

「商売だ」

「文化交流よ」

「……はぁ」

　カリウスが頭を抱えると、ガルムがニヤリと牙を見せた。

「まぁ、戦争なんてそんなもんだ。真面目にやってるやつほど損をする」

「ガルムさんが言うと説得力があるなぁ……」

「褒め言葉として受け取っとくぜ」

「しかしのぉ、中隊長。シャッフェンの連中を責める気はないじゃろ？」

「うん。ただ、距離を置こうとする理由を知りたかっただけです」

「ならええ。わしらはあいつらと一緒に戦った。あいつらが悪いんじゃない」

「だな。悪いのは命令だ。」

「そうですね。……ステラさんも、そんな顔をしてた」

「ステラか。あいつは頭が切れる。気も回る。だが〝人間の痛み〟には敏感すぎるところがあるな」

「敏感すぎる？」

「そうだ。シャッフェンは人間じゃない。だが、人間の痛みを理解できる」

「その方が効果的に痛めつけられるから？」

「お前、怖ぇ考えするな……何で今の流れでそうなるんだよ」

「えっ」

「まぁ、お前さんの考える理由もあるかもしれんが……」

　ガルムは仕方ねぇなというように、耳の横の頭をかいた。

「俺は、シャッフェンが人間の痛みを理解できるのは、人間の兵士と協力するためだと思ってる。だから余計に距離を取るんじゃないか？」

「……なるほど」

「で、こっちは答えたんだ。そっちも説明してくれるよな？」

「え？」

「メース川を凍らしたアレだよ。あんなのがあるならもっと早く言えよ」

「そうじゃ。こっちは決死の覚悟で挑もうとしてたんじゃぞ。なんじゃアレ」

「そうだそうだ。俺としちゃ、シャッフェンよりお前のが怖えよ」

「……魔法ですかね？　僕、銀魔女の弟子なんで」

「あー、そういやそんなこと言ってたな。すっかり忘れてたわ」

「銀魔女の……弟子？」

　ガストンが目を丸くして、ぼとりとビスケットを取り落とした。石を擬人化したようなドワーフが、信じられないものを見るような目をカリウスに向ける。

「ぎぎぎぎ、銀魔女の？！」

「はい。」

「ドラゴンも道を譲ると言われる、あの銀魔女の弟子か！？」

「それは見たことないけど……やりかねないと思うので、たぶんそうだと思います」

「うむぅ……さもありなんじゃなぁ」

「ったく、いまの魔法使いは杖の代わりに戦車を使って魔法を撃つのか？」

「はー、時代は進むもんじゃのぉ」

「本当は逆なんですけどね」

「逆？　何が逆なんだ」

「ティーゲル号は、強力な魔法が原因起きた災害を中和するために作られたんです。ヨーロッパ大戦の頃、銀魔女がメッシーナで強力な魔法使ったのが原因とかで……」

「あぁ。それならわかる。俺はメッシーナにいたからな」

「ガルムさんが？」

「あぁ。忘れようと思っても、あの光景は忘れられんな――」

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