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委ねられた言葉

　ヴィクトールが退出し、小隊長たちだけが残された執務室は、先ほどまでの喧騒が嘘のように静まり返っていた。

　エーリッヒ大佐は、机の上に辞令書を置くと、カリウスへ向き直った。

「さて、フランツ・カリウス少尉。君は本日付で、我が連隊の特務戦術中隊、ファフニール隊、通称F中隊の中隊長に任官する」

　大佐の言葉に、再び小隊長たちがざわめいた。

　「本当に中隊長に……？」「学生が……？」

　大佐は一瞥もくれず、淡々と続けた。

「必要なものは何でも兵営から持っていけ。この〝編制命令書〟は手形だ。

物資や燃料、車両も、兵器も、君が必要と判断したものは全て持ち出して構わん」

　机に置かれた封筒には、参謀本部の紋章が刻まれていた。

　カリウスはそれを受け取り、深く頭を下げた。

「……ありがとうございます、大佐」

　エーリッヒ大佐は、腰を曲げかけたカリウスを白手袋に包まれた手で制した。

「礼はいい。それより――君は理解しているか？」

「何をでしょうか」

「今、何が起きているのか。そして、これから君が何をすべきかだ」

　カリウスは息を吸う。

　そして、前世の知識と、この世界の状況を重ね合わせながら口を開いた。

「ベリエは、連盟の要塞線を突破するための〝道路〟として使われています。

帝国はベリエを占領することが目的ではない。

その先にある〝連盟本土〟へ抜けるための通路が欲しいだけです」

　小隊長たちが息を呑む。カリウスはさらに続けた。

「北方軍集団と中央軍集団の動きは陽動です。本命は別にある」

　エーリッヒ大佐の眉がわずかに動いた。

「まて、首都を目指す攻撃が陽動だと？　では……」

　大佐は部屋の中央を横切り、執務机の上に大判の地図を広げた。

　その指先が、ある一点を示す。

「ここだ。アルデナの森――」

　カリウスの胸が、どくりと脈打った。

　それは前世で〝アルデンヌの森〟と呼ばれた場所。

　大戦の歴史を変えた突破口。

「まさか……帝国は、ここを抜くつもりなのか？」

「銀魔女に教えられました。戦争とは、躊躇(ためら)いなく理の外側を突けるものほど強いと」

「むぅ……」

「森は険しく、道も悪い。

だからこそ、誰もここからは来ないと思っている。

そこを突くのが帝国の狙いです」

　彼の背後にいた小隊長たちの顔色が変わった。

　言わんとすることを理解したのだ。

「じゃあ……北方軍も中央軍も……」

「囮です。帝国は、ベリエ全土を使って〝陽動〟を仕掛けている。

本命はアルデナ突破――連盟の要塞線を背後から叩くことです」

　エーリッヒは、地図を見下ろしたまま、静かに息を吐いた。

「……参謀本部は、そこまで読めていない。

いや、読めていても認めたくないのだろうな」

そして、カリウスへ向き直る。

「だからこそ――君が必要だ。

ファフニール隊は、アルデナ方面の〝先遣任務〟に就く」

　アデーレが身を守るように手を胸の前にやって、息を呑んだ。

「先遣……って……」

「そうだ。帝国の突破を探知し、可能なら遅滞し、不可能なら生きて戻って報告する。君たちの任務は時間を稼ぐことだ」

「その指示は、連盟の派兵を前提とした指示ですか？」

「そうだ。」

「……了解しました、大佐」

　エーリッヒは、その瞳にわずかな光を宿した。

「フランツ・カリウス。

やはり君は――戦場を読む目を持っている。

そして、アデーレ・スタインドルフ。

君は兄と並んだとき、指揮官の顔になる」

　大佐は二人を見据え、はっきりと言った。

「ファフニール隊は、君たち兄妹を中心に動く。これは命令だ」

　アデーレは震える手を握りしめ、カリウスは静かに頷いた。

　大佐は、机の上に辞令書を置くと、兄妹を見据えた。

「君たち二人の階級は少尉のままだが、権限は〝少佐待遇〟とする。

面倒が起きたら、私の名前を出して押し切れ」

「ありがとうございます、大佐」

「礼は不要だ。君はエマールで結果を出した。

それに見合う権限を与えるだけのことだ」

　大佐は視線をカリウスたちの横へ向けた。

　そこには彼らのやり取りに呆気にとられた３人の小隊長が並んでいた。

「レオン・ブラント少尉、ガストン・デュボワ少尉、マルク・グリンストン少尉。

君たち三名は、そのままF中隊に編入されるが、異論は？」

　三人は一瞬顔を見合わせ、それぞれ頷いた。

「……了解だ」「従うよ」「よ、よろしく頼むだす……！」

　その瞬間、アデーレの胸に、重く冷たいものが沈んだ。

　兄が――もう後戻りできない領域に踏み込んだ。

　カリウスは、もう自分の兄ではない。

　国家の命運を背負う指揮官になってしまった。

（……逃げたい。

どこか、戦争なんてない場所へ。

兄さんと二人で、遠くへ……）

　だが、カリウスはそれを許さないだろう。

　そして、自分も――きっと許せない。

　16歳の少女には、あまりにも重すぎる現実だった。

　気づけば、アデーレの口が勝手に動いていた。

「……どうして……」

　大佐が眉をひそめる。

「どうした、スタインドルフ少尉」

「どうして……エマールを見捨てたんですか」

　部屋の空気が凍りついた。

　レオンが息を呑み、ガストンが煙草を落としそうになる。

　アデーレの声は震えていたが、その瞳は真っ直ぐ大佐を射抜いていた。

「エマールには、私たちの家がありました。

家族も、友達も、思い出も……全部……

どうして、あんなふうに……！」

　エーリッヒは目を閉じ、ゆっくりと息を吐いた。

「……あれは、参謀本部の判断だ」

「判断……？

誰かの大事な人が死ぬことも判断したんですか！？

あの街で死んだ人たちは……誰にも看取られずに……！」

　アデーレの声が震え、拳が白くなるほど握りしめられる。

「どうして……どうしてあんな……！」

　彼は、アデーレの叫びを遮らなかった。

　ただ静かに、彼女の痛みを受け止めるように立っていた。

　そして――低く、重い声で答えた。

「エマールに正規軍が残っていても全滅していた。

最悪の選択肢が並ぶ中で、少しでもマシなものを選び取った。

おそらく――いや、確実に君たちも、同じことを迫られる」

　エーリッヒは、アデーレの涙を見ても表情を変えなかった。

　だが、その声にはわずかな痛みが滲んでいた。

「――ッ！」

　妹の心に大佐の言葉が白刃となって沈む。

　少女の唇からこぼれる吐息が震え、涙がこぼれそうになる。

　カリウスがそっと妹の肩に手を置いた。

「大丈夫だよ。俺はどんなことがあっても、君を守る」

　その声は優しく、昔から変わらない兄の声だった。

　――だからこそ、アデーレの胸が締めつけられた。

（やめて……そんなふうに言わないで……

兄さんが私を守ろうとするほど……兄さんが――）

　兄の優しさは、今のアデーレにとって救いではなくなっていた。

　いやむしろ――

　兄が守ろうとする限り、兄は前に出る。兄は危険に身を晒す。

　兄は――死ぬかもしれない。

（兄さんが……死ぬかもしれない……

そんなの……絶対に駄目だ……！）

　頭の片隅に追いやっていたはずのそれがどんどん大きくなる。

　彼女の胸の奥で何かが崩れ落ちる音がした。

　アデーレは震える手で、カリウスの手を振り払った。

「やめて……！」

　カリウスが驚いたように目を見開く。

「アデーレ……？」

「守らなくていいって言ってるの……！

兄さんが私を守ろうとするから……

兄さんが死んじゃうかもしれないから……！」

「私は……兄さんの死ぬ理由になりたくない……！」

　妹の言葉にカリウスは後ずさった。

　シャルロッテの警句を忘れていたわけではない。

　――むしろ、胸の奥に深く刻まれていた。

（〝お前の覚悟は、守られる側を傷つける〟……

〝妹は、お前の死ぬ理由になりたいと望むだろうか〟……）

　彼女の月明かりのような声が、まるで耳元で囁かれたかのように蘇る。

　分かっていた。

　分かっていたはずだった。

　自分が「守る」と言えば、

　アデーレは怯える。

　自分が「死ねる理由」を持てば、アデーレは壊れる。

　それでも――カリウスは、言ってしまった。

　大佐は少女を見据え、静かに言葉を落とした。

「軍人は命を育てる仕事ではない。今日この時から幾年の間、君たちのする仕事は人を殺すことなのだ。人を殺し、殺させることが君らの生活における職務になるのだ。私はそれに弁明も釈明もしない。事実だからだ。」

　アデーレは涙を拭いもせず、大佐を睨んだ。

「じゃあ……どうすればいいんですか……！　どうすれば……！」

　大佐は、その叫びを遮らず、ただ静かに聞いていた。

　そして――

　アデーレの心が限界に達した瞬間、彼女は踵を返した。

「……ごめんなさい……少し……外に出ます……！」

　涙をこらえた声でそう言うと、アデーレは部屋を飛び出した。

　扉が閉まる音が、執務室に重く響いた。

　カリウスは追いかけようと一歩踏み出した。

　だが、エーリッヒが彼の肩を掴み、静かに制した。

「行くな。今の彼女には、君の優しさは毒になる」

「…………。」

「大丈夫だ。彼女は立ち直る。彼女の言い分は、私にも心当たりがあるからな」

　カリウスは立ち尽くし、握りしめた拳を震わせた。

　アデーレは廊下の影に消え、兄妹の心は一度、完全に離れた。

　この時になるまで、カリウスは、狩生は気づいてなかった。

　人生の可能性に。

　自分はまだ、何も始めていなかったことに。