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進軍

　ゼレガルド郊外の兵営をファフニール隊の兵員を乗せたトラックが列になって出ていく。陣容は自走砲８両。重戦車１両。軽戦車１両。迫撃砲８門。トラック１５両。

それぞれの内訳は以下だ。

トラック４台　人間５０名

トラック１台　狼獣人１２名

トラック２台　シャッフェン２０名

トラック２台　ドワーフ工兵２０名

トラック３台　オーク砲兵２５名

燃料補給１台

弾薬補給２台

　ファフニール隊の規模は、本来の中隊の定数を少し割り込む程度だ。

　にも関わらず、完全な※自動車化には、とんでもない数の車両が必要になった。

※自動車化：トラックや軽車両などの自動車を移動手段として使用し、歩兵の行軍速度と長距離移動能力を向上させた部隊運用のこと。

　カリウスはガルムと共謀して、兵営のトラックをかっさらって完全な自動車化を成し遂げた。それでもトラックに乗り切れないものは、自走砲と標準型戦車、そしてティーゲル号の背中に乗り、戦車跨乗(せんしゃこじょう)して移動している。

　ティーゲルに乗ったアデーレは、ハッチから上体を出して後ろへ振り返る。

　数台のトラックは、帝国から鹵獲(ろかく)したもの。

　それらに関しては、まだ帝国のエンブレムが付いたままの車両まであった。

「兄さん、良くこれだけの車両が集められましたね！」

「ガルムのおかげさ。といっても、何両かはレンタルだけどね」

「レンタル……ということは、現地についたら返すんですか？」

「交渉の上では、そういうことになってる」

「兄さん……それって、返す気はないってことですか？」

「そうでもしないと、ただでさえ払底(ふってい)してるトラックを集められなかったんだよ。

あとは帝国から鹵獲したトラックを集めてようやくだったんだ」

「それって詐欺じゃないですか。……まぁ、仕方ないですけど」

「さて、ルートを確認するよ。僕たちはこれからアルデナの森に阻止線を築く。」

　カリウスが手で合図すると、妹は書き込みだらけの地図を開いてみせる。

　運転席のカリウスは地図をとり、彼女の視線に合わせるように指を走らせる。

「アデーレ、ベリエの南半分がどうなってるか、改めて確認しておこうか」

「はい。アルデナの森ですよね。……こうして見ると、本当に国土の半分を覆ってるんですね」

　地図の南側は、森を示す濃い緑が山脈のようにうねっている。

　街らしい街はなく、道路も細いものが何本かあるだけだ。

「アルデナの森は、古くから軍隊の通れない場所とされてきた。道は細いし、視界は悪いし、丘陵と湿地が多くて車両はすぐに立ち往生する。まともに進めるのは、林業や農業に使われている生活道路だけだ」

「普通なら、帝国軍は森を避けて進むはず……ってことですね」

「あぁ。だからこそ奇襲になる」

　アデーレは続けて地図を追う。

　森を抜けた先、南西方向にぽつんと街の名前が記されていた。

「ここが……フロレンヌ？」

「そう。森を抜けた丘陵地帯にある街だ。幹線道路が一本だけ通っていて、車両部隊がまともに進めるのはここから先になる」

「じゃあ、帝国軍が森を抜けたら、まずここを通るんですね」

「そういうこと」

　アデーレはさらに西へ指を滑らせる。

　そこには太い青い線――メース川が描かれていた。

「この川……連盟との自然国境になってるんですね」

「メース川はゼレガルドの真下を通って、そのまま連盟との国境まで続いてる。

自然の防壁みたいなものだよ」

「でも、川があるってことは……帝国軍は橋を渡らないといけない？」

「そう。しかも、渡れる場所は限られてる。自動車や戦車が通れる橋は、連盟国境に近い幹線道路の鉄橋だけだ。それ以外の橋は、徒歩か馬くらいしか渡れない」

「じゃあ、帝国軍は川沿いに移動して、その鉄橋を目指すしかないわけですね」

「そうだ。歩兵ならボートを使って移動できる。けど、マムートみたいな重戦車はどう頑張っても無理だ」

　カリウスは口元を吊り上げた。

　その笑みは、アデーレのよく知る、何か企んでいる時の兄の顔だった。

「兄さん……何か秘策があるんですね」

「あぁ。ついにティーゲル号の機能を使う時が来たんだ。本来とは逆だけど」

「本来とは逆……」

　アデーレは息を呑んだ。兄の指先が、地図の森と川の境界をなぞる。

「アルデナの森。フロレンヌ。メース川。この三つが揃えば――

帝国軍の動きは読める。そして、誘導できる」

　ティーゲル号に追従するトラックのうちの一台――その荷台がざわついていた。

　レオンは幌の骨組みを掴んで立ち上がり、前方を見て顔をしかめる。

「おい、どこに行くんだ？　道を間違えてるぞ！」

　彼の視界いっぱいに、メース川の広い流れが横たわっていた。

　春の陽光を受けてきらめく水面が、雲ひとつ無い空を映している。

　――橋は、無い。

　ティーゲル号の中で、カリウスがにやりと笑った。

「ゼレガルドから南へ直進してアルデナに向かうことはできない。――普通なら」

「兄さん、車列を止めますね」

　アデーレが車長席の上で信号旗を振ると、後続の車両が次々と停車していく。

　ティーゲル号は単独で川岸へと進み、巨大な影を水面に落とした。

　カリウスは馬蹄状のハンドルの奥にあった操作盤に手を置き、深く息を吸う。

「……本来とは逆の使い方だけど、やるしかない」

　彼が隠されたスイッチを押すと、エーテル機関の音が変わった。

　整った呼吸音から、次第に甲高い悲鳴のような駆動音に変わっていく。

　ティーゲル号には、スタインドルフ将軍とゲオルクが組み込んだ特殊機構がある。

　ヨーロッパ大戦の折、銀魔女と呼ばれる存在が強力な魔法を使った。

　魔法は大地に傷跡を刻み、『エーテル災害』という超常現象を引き起こした。

　ティーゲル号はそのエーテル災害を中和するための機構を持っている。純粋なエーテルを主砲から照射し、魔法の残滓(ざんし)を消し飛ばすという常識外れの仕組みだ。

　本来は災害の後処理のための機能。

　だが――純粋なエーテルは、魔法の発動に使う力そのものでもある。

　エーテル機関が駆動を続けると、車内に甘い匂いが立ち込めてきた。

　軸流式機関の回転数が上がり、燃料が揮発して車内に充満しているのだ。

「家つ神、僕に力を貸してくれ」

　カリウスが願うと、ティーゲル号に住み着いている妖精が答えた。

　エーテルとは違う柔らかい光が、主砲の基部に手を触れる。

　刹那、エーテル機関の鼓動が、車体全体を震わせた。

　主砲の魔力導管が青く輝き、空気がひりついたものに変わっていく。

「エンジン回転数3000rpm。なおも上昇中。出力、安定してます」

「アデーレ、みんなに下がるように言ってくれ――行くぞ」

　カリウスは詠唱を開始した。

　氷の魔法陣が主砲の周囲に展開し、エーテルの光と共鳴する。

　その時、何時かの時のように、カリウスの内側で『声』がした。

『いくよ』

（……あぁ）

　カリウスは昇降ハンドルの奥にある撃発レバーに手をかけた。

　そして――

「凍てつく静寂の衣を纏いて、流れゆく時に無音の永劫を刻め――《氷点停止(グラキエル)！》」

　レバーが引かれ、砲尾に光が走る。

　主砲が唸りを上げ、青白い光が川面へと放たれた。

　同時に、カリウスの詠唱した『魔法』が発動する。

　轟音。そして静寂。

　光が川面を走り、瞬く間に白い霜が広がった。

　水面が、音を立てて凍りついていく。

　対岸の木々まで白く染まり、葉も枝も、そのままの形で氷像になった。

　トラックの上でティーゲルを見守っていたレオンは、目の前の光景に絶句した。

「おいおい！　川が……全部……凍っちまったぞ？！」

　カリウス自身も、しばし言葉を失っていた。

　が、砲についた彼の横。妹の様子が少しおかしい。

「……………」

　車内のアデーレは、完全に呆気にとられていた様子だった。

　が、その頬を伝うものがあった。

　彼女は――妹が、泣いている。

「ア、アデーレ……どうした？」

「い、いえ、何でもありません！　ただ、えっとその――」

「……」

「そう、私が作ろうとしてる渡河機能。もう必要なくないですか」

「あっ……ごめん」

　メース川は完全に凍りついている。

　真冬だとしても、ここまで分厚い氷が張ることはないだろう。

　主砲のもともとの威力と、妖精による機能増幅。

　そして自分の魔法が重なった結果――想定以上の凍結範囲になっていた。

「……ま、まぁ……渡れるなら問題ない。だろ？」

「……はい」

　アデーレの返事は、すこし鼻声になっていた。

　兄は自分に言い聞かせるように呟き、カリウスは気を取り直した。

　氷結した川は、まるで白い大地のように広がっている。

　戦車もトラックも、十分に通行できる厚さだ。

　カリウスはハッチから身を乗り出し、手を振り上げた。

「よし、行こう！」

「ファフニール隊――前進してください！」

　ティーゲル号が氷の上へと踏み出す。

　続いて、標準型戦車、自走砲、そしてトラックの列が白い川面を渡り始めた。

　帝国軍が〝絶対に通れない〟と思い込んでいるルートを、ファフニール隊は静かに、しかし確実に突破していく。

　アルデナの森へ――

　帝国軍を誘い込み、その牙を折るために。