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彼らの色

　ファフニール隊は引き続き訓練に励んだ。

　その中で、シャッフェンたちの動きだけが、明らかに異質だった。

　フユは無言で丘の端で偽装の中に腹ばい、狙撃姿勢を取る。

　その動きは、まるで録画した映像を再生するかのように滑らかだった。

　ウララは風向きを読み、距離を測り、フユの横にぴたりと寄り添う。

「12-13、風速3。距離400。2シュトリヒ補正」

「了解」

　二人のやり取りは、まるで呼吸を繰り返すかのように何気ない。そしてステラは、各小隊の動きを観察し、必要な場所にシャッフェンを配置していく。

「第二小隊の左翼に穴ができている。３名、補助に回れ」

「了解」

　シャッフェン３名が無音で移動し、人間兵士たちが思わず息を呑む。

「えっ、いつの間に？」

「なんだあいつら、足音がしねぇぞ」

「なんで無線もないのにあそこまで正確にやり取りできるんだ……？」

　だが、誰も文句は言わなかった。

　その動きが、あまりにも正確すぎるからだ。

　シャッフェンたちは、すべての動きを先読みしていた。

　フユの狙撃位置は完璧。ウララの観測は誤差ゼロ。

　ステラは全体の動きを把握し、必要な場所に必要な兵力を送り込む。

　経験からくる予測とは、何かが違う。

　一種の予知のような動きで、他の兵士たちを圧倒していた。

「ゾッとしねぇな」

「あそこまで的確に動かれると、逆に怖えな」

　兵士にざわめきが広がる中、カリウスは静かに全体を見渡した。

（こちらが指示をする必要がまるでない。……あれが造命種(シャッフェン)か。）

　その時ふと、カリウスの中の狩生が、前世にしていたゲームの内容を思い出した。

（シャッフェンは多分、前世で言うところの、ホムンクルスだろうな。すべての知識を持って生まれるとか何とか……あの動きの理由は、それなんだろうか？）

「状況終了！！　繰り返す、状況終了だ！！」

　訓練終了の号令が響くと、丘の上に張り詰めていた緊張がふっと緩んだ。

　だが、兵士たちは誰一人として気を抜かなかった。

　むしろ、すぐに互いの動きを振り返り、問題点を指摘し合い始める。

「第二小隊、射撃線の展開が一拍遅れてたぞ」

「悪い、丘の傾斜を読み違えた。次は修正する」

「オークの火力支援、タイミングは良かったが……あれじゃ味方を殺しかねんぞ」

「だども、歩兵が詰まりすぎてて……もう少し散開してくれれば」

　それぞれが遠慮なく指摘し、遠慮なく受け止める。

　混成中隊でありながら、妙な一体感が生まれつつあった。

　その中で――シャッフェンたちは、静かに輪の外に立っていた。

　フユは無表情のまま、ウララは淡い笑みを浮かべ、ステラは腕を組んで、全体を観察するように目を細めていた。

　カリウスが近づくと、ステラは軽く会釈した。

「カリウス中隊長。初動としては悪くないわね。ただ、私たちが協働しようとすると、かえって皆とのズレが大きくなる」

「……ああ。お前たちの精度が高すぎるんだ」

「私たちは火消しとして、連携のギャップを埋めるのが良いと思うけど、どう？」

「それで構わない。その方が実力を発揮できるだろう？」

「えぇ。」

　歯に衣着せない断言に、カリウスは苦笑した。

　シャッフェンの動きを見ていると、前世の記憶が胸をよぎる。

　ロボット兵士。AI兵器。

　いつか必ず現れると予想されていた未来の兵士。

　だが――目の前のシャッフェンは違った。

　彼らは機械ではない。その動きは、プログラムされたものではない。

　もっと人間に近い〝何か〟だ。

（……元の世界は、どうなるんだろうな）

　ふと、そんな不安が胸をかすめた。

　ステラは、そんなカリウスの内心を見透かしたように言った。

「私たちは兵器として作られたけど、その役目が終わった後、自分たちで生きる理由を見つけた子もいるの。それだけは忘れないで」

「うん。君たちを〝道具〟として使い潰そうなんて考えていないよ」

　少し離れた場所で、アデーレはシャッフェンたちをじっと見つめていた。

　彼らは一見すると全員、同じ顔に見える。

　同じ肌、同じ髪色、同じ体格。

　まるで工業製品のような均質さ。

　だが――アデーレには、ひとつだけ違いが見えていた。

（……エーテルの色が、違う）

　フユは淡い青。

　ウララは桃色に近い光。

　ステラは輝くような白色。

　魂の色とも呼べるその輝きは、人間と同じように個性を持っていた。

（彼らは……造られた命なんかじゃない）

　説明できない複雑な感情が胸に広がる。

　恐れでも、嫌悪でもない。

　ただ、強烈な興味と――ほんの少しの親近感だった。

「なあ、カリウス」

　レオンが肘でつついてきた。

「シャッフェンの女の子って……彼女にできるのかな？」

「……お前は本当に、緊張感ってものがないのか」

「いや、ほら、ウララって可愛いじゃん？

ああいう無表情系って、ギャップが良いというか――」

「やめろ。ステラに聞かれたら、きっと殺されるぞ」

「え、あの人そんな怖いの？」

「まちがいなく、お前の軽口に耐えられるほど優しくはない」

　レオンは「そっかぁ」と妙に納得した顔をした。

「……お前、史学科なのに、戦史は知らないのか？」

「あんまし」

「うちに送られてきた造命種たちは前大戦の生き残りなんだ。

なんで女性型が多いと思う？」

「後方にいたから？　あー……そういう『任務』ね……」

「ヘラヘラ笑ってたら、もぎとられるぞ」

「ひぇっ」

　そのとき、丘の下から重いエンジン音が響いた。

　ゴォォォォ……

　ティーゲル号の主砲がわずかに揺れ、続いて標準型戦車と対戦車自走砲が列を成して動き出す。整備班が走り回り、砲手たちが露砲塔に潜り込むように飛び乗った。

「――自走砲チーム、準備完了しました！」

　顔にオイルのしみを作ったフリンが駆け上がってきて、カリウスに敬礼した。

　カリウスは深く息を吸い、頷いた。

「よし。次は機甲部隊の訓練だ。全員、配置につけ！」

　丘の上に再び緊張が走る。

　ファフニール中隊の主力が、いよいよその姿を現そうとしていた。