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幼き日の戦友と

　カリウスは彼を確かめるように、ゆっくりと視線を結んだ。

　赤い髪、小さな角。

　そしてどこか人懐っこい瞳。

「……フリン？」

　カリウスが呟く。

　缶を抱えていた整備兵が、まるで雷に打たれたように固まった。

「兄ちゃん！？　うそ、ほんとに兄ちゃんだ！！」

　気が急くあまり、脛(すね)をエーテル缶にぶつけたフリンは、「うおお」と悶絶しながら駆け寄ってきて、カリウスの肩に飛びついた。

「お、おいフリン、落ち着けって……！」

「だって兄ちゃん！　兄ちゃんなんだぜ！」

「まるで意味がわからないぞ！」

「エマールから避難民がいっぱい来たって聞いてたけど……兄ちゃんも？」

「うん。俺たちはエマールが落ちて、それで首都まで逃げてきたんだ」

　アデーレが微笑む。

　その柔かさは、フリンの記憶の中の少女と寸分も変わっていなかった。

「フリンさん……お久しぶりです。元気そうでよかった」

「アデーレちゃんも！　うわ、なんか……綺麗になって……

いや、前から綺麗だったけど……その……」

　フリンがしどろもどろになると、メリナがターレの上から身を乗り出す。

「彼、二人の知り合い？」

「えぇ。フリンは家の近所に住んでて。確か僕が高校の時くらいに――」

「うん。俺、中等学校出てすぐトラクター工場に行ったんだ。

ナイトメアの俺が働けるところって、油っぽいところしかないし」

「へぇ～。カリウスお兄ちゃんよりずーっとしっかりしてるんじゃん」

「えっ」

　メリナが笑い、アデーレもくすっと肩を揺らす。

「トラクター工場ってことは、フリンは整備兵なのか？」

「もちろん！　戦車の面倒なら任せてよ。あ――そうだ！

兄ちゃん家の戦車ってどうなったの？！　あのでっかいヤツ！」

「フリンが引っ越してからしばらくして完成したよ。確かフリンが居たときには、もう車体は完成してたよね」

「うおー！　すげー！！！　持ってきた？！　ていうか動くの！？」

「おう、めっちゃ動いてたぞ。俺も乗ったぞ」

　腕を組んだガルムがそう言うと、フリンはわなわなと両手を震わせた。

「マジ？！　あのティーゲル号が……うぉぉぉ！！」

「アデーレ、ティーゲルはたしか、別棟においてもらってるんだっけ？」

「はい兄さん。ティーゲル号は大きすぎて標準型戦車のピットに入らないので、クレーン車用のピットを借りてるはずです」

「見てみていい？！」

「それは構わないけど――」

「やったぁ！」

　フリンは跳ねるように走り出した。

　カリウスたちもその勢いに押されるように整備場の奥へと向かう。

「なんか子犬みたいな子ね」

「おい、なんで俺を見る」

　カリウスたちは、標準型戦車が並んでいる戦車整備区画を抜ける。

　機械油とグラインダーで削られる鉄の臭いが鼻を刺激する。

「うぇー……こっちは暑いね」

「まぁ、鉄の獣を何十台も動かしてりゃ、こうもなるさ」

　メリナが額の汗を拭いながら顔をしかめる。

　標準型戦車の列を抜けると、空気が変わった。

　整備場の奥、巨大なクレーン車用のピット。

　周囲だけ、まるで別世界のように静まり返っていた。

　そして――いた。

「……でっっっっっか！！」

　フリンの叫びが、整備場の天井に反響した。

　鋼鉄の城塞のように、どっしりと鎮座したティーゲル号。

　その車体は標準型戦車の何倍もある。

　厚い装甲板が幾重にも重なり、砲塔は鈍い光を放ちながら静かに構えている。

　ピットの縁に立つと、まるで恐竜に見下されているような錯覚すら覚えた。

「これが……スタインドルフ将軍の……」

「えぇ。父たちが作った戦車です」

　アデーレは静かに答えた。その声には、誇りと痛みが入り混じっていた。

　フリンはもう、言葉にならないらしい。

　口をぱくぱくさせながら、ティーゲル号を見上げて震えていた。

「兄ちゃん、これ本当に動くの？　こんな化け物みたいな大きさで？」

「もちろん動くよ。アデーレのおかげだけどね」

「アデーレちゃんの？」

「あぁ。ずっとエーテル機関の出力不足で動かせなかったんだけど、ついこの間、アデーレが新型機関で問題を解決したんだ」

「マジ？　すっげー！！」

「なんか3人、家族みたいだね」

「家族で戦車に乗るやつがあるかよ。いや、目の前にいたわ」

「もう！　ガルムさんったら」

「入ってみてもいい？」

「あぁ」

　フリンは、ティーゲル号の運転席のハッチへと駆け寄った。

　まるで宝箱を開ける子どものように中を覗くと、感嘆の声が漏れた。

「うわっ……中、広っ……！　いや広くはないけど……？

なんだこれ、配置が全然違う……！」

　興奮のあまり、フリンは足を滑らせてハッチの縁に脛をぶつけた。

「いってぇぇぇ！！」

「お前、さっきから脛ばっかりだな……」

　カリウスが呆れたように言う。

　フリンは痛みに涙目になりながらも、這うようにして内部へ潜り込んだ。

　ティーゲル号の内部は、標準型戦車とはまるで別物だった。

　複雑に入り組みながらも、スペースを計算し尽くした機構は無駄がない。

　整然とした様子は、どこか数学的な機能美を見せている。

　無線やインターコムなどの最新のエーテル機器の配線。

　そして巨大な砲尾。

　そのすべてが、アデーレの異常なまでの技術力を物語っていた。

　フリンは「がばっ」と運転席を出ると、背面のエンジンメンテナンス用のパネルを開く。エンジンルームを見て、彼は戦慄した表情を浮かべていた。

「え……軸流式？　これって艦船用のじゃ……？」

　フリンの声が震えた。恐怖ではなく、純粋な感動で。

　アデーレが静かに答える。

「旧来のシリンダー式は、エンジンそのものの重量が過大でロスになってしまうんですよ。そこで燃料を中央の圧縮機で混合して点火する、軸流式に換装しました」

「アデーレちゃんが……？　これを……？」

　フリンは呆然としたまま、次は砲塔の基部のシーリングを指でなぞった。

「これってまさか……渡河用？」

「はい。それは渡河のときに使う、密閉のためのシーリングです」

「え？　確かティーゲルって、渡河機能は無かったはず……」

　目を丸くする兄に、アデーレは苦笑しながら説明した。

「無かったんですけど、ティーゲル号は最大戦闘重量が50トンに達します。なので、橋が渡れないときのために、渡河機能を追加中だったんです」

「なるほど。たしかに合理的だ……ティーゲル号の重さだと、ベリエにある半分以上の橋を渡れない。なら、川を押し通ってしまえということか」

「はい。そんなところです」

「これの設計って、アデーレちゃんが？」

「とんでもない。兄さんの父のゲオルクさんです。私は続きをしただけです」

「〝だけ〟ってレベルじゃないよー！」

　フリンは完全に打ちのめされたように、パネルにもたれかかった。

「兄ちゃん……俺、正直言うとさ、戦車の整備、そこそこ自信あったんだよ。でも、こんなの見せられたら……」

　フリンは拳を握りしめた。

「うぉぉ！　もっと上手くなりてぇ！」

「フリンさん。あなたならできますよ。ティーゲル号の装填手兼整備士として、十分すぎる素質があります」

「えっ、俺が……？」

「実は今、中隊の指揮権と編制権をもらってね。人探しのまっ最中なんだ」

「えー！？　兄ちゃんが中隊長ぉ？！」

「ハッハッハ！　ずいぶん出世したもんじゃないか！」

「ついさっき辞令をもらったばかりで、形だけですけどね」

　フリンは信じられないという顔でアデーレを見た。

　カリウスは、そんな二人を見て、ふっと笑った。

「アデーレが推すまでもないよ。頼めるか、フリン？」

「……え？」

「昔からそうだろ。俺が考えて、お前が横で『兄ちゃん！』って動いてくれる。あの雪の日から、何も変わってない。」

　つい「主にうるささとか」と言いそうになったが、カリウスは何とか飲み込んだ。

　すると、彼を見るフリンの目が、じわりと潤んだ。

「兄ちゃん……俺……本当に……？」

「ティーゲル号の専属整備士として、装填手として、頼むぞ、フリン」

　フリンは唇を噛みしめ、震える声で答えた。

「……おし、任せろよ兄ちゃん！！　んぎょぇ！」

　気合を入れた瞬間、フリンはパネルに脛をぶつけていた。

　本日3度目である。

「この子、さっきから脛ぶつけすぎじゃない？　大丈夫？」

「うーん……まぁ大丈夫でしょう」

◆◆◆

作者「よし、行け」

妖怪★クレクレ「面白かったと思ったら★５つ！　つまらん◯ねと思ったら★５つ！

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