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二つの才

　冬の朝。

　スタインドルフ家の前の通りは、夜のうちに降った雪で真っ白に染まっていた。

　13歳になったカリウスと、9歳のアデーレは、学校にいく前に雪だるまを作って遊んでいた。アデーレは手袋越しに雪を丸めながら、兄の横顔をちらちらと見ている。

「兄さん、きれいに丸くできました！」

「お、上手いじゃないか。アデーレは器用だなぁ」

　その言葉に、アデーレは嬉しそうに頬を赤らめた。

　だが、その穏やかな時間は、突然破られた。

　バシュッ！

　冷たい雪玉が、カリウスの頬にぶつかった。

「うわっ……！」

　頬を霜焼けのように赤くしたカリウスが振り返ると、近所のガキ大将とその取り巻きが、こちらを指さして笑っていた。

「見ろよ、煤人《すすじん》だ！　角が生えてるぞ！」

「魔王の子孫だってよ！　こえー！」

「雪でも食ってろよ、ナイトメア！」

　追加の雪玉がカリウスの緋色の髪をかすめる。

　アデーレがびくりと肩を震わせ、カリウスの袖をぎゅっと掴んだ。

「兄さん……！」

　カリウスは深く息を吸った。

　怒りよりも、冷静さが先に来る。

（……逃げても追ってくる。なら、どう動くべきか）

　その時、背後から声がした。

「カリウス兄ちゃん！」

　カリウスと同じナイトメアの少年、フリンが駆け寄ってきた。

　緋色の髪に角、青白い肌。近所に住む彼もまた、種族差別の対象だった。

「またあいつらだよ……どうする？　カリウス兄ちゃん」

「うーん……」

　カリウスは雪の積もった通りを見渡した。

　地形、現在位置は塀に挟まれた一本道。少し進めば十字路。

　雪の量、開けた道路は少なく、路地は多い。

　敵の人数は5人。

（……使える）

　カリウスは小声で言った。

「フリン、アデーレ。作戦がある。まずは――偽装撤退(ぎそうてったい)だ」

　カリウスの言葉に、フリンとアデーレの二人は目を丸くした。

「撤退って――に、逃げるの……？」

「逃げる〝ふり〟だよ」

　カリウスは足元の雪をすくいながら、素早く説明した。

「いいか、あいつらは横に広がって追ってくる。人数は向こうが多いけど……横並びなら弱点がある」

「弱点……？」

　アデーレが不安げに尋ねる。カリウスは雪の上に指で線を描いた。

「相手は5人だけど、横に並んでる相手の『端(はし)っこ』を狙えば、僕たち3人でひとりを攻撃できる。その瞬間だけ、こっちの数が相手より多くなるんだ」

　フリンが目を見開く。

「そっか……一列で来るなら、端から崩せる！」

「そう。だから僕たちはこのまま行って角を曲がって、あいつらが横並びのまま追ってくるように誘導する」

　さらにカリウスは続けた。

「角を曲がった先には、屋根に溜まった雪の庇(ひさし)がある。あれを横から押し出して、あいつらの頭の上に思いっきり落としてやるんだ。」

　アデーレはまだ不安そうだったが、兄の説明に少しだけ安心したように頷いた。

「兄さん……すごいです……」

「よし、行くぞ……逃げろー！！！」

　カリウスが叫ぶと、三人は通りの角へ向かって走り出した。

「おい！　逃げたぞ！」

「追え追えー！」

　いじめっ子たちは予想通り、勢いよく追ってくる。

　角を曲がった瞬間、カリウスは声を張った。

「今だ、フリン！」

　二人は今にも屋根から落ちそうな巨大な雪の塊に手をかける。

　そして、小さな手で力いっぱい押し出した。

　――ドサァッ！

　屋根から垂れ下がった雪の塊が崩れ、追ってきたガキ大将に直撃した。

「うわあああっ！」

「ち、ちべてぇぇぇ！」

「なんだこれぇぇ！」

　雪に埋もれた彼らは、情けない声を上げながら転げ回る。

「よし、いまだ！　攻撃！」

「うん！」

　カリウスたち3人は、足元に堕ちた柔らかい雪をすくって、ガキ大将に向かって投げつける。先頭に立っていた彼は、矢継ぎ早に雪玉を食らった。

「あいたっ！」

「よし、今度こそ逃げろ！」

「うん！」

　復讐を果たした3人は、走ってスタインドルフの家に逃げ込んだ。

　カリウスは息を整えながら言った。

「ここまでくれば、もう追ってこないよ」

　フリンは目を輝かせた。

「兄ちゃん……すげぇ！　まるで本物の軍隊の作戦みたいだったよ！」

　アデーレも、震える声で言った。

「兄さん……かっこよかったです……！」

　二人の瞳には、はっきりと尊敬の色が宿っていた。

　カリウスは照れくさそうに笑った。

「ただの雪遊びだよ。でも……アデーレも、フリンも守れてよかった」

　アデーレはそっと兄の手を握った。

「兄さん……ありがとう」

　その温もりは、カリウスの胸に静かに染み込んでいった。

　力で戦うのではなく、考える力で守る。

　この小さな雪の戦いが、カリウスの〝軍学の才〟の最初の発露だった。

◆◆◆

　スタインドルフ家で暮らし始めて7年。

　カリウスは16歳になり、背も伸び、声色も男らしくなってきた。

　それにここ最近は、軍学の本を抱えて書斎にこもる時間が増えた。

　一方、アデーレは12歳。

　相変わらず兄の前ではおどおどしている。

　だが、兄の前では少しだけ表情が柔らかくなるようになった。

　二人の距離は、ゆっくりと、しかし確実に縮まっていた。

　その日の午後、カリウスは庭のテーブルで軍略書を読んでいた。

　春の風が心地よく、ページをめくる指が自然と軽くなる。

「兄さん……また難しそうな本読んでる」

　アデーレがそっと近づいてきた。

　丸い眼鏡の奥の瞳が、興味と不安の間で揺れている。

「うん。でも面白いよ。戦術はただ決まった方法で戦うだけじゃなくて……。どう動くか、どう備えるかを想像するのが大事なんだ」

「……兄さんは、そういうのが好きなんですか？」

　アデーレは椅子の端にちょこんと座り、兄の横顔をじっと見つめた。

「好きというか……必要だと思うんだ。これからの世界のために」

　カリウスがそう言うと、アデーレは小さく頷いた。

「兄さんは……すごいです。あの――やっぱり、スタインドルフの武門は、兄さんが継ぐんでしょうか？」

「いや、僕はナイトメアだからね……。陸軍大学校にはいけないから、父さんと同じように将軍にはなれない」

「……」

アデーレは俯き、指先でスカートの裾をつまんだ。

「……わたしじゃ、無理ですよ。お父さまの跡を継ぐなんて……そんな大それたこと……」

　その声は震えていた。自信がないというより、自分には資格がないと信じ込んでいるような響きだった。

　カリウスは本を閉じ、アデーレの方へ向き直る。

「どうしてそう思うの？」

「だって……わたし、怖がりですし……。兄さんみたいに、難しい本も読めません。

軍のことなんて……」

「そんなことないよ」

　カリウスは穏やかに言った。アデーレは驚いたように顔を上げる。

「この前だって、僕が包囲の定義を説明したら、すぐに理解してたじゃないか。普通はあんなに早く飲み込めないよ」

「え……？」

　カリウスは本を閉じ、アデーレの方へ向き直った。

「この前、僕が『戦線が伸びると何が起きる？』って聞いた時……君はすぐに『補給が届きにくくなる』じゃなくて、こう言ったよね」

　アデーレは首をかしげる。

「……わたし、何て言いましたっけ？」

　カリウスは少し笑って答えた。

「『みんなが遠い場所に散らばると、働きづらくなりそう』って」

　アデーレは目をぱちぱちとさせた。

「え……そんなの、当たり前じゃ……？」

「いや、当たり前じゃない。戦線が伸びることの本質――戦力の希釈に気づくのは、軍学を学んだ人間でも難しいんだ」

　アデーレはぽかんとしたまま、兄の言葉を聞いている。

　カリウスは続けた。

「そして君は、さらにこう言った。『トラックや鉄道を使って、早く動けばいいんじゃないですか？』って」

　アデーレの頬が赤くなる。

「そ、それは……なんとなく……」

「なんとなくで〝機動力の重要性〟に辿り着く人間なんて、そうそういないよ」

　カリウスは真剣な目で言った。

「それだけじゃない。君は『物を置く場所を増やせば、遠くても困らない』とも言った。さらに『電話を増やせば、すぐに仕事に取りかかれる』とも」

　アデーレはますます混乱したように目を瞬かせる。

「え……そんなの、普通じゃ……？」

「普通じゃないよ、アデーレ」

カリウスは静かに言った。

「戦線が伸びることで起きる問題は、補給だけじゃない。

兵力が散って能力が下がること――軍の力が薄まるというのが本質だ。

そしてそれを解決するのは、

〝機動〟

〝補給ハブ〟

〝通信〟

この３つは、軍事行動の核心なんだ」

　アデーレは驚きに目を見開いた。

「わ、わたし……そんなすごいこと、言ってました……？」

「言ってた。しかも、僕が説明する前に」

　アデーレは視線を落とし、指先で眼鏡の縁を触りながら呟いた。

「……兄さんが、そう言うなら……わたし、少しだけ……自信が湧いてきます」

「アデーレ……君は本当に、軍略の天才かもしれない」

　カリウスは微笑むと、アデーレは頬を赤らめ、視線を泳がせた。

「そ、それは……兄さんがいつも話してるから……」

「話してるだけで理解できるなら、それはもう才能だよ」

　アデーレの肩がびくりと震えた。

「……わたしに、才能……？」

「あるよ。少なくとも、僕はそう思ってる」

　カリウスは真剣な目で言った。

「僕はナイトメアだから、軍の中枢には入れない。スタインドルフの武門を継ぐこともできない。でも……君なら、できるかもしれない」

　アデーレは息を呑んだ。

「わ、わたしが……？」

「うん。君には考える力がある。それは、軍人にとって一番大事なものだ」

　アデーレはしばらく黙っていた。

　春の風が二人の間を通り抜け、花壇の花を揺らす。

　やがて、アデーレは小さく呟いた。

「……兄さんが、そう言うなら……少しだけ……信じてみたいです」

　その言葉に、カリウスは微笑んだ。

（アデーレ、君は本当に頭がいい。僕よりずっと、柔軟で、鋭い）

　彼は薄々感じていた。

　アデーレには、軍略の才がある。

　それも、ただの才ではなく――〝天賦の才〟というべきものが。

　だが、彼女本人はまだ気づいていない。

　自分が『将軍の娘』としての可能性を持っていることに。

　カリウスはそっと本を開き、アデーレにページを見せた。

「じゃあ……一緒に勉強してみようか。君なら、きっとできるよ」

　アデーレは驚き、そして――ゆっくりと笑った。

「……はい、兄さん」

　その笑顔は、幼い頃よりもずっと大人びていて、どこか誇らしげだった。

◆◆◆

　夕方、屋敷の前でエンジン音が止まった。

　アルフレット将軍の自動車が帰ってきたのだ。

　しかし、車は咳をするような妙な音を立てている。

「……すっかりへそを曲げおって。またエンジンの調子が悪いな」

　将軍が車の前で嘆息し、腰に手を当てる。

　エーテル機関のエンジン技術はまだ成熟しきっていない。

　特にこの車は古い型で、よく不調を起こしていた。

「兄さん、直せそうですか？」

　アデーレが心配そうに覗き込む。

「うーん……見てみるよ」

　カリウスは工具箱を持ち出し、ボンネットを開けた。

　青いエーテル燃料がタンクの中で脈動している。

　タンクから伸びる配管を追うと、キャブレターの辺りで光が止まっていた。

（……これ、前にも見たな。燃料の噴出がうまくいってないのか？）

　カリウスが手を伸ばそうとしたその時――

「兄さん、ちょっと待ってください」

　アデーレが袖を引いた。

「え？」

「キャブレターもですけど、空気の取り入れ口でエーテルの流れが詰まってるみたいです。多分フィルターの目詰まりです」

　アデーレは工具を手に取り、迷いなくエアフィルターを取り外した。

　その手つきは、驚くほど正確だった。

「アデーレ……？」

「えっと、なんとなく分かるんです。

エーテルの流れが、こう……見えるような気がして」

　アデーレは恥ずかしそうに笑いながら、フィルターをはたいて締め直す。

「わ、すごい量のチリだね」

「これで……多分、大丈夫です」

　カリウスが試しにエンジンをかけると――

＜キュルルル……ブォン！＞

　先ほどまでの不調が嘘のように、エーテル機関はパタパタと滑らかに動き出した。

　余りの手際にアルフレット将軍まで目を丸くしていた。

「アデーレ……」

「す……すみません父さん。勝手に触ってしまって……」

「いや、すごいぞ。まさに〝機工〟の才だ。古の魔術師のようにエーテルの風を感じ取れる者は、そう多くない」

　アデーレは驚いたように兄を見上げた。

「兄さま……わたし、何かできました……？」

　カリウスは微笑んだ。

「うん。すごいよ、アデーレ。君には機工の才能もあるみたいだね」

　アデーレの頬が、夕陽の色に染まった。

　その日を境に、アデーレは軍学だけでなく、エーテル工学に触れる時間も増えた。

　カリウスは軍学を、アデーレは機工を。

　二人は違う道を歩きながら、互いの才能を尊重し、支え合っていく。

　しかし、彼女の才能は、後に二人の運命を大きく揺さぶる。

　この時のカリウスは、まだこの事を知らなかった。

　努力で最強へ向かう兄と、機工の天才としてその才能を開花させる妹。

　その未来は、温かく、そして残酷に交差していくのだった。