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ファフニール隊

　中隊長執務室へ向かう途中、兵営の中庭を横切ったときだった。

　兵士たちが、喫煙所の脇で固まって話しているのが耳に入った。

「……あれがスタインドルフ将軍の娘か？」

「本物かよ。もっと背が高いと思ってたけどな」

「いや、ああいう華奢なほうが絵になるんだろ。どうせ宣伝用さ」

「英雄の娘が来たってよ。俺らの士気を上げるためだとさ。はは、上は暇なんだな」

「でもまあ……あの子が前線に立つなら、俺らも逃げられねぇよな」

　ひそひそ声のつもりなのだろうが、距離が近すぎた。

　アデーレの肩がわずかに跳ね、歩幅が小さくなる。

　カリウスは横目で妹を見たが、彼女は表情を固くしたまま前を向いていた。

　兵士たちの視線が、背中に刺さる。

　好奇心、期待、そして――重荷を押しつけるような無責任な熱。

（……これが、これから僕たちが向き合う現実か）

　カリウスは無意識にアデーレの前へ半歩出た。

　守るように、遮るように。

　だが、噂話は二人の背後から追いかけてくる。

「兄妹で来たんだってよ。あの男のほうは……なんだ？　ナイトメアか？」

「へぇ、珍しいな。まあ、英雄の娘の〝付属品《おまけ》〟だろ」

「おい、聞こえるぞ」

「いいんだよ。どうせ俺らのために英雄ごっこしてくれるんだろ？」

　アデーレの拳が、そっと震えた。

　カリウスはその震えを見て、胸の奥がじりじりと焼けるように熱くなる。

「……行こう、アデーレ」

「……うん」

　二人は何も言わず、ただ足早に執務室へ向かった。扉の前に立ったとき、アデーレは小さく息を吸い、震えを押し殺すように背筋を伸ばす。

　その横顔は、もう〝英雄の娘〟の仮面をかぶっていた。

◆◆◆

　中隊長の執務室に出頭したアデーレとカリウスの二人は、部屋の中に入るとブーツの踵をぴしっと揃えて背筋を伸ばし、部屋の中央に向かって敬礼した。

「本日付で予備兵団(バスチオン)に配属になりました、アデーレ・スタインドルフ少尉です！」

「同じく、フランツ・カリウス少尉であります！」

「……兄妹と聞いたが、スタインドルフ少尉と苗字が違うな。養子か？」

「はい、閣下。両親を交通事故で亡くし、それ以来スタインドルフ家に養子として迎え入れていただきました。以後、アデーレの兄として育てていただいております。血は繋がっておりませんが、家族として何の変わりもございません！」

「私はヴィクトール・ルクレール。大尉だ。私は正規軍の所属だが、今後は予備兵団の中隊長ということになるのもしれない。一応ね。」

「「はっ！」」

　敬礼しながらカリウスはこれから上司となるヴィクトールを見た。服装は規定通りだが、襟元が少し緩み、袖口が擦り切れ気味で、長年の前線経験を物語っている。

（なるほど。メリナさんの言ってたことが、なんとなくわかったかも）

　ヴィクトール中隊長は、円座の中央に置かれた簡素な木製テーブルに肘を突き、煙草の煙をゆっくり吐きながら言った。

「出頭とはいうが、これは顔見せで、お互い腹を割って話す集まりだ。

まぁゆっくり座って話そう」

　出頭先は中隊長執務室だったが、普段は報告や事務に使う狭い空間を椅子で囲んだだけの臨時サロンに姿を変えていた。

　窓から差し込む陽が、埃っぽい空気を黄金色に染めている。

　円座にはすでに四人の小隊長が座っていた。

　二人は促されるままに空いた椅子に腰を下ろした。

　アデーレとカリウスは背筋をぴんと伸ばし、少し緊張しながらも周囲を見回す。

　すると円座を囲んでいた将校のうちのひとり、足を組んでリラックスした様子の若い金髪の少尉が手を上げた。

「よっ、カリウス！」

「レオン！　レオン・ブラントじゃないか！　無事だったのか！！」

「おや、二人は知り合いかね？」

「はい。自分とレオンは大学の史学科で一緒で、寮のルームメイトでした。君も予備兵団に招集されたのか」

「あぁ。大学で高等軍事を受けてたやつは、みんな片っ端から少尉に任官されたよ。ったく、始まったそばから末期戦みたいなことしてるよな」

「違いない。わしはガストン。ガストン・デュボワ。再招集された予備役少尉だ。ナイトメアの小僧。同じ嫌われ者同士、仲良くしようじゃないか」

「は、はは……よろしくです」

　ガストンと名乗ったのは、石を擬人化したような、いかにも頑固そうな初老の男性だ。彼は背筋を伸ばしつつ煙草をくゆらせる。だが、背を伸ばしてもその背丈はカリウスの胸に足りるかどうかといったところだった。

　ガストンはドワーフだった。

「シャバじゃ自動車整備会社をやっとったからなぁ。仕事がありゃ声を掛けとくれ」

「アデーレと気が合うかもですね。彼女も機械が大好きなんです」

「はい！」

「ほう、そいつぁ楽しみだ」

「………………。」

「えっと……」

「あ、あのー」

「あ、お、オイラに話しかけてるんですか！？　す、すみません、無視したわけじゃなくって……！　マルク、マルク・グリンストンです！」

　カリウスが恐る恐る見上げたマルクは、巨体をさらに縮こまらせ、両手を膝の上でぎゅっと握りしめた。牙のせいで言葉が少しもごもごするが、声は予想外に高めで震えている。

「わ、わ、わたくし、マルクと申すもので……。じゃない、えっと、予備役少尉の……。あ、あの、みんなみたいに強くないんですけど……よろしくだす……」

　彼は視線を床に落とし、肩を震わせながら小さく頭を下げた。

　子犬のように震える熊のような巨体は、まるで椅子に収まっていない。

「すみません。こんなんだから、みんなには……戦いの役に立たないなら、せめてその、会議とか面倒くさいことはお前がやれって言われてて……」

　レオンが吹き出し、ガストンがオークのくせにと呟く中、カリウスとアデーレは穏やかに微笑んで手を差し出した。オークの大きな手では握手と言うよりは握指だが。

「よろしく。僕もナイトメアだから、気持ちはわかりますよ」

「皆のためにここに居るなら、マルクさんは十分立派ですよ」

　アデーレのその言葉にマルクの大きな目がぱっと上がり、わずかに潤む。

「……ほ、本当ですか？　……仲良く……できそうだす……」

　ヴィクトールは煙草を灰皿に押しつけて消し、ゆっくりと口を開いた。

「さて、本題だ。諸君らも知っての通り、帝国の侵攻は予想以上に速い。予備兵団はまだ訓練も不十分、士気も低い。国民皆兵とはいえ、農民や商人、学生上がりの連中が急に銃を持たされても、戦意が湧くはずがない」

　彼はそこで一呼吸置き、アデーレの方に視線を移した。

「そこで作戦本部が決めた。――『英雄の娘が前線に立つ』という、シンプルで強力なプロパガンダの発行を。アデーレ・スタインドルフ少尉。君は前大戦の英雄、アルフレット将軍の娘だ。君がいるだけで、兵たちは『将軍の娘が戦っている』と感じ、希望の象徴になる」

　アデーレの指先が、膝の上でわずかに震える。

　彼女の心持ちを察したように、ヴィクトールは言葉を続けようとした、

　その瞬間だった。

　――ノックもなく、扉が開いた。

　部屋の空気が、一気に張りつめる。

　入ってきたのは、紺の軍服に身を包んだ長身の男。

　肩章には、真新しい大佐の階級章が光っている。

　エーリッヒ・フォン・ヴァレンシュタイン大佐。

　その冷たい灰色の瞳が、円座の全員を一瞥した。

「その話は――無しになった」

　低く、よく通る声だった。

　まるで部屋の温度が数度下がったかのような、冷徹な響き。

　ヴィクトールが驚きに目を見開く。

「ヴァレンシュタイン大佐……！　なぜここに……」

「辞令だ」

　大佐は机の上に、分厚い封筒を無造作に放り投げた。

　封蝋には参謀本部の紋章。

　この場の誰もが、それが覆せない命令であることを理解した。

　ヴィクトールが封筒を開き、内容を読み、顔を強張らせる。

「ジークフリート隊の編成中止……？　二人の配属も取り消し、ですか？」

「そうだ」

　大佐は一歩前に出て、アデーレとカリウスを見据えた。

「スタインドルフ少尉、カリウス少尉。私は君たちをお飾りにするつもりはない。参謀本部は、君たちを予備兵団の実戦部隊に配属することを決定した」

　アデーレの肩がわずかに震え、カリウスは息を呑んだ。

　エーリッヒはかまわず続ける。

「正規軍では、ナイトメアは指揮官になれない。

制度上の問題だ。私がどうこうできる話ではない」

　カリウスの拳が、膝の上で静かに握られた。

　だが、大佐はその拳を見て、わずかに口角を上げた。

「だが――正規軍ではない予備兵団(バスチオン)なら話は別だ。

そこでなら、君は〝中隊を率いる〟ことができる」

　部屋の空気が揺れた。

　レオンが思わず声を漏らす。

「カリウスが中隊長……！？　え、学生が……？」

　エーリッヒ大佐はレオンを一瞥し、淡々と言った。

「学生ではない。机上演習で我々が率いる帝国軍を完封した、銀魔女の弟子だ。」

　小隊長たちが息を呑む。

　大佐はアデーレに視線を移した。

「スタインドルフ少尉。君は父の名ではなく、自分の力で戦場に立つべきだ。宣伝のための『英雄の娘』ではなく、ただひとりの『指揮官』として」

　アデーレの瞳が揺れた。

　だが、その奥に確かな光が宿る。

　ヴァレンシュタインは最後にヴィクトールへ向き直った。

「君の中隊は、今日から〝特務戦術中隊ファフニール〟として再編する。上級指揮権は私が預かる。異論は？」

　ヴィクトールは苦笑し、肩をすくめた。

　しかし、どこか「良かった」といっているようにも見えた。

「……大佐がそう言うなら、従うしかありませんな」

「よろしい」

「カリウス少尉。君の才能は、宣伝に使うには惜しすぎる。戦場で使う。

それが――ベリエのためだ」

　大佐の言葉に、アデーレの表情に影がさした。