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怪物と怪物

　鋼鉄の箱の中は、いつもと同じ匂いがした。

　油と金属と、わずかな焦げの匂い。

　親衛隊重戦車《マムート》の戦車長、ハルトマン大尉は、

　その匂いを深く吸い込み、薄く笑った。

「良い。帝国の敵が焼ける前触れの匂いほど、心が落ち着くものはない」

　砲手が緊張した声で応じる。

「大尉、目標は……例の新型戦車かと」

「見ればわかる。『Y』が仕損じたなら、我々が仕上げる。

　――しょせんは外様(とざま)か。臆しおって」

　マムートの主砲塔には短砲身75mm砲。

　その同軸には37mm副砲が据え付けられている。

　だが、ハルトマンは副砲に目もくれなかった。

「37mmでは抜けん。ベリエの標準型ならともかく、あれは違う」

　砲手が息を呑む。

「では……新型砲弾を？」

「当然だ」

　装填手は砲弾ラックに手を伸ばし、黒い帯の入った砲弾を取り出した。

　通常の徹甲弾がしている流線型の先端とは違う。

　まるでお椀を逆さにしたような曲線の中央に、ぽんと信管が飛び出ている。

　この特徴は――対戦車榴弾・HEAT弾のもの。

　HEAT弾とは、モンロー・ノイマン効果で金属ライナーを崩壊させて超高速の金属ジェットを形成し、純粋な運動エネルギーで装甲を流体的に押し流して貫通する化学エネルギー弾だ。

　よくある誤解だが、HEAT弾による貫通は、熱ではなく圧力による。

　榴弾として使えないこともないが、その効果は非常に限られる。

　75mm級、大口径のHEAT弾の貫徹力は100mmを優に超える。

　ティーゲル号の装甲をも貫きかねない、帝国最新の対戦車砲弾だ。

「原則通りだ。戦車には戦車を、劣等種には聖剣を」

　砲手がハルトマンの指示を復唱する。

「主砲、HEAT装填……！」

　マムートの砲塔がゆっくりと回転し、煙の向こうに見える巨大な影――ティーゲル号へと狙いを定めた。

「対戦車戦闘用意。信号旗で歩兵に隠れるよう指示しろ」

「はっ！」

「砲手、撃ち方用意。雑種の処分にかかれ」

　鉄橋のたもとで、マムートの砲塔がゆっくりとこちらを向いた。

　その巨体は、まるで鋼鉄の城塞が歩いてくるようだった。

　カリウスは息を呑み、すぐに状況を整理した。

（前には重戦車。後ろには守るべき人々。こちらが〝負けない〟ためには――）

　ハッチを開け、腹の底から叫んだ。

「ガルム、民警隊！　全員、橋の土手下に隠れろ！

マムートを倒すまで絶対に姿を見せるな！」

「おい坊主、冗談言うんじゃねぇ！　俺たちも戦うぞ！」

「ダメだ！　あれは歩兵じゃ相手にならない！

お前たちは避難民の最後の盾だ！　いま死なれちゃ困るんだよ！」

　ガルムは一瞬だけ目を見開き、次の瞬間にはニヤリと牙を見せた。

「……へっ、言うようになったじゃねぇか。わかったよ、指揮官殿」

　ガルムたちは煙幕を投げ、民警隊と一緒に煙に紛れて土手に隠れる。

　カリウスは深く息を吸い、自分自身に言い聞かせるように呟いた。

（死ぬかもしれない。でも――だからこそ、今やるべきだ）

　シャルロッテの声が脳裏に蘇る。

『死を想定し、受け入れさせることだ。死を避けようとする者は動けなくなる。死ぬ可能性を理解し、受け入れた者だけが普段通り動ける』

（教授……俺は動く。動いてみせる）

　アデーレが車長席から叫ぶ。

「兄さん、マムートが照準を合わせてきます！」

「わかってる！　アデーレ、射撃準備！」

　咆哮を上げる、ティーゲル号のエーテル機関。

　ターレットリングに乗った重い砲塔がじりじりと回る。

　前方には鋼鉄の怪物。後方には守るべき命。

　カリウスは叫んだ。

「避難民が渡り切るまで――絶対に突破させない！」

　マムートの砲塔がこちらを向き、黒い点が重なった。

　瞬間、カリウスは胸の奥にざらつく違和感を覚えた。

（……動きが重い。いや、違う。狙いを急いでいない）

　まるで、こちらの出方を試すような、緩慢な動き。

　嫌な予感が背筋を走る。

「兄さん、どうします！」

「土嚢の壁にダックイン！　車体を沈める！」

　カリウスは太腿の左右に並んだレバーを引き、ティーゲル号を土嚢の陰へ滑り込ませた。巨体が沈み込み、キャタピラと車体下半分が完全に隠れる。

　アデーレが叫ぶ。

「目標、敵戦車――「撃て(ファイア)ッ！」

　ティーゲル号の90mm砲が火を噴いた。

　轟音とともに砲弾が飛び、マムートの正面装甲に直撃する。

　爆炎がマムートを包んだ。

「やったぁ！！」

　メリナが歓声を上げる。

　だがカリウスは、砲煙の向こうを睨みつけたまま動かない。

「――！！　……違う。まだだ！」

　爆炎の中で、影が動いた。

　煙を押しのけるように、マムートの巨体がゆっくりと前へ踏み出す。

「うそ……生きてるの!?」

　メリナの声が震える。

　カリウスは即座に装填を指示した。

「メリナさん、今撃ったのは榴弾です！！　次弾装填！　急いで！」

「は、はいっ！」

　暗い車内で、メリナは砲弾ラックに手を伸ばす。

　だが、焦りで手元が狂った。

　彼女が掴んだ砲弾の先端は――黄緑。

「メリナさん、それは榴弾です！　先端が黒の徹甲弾を――！」

　その瞬間だった。

　マムートの主砲が閃光を放つ。

　短砲身75mm砲――だが、その砲口から吐き出されたのは

　帝国最新の成形炸薬弾（HEAT）。

　鋼鉄を突き破る『聖剣』が、ティーゲル号へ向かって飛ぶ。

「来るぞッ！！」

　パウッ、と光が走った。

　次の瞬間、ティーゲル号全体が殴られたような衝撃に揺れる。監視窓のすぐ先――車体の下半分を覆っていた土嚢が、まるで内側から破裂したように吹き飛んだ。

　砂と土が雨のように降り注ぎ、視界が茶色に染まる。

「爆発……してる？」

　メリナの声が震える。

（違う……これは榴弾の爆発じゃない）

　カリウスは土嚢の焦げ跡に目を凝らした。

　爆発は小さい。

　破片も飛んでいない。

　榴弾ならもっと派手に吹き飛ぶ。

　徹甲弾なら土嚢を貫通して装甲に当たるはずだ。

（じゃあ……なんだ？）

　胸の奥で、前世の記憶が閃光のように蘇る。

　――普通科の総合火力演習で撃った無反動砲。

　――土嚢が〝内側からえぐられる〟ように吹き飛んだ、あの光景。

（まさか……）

　喉がひりつく。

「成形炸薬弾だ……！」

　自分でも驚くほど低くかすれた声が出た。

（1936年に……？！）

　本来なら1940年代に実用化されるはずの兵器。

　鋼鉄を突き破る金属ジェットを生み出す化学エネルギー弾頭。

　それが、今、目の前の重戦車から撃たれた。

　カリウスの心が、氷のように冷たくなる。

（不味い。マムートは――ティーゲル号を撃破できる）

　その事実が、彼を取り囲む戦場の空気を一瞬で変えた。

　確かにティーゲル号の装甲は厚い。

　だが、成形炸薬弾は〝厚さ〟や〝硬さ〟では防げないのだ。

　角度も関係ない。

　当たれば終わり。

　カリウスは歯を食いしばった。

（あいつら……最初からティーゲルを狩り殺すつもりで来ている）

　爆炎の向こうで、マムートの砲塔が再びこちらを向いた。

　その動きは、まるで処刑人が斧を振り上げるように、ゆっくりと、確実だった。

　土嚢が吹き飛んだ衝撃の余韻がまだ残る中、アデーレが鋭く叫んだ。

「兄さん、撃ち返します！　メリナさん、徹甲弾を装填！」

「は、はいっ！」

　メリナは震える手で砲弾ラックに手を伸ばす。

　暗い車内、揺れる照明、焦りで汗ばむ手。

　彼女はもう一度、緑の先端――榴弾を掴んでしまう。

「違う、それは榴弾！　先端が黒の徹甲弾を！」

「ご、ごめんなさい！」

　アデーレの叱責にメリナは砲弾を取り替え、重い徹甲弾を砲尾へ押し込んだ。

　ガコン、と砲弾が薬室に送られる音が響き、砲尾側面のランプが緑色に光った。

「装填完了！」

「今すぐ撃つな！　まず同軸機銃で距離を測る！」

「り、了解！」

　メリナは同軸機銃のトリガーを引いた。

　ティーゲル号が放った無数の弾丸が、マムートの正面装甲に当たって跳ね返る。

　野放図に散る曳光弾の筋を見て、アデーレは即座に判断した。

「距離600！　主砲、撃て！」

「撃ちます！」

　メリナが昇降ハンドルの右にあるレバーに指を掛けた。

　轟音。

　砲塔が震え、車内の空気が焼け、一瞬で熱を帯びる。

　90mm徹甲弾が一直線に飛び、マムートの主砲塔基部に命中した。

　何を壊したのかわからないが、大きな破片が飛び、鋼鉄が悲鳴を上げる。

　衝撃がマムートの内部を揺らした。

　ハルトマン大尉は歯を食いしばり、砲塔の計器を睨む。

「……リングに直撃だと？」

　砲塔内部の照明が消え、非常灯が赤く点滅している。

　旋回機構が死んだ。

「大尉、砲塔が回りません……！」

「エーテル機関停止！　かかりません！」

「落ち着け、帝国軍人は慌てない。脱出を――」

　――次の瞬間、二度目の衝撃とともにマムートの車体が大きく傾いた。

　視界が揺れる。砲塔の下部が、まるで抉られたように沈んでいた。

　ティーゲル号の徹甲弾は、砲塔基部の弱点――弾薬庫を正確に貫いていた。

「忌々しい……！」

　ハルトマンの言葉は、次の爆発音にかき消された。

　マムートの内部で火花が散り、弾薬庫が誘爆を起こす。

　鋼鉄の怪物は、噴火する火山のように炎を吹き上げ、街路にうずくまった。

「……倒した、のか？」

　ガルムは機関銃を構えたまま、煙の向こうの巨影を見つめた。

　やがて、マムートの砲塔が地面に落ちる鈍い音が響く。

「やった……やったぞ！！」

「おっしゃぁ！！」

　ガルムたちが雄叫びを上げ、民警隊も、橋の下から歓声とともに拳を突き上げた。

「ティーゲル号が……勝ったぞ！」

　ガルムは笑いながら、鉄橋の橋脚を鉈でガンガンとぶっ叩く。

「坊主……いや、指揮官殿！　やるじゃねぇか！！」

　ガルム達は土手から這い出し、機関銃にとりつくと、マムートの背後にいた随伴歩兵に向かって火線を作った。

　空気を切り裂く音が街路を行き来し、短い悲鳴が風に乗って届いた。

　砲声が途切れた瞬間、車内の時間がぴたりと止まる。

　さっきまで怒号と金属音で満ちていた空間には、誰も息をするのを忘れたかのような沈黙が落ちていた。

　だが、一つだけ残ったものがある。音。

　天井の換気扇と、ティーゲルが背中に抱えるエーテル機関が唸りをあげている。

　発砲とともに逆流してきた発砲煙を、天井についた吸い口が外へ押し出していく。

　閉鎖機の口から細く伸びる煙が吸い込まれ、エーテルの甘い香気だけが残った。

　メリナは砲弾ラックに添えた手を離せず、指先が震えている。

　アデーレは前方を見据えたまま、肩で荒く呼吸していた。

　苛立たしげに回るファンの音だけが

　確かに自分たちがまだ戦い最中にいたことを思い出させた。

（……勝った。後は避難民が渡りきるまで時間を稼ぐんだ……！）