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現状把握

　看護婦とのリハビリ予定の話は、淡々と進んだ。

　歩行訓練は明日から。

　その後は筋力回復のための軽い運動。

　事故の後遺症は少ないらしい。

「じゃあ、フランツ坊や。明日は午前9時に迎えに来るからね」

「……はい。ありがとうございます」

　看護婦が壁のカレンダーに赤い丸をつける。

　1925年。

　その数字を見ると、前世の記憶が、冷たい刃のように胸を刺した。

　1939年――ポーランド侵攻。

　第二次世界大戦の幕開け。

（あと14年……カルテによると僕は9歳。つまり23歳――大学卒業の後、すぐに戦争が始まる）

　徴兵は避けられない。いや、この世界の制度がどうであれ、戦争が始まれば、若者は必ず戦場に駆り出されるだろう。

（準備しないと……できる限りのことを）

　看護婦が去ると、フランツはベッドからそっと降りた。

　まだ足元はふらつくが、歩けないほどではない。

　院内のロビーに行くと、箱型の新聞スタンドに今日の新聞が置かれていた。

　老人が一人、ベンチに腰掛けて新聞を読んでいる。

　フランツがふらふらと近づくと、老人は目を細めて笑った。

「おや、ませた子だねぇ。新聞なんて読むのかい？」

「……はい。少し、気になって」

　軽く会釈し、空いている新聞を手に取る。

　紙の匂い。

　インクのざらつき。

　懐かしい感覚だ。

　一面を開いた瞬間、フランツの喉が再びひゅっと鳴った。

（……地図が……おかしい）

　いや、完全に別物ではない。

　大陸の形はほとんど同じだ。

　だが――

　勢力図が、決定的に違う。

　ヨーロッパ大陸の西側は、元の世界におけるフランス、イギリス、スペイン、そして北欧諸国と北アフリカ諸国からなる「大西洋連盟」。

　東側は、ゲルマニア帝国――

　ドイツ、ロシア、イタリアとバルト海の諸国家を丸ごと飲み込んだ巨大国家。

　二つの超大国が、ヨーロッパを真っ二つに割って睨み合っている。

（これは……不味いぞ）

　前世の歴史では、ドイツ、イタリアに対し、後にロシア（ソ連）が敵となる。

　東西に敵をつくったことが、ドイツの敗因となった。

　だが、この世界では――巨大勢力同士が後顧の憂い無く、最初から真正面からぶつかる構図になっている。

（こんなの……戦争になったら、前の世界よりはるかに凄惨なことになる）

　前の世界を凌駕する規模の総力戦。

　胸の奥が冷たくなる。

（僕は……どうすればいい）

　新聞の紙面が、手の中でかすかに震えた。

　だが、フランツは目を逸らさなかった。

　逃げるわけにはいかない。

　14年後、この世界は地獄に沈む。

　その時、自分は必ず戦場に立つ。

　ならば――

（準備するしかない。生き残るために。守るために）

　少年の瞳に静かな決意が宿った。

　世界はすでに破滅に向かって動き始めている。

　自分もまた、それに巻き込まれていく。

　新聞の紙面から顔を上げたとき、ふわりと苦い香りが鼻をくすぐった。

　休憩室の隅で、先ほどの老人がコーヒーメイカーを操作している。

　黒い液体がカップに落ちていく音が、静かな病院に心地よく響いた。

（……コーヒーは、この世界にもあるんだな）

　どこか懐かしくて、フランツはぼんやりとその光景を眺めていた。

　だが、ふと違和感が胸をよぎる。

（……あれ？）

　コーヒーメイカーの背面に、コンセントがない。その代わりに、機械の側面に青く輝く液体の入ったカートリッジが差し込まれていた。

　まるで、電池のように。

（なんだ、あれ……？）

気になって、フランツは老人に声をかけた。

「あの……すみません。その青いのって、何ですか？」

　老人はカップを持ったまま、怪訝そうに眉を上げた。

「青いの？　……あぁ！　エーテルのことかい？」

「え、エーテル……？」

　老人はさらに不思議そうにフランツを見つめる。

「坊や、まさか知らんのか？」

　フランツは一瞬、言葉に詰まった。

　だが、嘘をつくわけにもいかない。

「……事故で、記憶があまりなくて。すみません、変なことを聞いて」

　言いながら、胸の奥が少しだけ痛んだ。

〝覚えていない〟と、同じ言い訳を繰り返すたびに、自分が情けなくなる。

　老人はそんなフランツの様子を見て、ふっと表情を和らげた。

「そうか……なら、聞いたら何か思い出すかもしれん。よし、教えてやろう」

　老人はコーヒーを一口すすり、語り始めた。

「エーテル機関ってのはな、昔は魔法使いしか扱えなかった『魔法』を、一人の天才が『技術』に落とし込んだものなんじゃ」

「魔法……？　技術……？」

「そう。最初はランプを灯すだけの粗末なもんだった。だが改良が進んでな、今じゃ蒸気機関よりも力強い。船も動くし、自動車も走る。工場だって、エーテルで回っとる」

　老人はコーヒーメイカーの青いカートリッジを指差した。

「こういう小さな機械は液体のエーテルを使う。大きな機械は結晶を使い、気化させる。まあ、ガスみたいなもんじゃな」

　フランツは息を呑んだ。

（……魔法を、技術に？　それが、この世界の電力であり燃料なのか）

　老人は新聞を畳みながら、ぽつりと続けた。

「このベリエはエーテルが豊富でな。それが原因で、前の大戦が起きたんじゃよ」

　その言葉に、フランツの胸が冷たくなる。

（資源を巡る戦争……前の世界と同じだ。でも、この世界はその規模が違う）

　老人は遠い目をして新聞の一面を見つめた。

「やれやれ……また税金があがるのか」

　フランツは無意識に、青いカートリッジを見つめた。

　魔法が技術になった世界。

　エーテルが資源であり、力であり、争いの火種でもある世界。

　この世界は遠からず炎に包まれる。

　彼は確信した。

　フランツは静かに息を吸った。

（……準備しないと）

　少年の瞳に、決意の色が宿り始めていた。