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大手術

　エーリッヒ大佐は整備場を去るかに見えたが、ふと視線を横に流し、ピットの奥に置かれた車体に目を留めた。

「ところで、まだ砲が乗っていないな」

　大佐の指摘に、カリウスは苦い顔をした。

「はい。装備をかき集めようとしたんですが……」

　カリウスは力なく首を横に振って、息を吐いた。

「ベリエの対戦車砲は40mmで貫通力不足。歩兵砲や山砲は75mmありますが、徹甲弾(てっこうだん)の貫徹(かんてつ)力は距離500メートルで30mm。お守りにもなりません」

　彼の説明に、ガルムが補足するように言葉を継いだ。

「帝国の重戦車を撃破できる砲は、陸軍の90mm砲だけです。でも、あれを載せるには……この20トン級の車体じゃ、ちと重すぎますな」

　カタン、とペンを置く音がした。

　製図板で作業をしていたアデーレだ。

「載せること自体は可能です。ただ、そうなると砲弾を置くスペースがない。

弾薬運搬車が別に必要になります」

　そういって製図台の前に座っていたアデーレが、ちらりと車体を見る。

　大佐は車体の側面を軽く叩き、ふむ、と低くうなった。

「……ならば、別の手がある」

「別の手、ですか？」

　自分の書いた設計図に手をやって疑問の色を浮かべるアデーレ。

　するとエーリッヒ大佐は、ティーゲルと親子のように並ぶ標準型戦車――

　ベリエ軍の主力車両の方へ視線を向けた。

「ベリエが使っている標準型戦車は、連盟とのエーテル資源取引で〝現物払い〟として受け取ったものだ。小国にしては不相応なほど戦車が多い理由は、そこにある」

　大佐の説明にメリナが首をかしげた。

「でも、それと自走砲に何の関係が……？」

「ベリエが運用するにあたって――

　主砲が連盟の47mm戦車砲から、40mmに変更されている」

「え？」

「わざと弱くしたんですか？」

　アデーレたちの反応に、エーリッヒ大佐は小さく息を吐いた。

「このスケールダウンは、連盟の戦車運用思想に原因がある。

この戦車の連盟本国での分類は〝騎兵戦車(AMC-25)〟。

――つまり、機動力重視で、対戦車戦闘を主眼に置いた設計だ」

※AMC：Automitrailleuse de Combat。戦闘用機銃車。つまり戦車のこと。

　ガルムが目を細める。前の大戦に参加した彼は、連盟の――

「あまりにも独特過ぎる兵器運用思想」を痛いほど理解し、学んでいた。

「……戦車以外の敵を最初(はな)から相手にする気がない？」

「そうだ。連盟仕様の47mm砲は――《《榴弾が撃てない》》」

　整備場が静まり返った。

　メリナたちは、まるで悪い冗談を聞いたかのように戦車を見た。

「……は？」

「榴弾が撃てないって……？　戦車なのに……？」

　メリナは口をぱくぱくさせ、カリウスは肩を落とした。

◆◆◆

　なぜ榴弾が撃てないことが、それほど驚きに値するのか。

　これを理解するには、史実のイギリス戦車開発――

　特に第二次大戦初期の混乱をもって説明するのが容易いだろう。

　大戦初期、イギリス陸軍は戦車を二種類に分けていた。

　巡航戦車（Cruiser）は、高速で移動し、敵戦車を撃破する。

　歩兵戦車（Infantry Tank）は、歩兵を支援し、陣地を突破する

　この二本立て思想が、後に深刻な問題を引き起こす。

　巡航戦車に搭載されたのは 2ポンド砲（40mm級）。

　この砲は「対戦車戦闘に特化」しており、榴弾を用意していなかった。

　理由は単純だ。

「巡航戦車は敵戦車だけを倒せばよい。歩兵や陣地は歩兵戦車が相手をする」

　――という、机上の理屈である。

　だが、戦場はそんなに都合よく分業してくれない。

　榴弾が撃てないと何が起きるのか？

　榴弾とは、敵歩兵・建物・対戦車砲陣地・機関銃座など、「戦車以外のあらゆる敵」を排除するための弾種である。

　これが撃てないということは――

　敵歩兵の対戦車砲を潰せない。

　建物に立てこもる敵を排除できない。

　塹壕を吹き飛ばせない。

　軽装甲車両すら過貫通で弾が通り過ぎてしまい、相手にしづらい。

　つまり、戦車以外の敵に対して、ほぼ無力になる。

　ということだ。

　史実のイギリス巡航戦車は、まさにこの問題に苦しめられた。

　対戦車砲陣地に撃たれ放題になり、歩兵の機関銃座を壊せず、「戦車なのに、戦車以外に弱い」という致命的な欠陥を抱えていたのである。

　カリウスたちが絶句したのは当然だ。

　戦車とは、戦車だけと戦う兵器ではない。

　むしろ戦場の大半は「戦車以外の敵」で満ちている。

　榴弾が撃てないというのは、戦車としての〝半身〟を失っているに等しい。

　実際、戦車が携行する砲弾の半数は『榴弾』なのだから。

◆◆◆

（なるほど。連盟の47mm砲は、史実のイギリス巡航戦車と同じ欠陥を抱えている。対戦車戦闘には強いが、戦場の大半を占める〝その他の敵〟に無力なんだ。）

　カリウスは頭の痛みを抑えるように、額に手を当てた。

「……大佐の言わんとすることがわかりました。榴弾が撃てないが、高初速で対戦車戦闘に向いた47mm砲が余っている、ということですか」

「その通りだ。連盟の47mmは、距離500メートルでおよそ60から70ミリの装甲を貫ける。帝国のマムート重戦車であっても、側面なら十分勝負になるだろう」

「悪くなさそうに思えるな。重戦車を止める手段があるのと無いのとじゃ大違いだ」

　ガルムは腕を組んで上に何も乗っていない車体を眺める。

　だが、その後ろでカリウスの内心は穏やかではなかった。

　肩を震わせ「実に良いじゃないか」と口角を持ち上げていた。

（悪くないどころじゃない。最高だ。1936年で貫徹力70ミリは破格と言ってもいい。前世なら、1940年までの、ほぼすべての戦車が撃破可能だ。）

　すっと、アデーレが製図台の前から立ち上がった。

「47mm砲を自走砲に搭載することは可能です。ただ……」

　彼女は車体に近づくと、整備中の車体後部の平らなデッキを指で叩いた。

「砲は後ろ向きが標準位置になります。運用に少しクセがでますね」

「もしかして、前に撃てないとか？」

「撃てます。ですが――」

　アデーレはメリナに操縦席の周りに立てられた装甲板を指差してみせた。

「前に砲を向ける場合、操縦席の装甲板が邪魔になるので倒す必要があります。砲の旋回は全周可能ですが、前方だけは物理的に邪魔になってしまいます」

　ガルムが腕を組んでうなった。

「つまり、通常は後ろ向きで敵を迎え撃つ。必要なら前に向けるが、その場合は装甲を倒して、操縦席が丸見えになる……ってことか」

　カリウスは車体を見回しながら、頭の中で戦闘の光景を組み立てる。

　敵を追い回すことはできない。だが、逃げて撃つ分には問題ない。

「つまり、この自走砲は攻撃に向かない。いや、自殺行為と言ってもいい。

気がかりでありますが――遅滞戦闘には向いています。」

「その通りだ、カリウス少尉。

榴弾は撃てんが、遅滞戦闘で必要なのは敵の先頭車両を止めることだ。

それさえできれば、十分に目的を果たせる」

　大佐は車体の上に手を置き、静かに言った。

「たしかに榴弾が撃てないのは問題だが、やりようはある。

迫撃砲、機関銃、山砲といった歩兵用装備なら――

〝ゲイリーが持ってきてくれる〟んだろう？」

　カリウスは深くうなずいた。

（なるほど。《どんな汚い手段を使ってでも確保しろ》ということか。）

「はい、大佐。」

（よくよく考えて見れば、こちらは圧倒的寡兵。榴弾と徹甲弾を打ちわける余裕があるかすら怪しい。なら、対戦車任務に集中してもらったほうがマシか？）

「作れるか？　アデーレ少尉」

　大佐の問いに、アデーレは即答した。

「作ります。この車体なら、十分に耐えられるはずです」

「よし。帝国軍に、思い知らせてやれ」